Все эти соображения промелькнули, как молния, в голове мальчика, и опасения о том, что может произойти, до такой степени овладели им, что страх сковал все его тело и он не в силах был даже пошевельнуться. Судорожно схватил он лежащую близ него винтовку, но все еще лежал не шевелясь. Лицо исчезло, и Георг подумал, что, быть может, все это ему пригрезилось.

Однако очень недолго пришлось ему сомневаться, было ли все это наяву или во сне. Сердце его страшно стучало в груди и что-то сжимало горло. Не прошло и пяти минут, как он снова увидел голову. Он ясно различал всклокоченные волосы и злобно сверкавшие глаза; человек подкрался уже очень близко к безмятежно спавшему старику и очевидно готовился разделаться сначала с ним.

В следующий момент он услышал шорох уже совсем близко от себя; собака тоже слегка высунула голову из-под одеяла и, по-видимому, прислушивалась. Но Георг следил и не спускал глаз только с врага, угрожавшего его старому другу. Тихонько приподнявшись, он совершенно отчетливо увидел при свете пламени всю фигуру человека, в руке которого блеснуло что-то, принятое им сначала за оружие, но оказавшееся коротким железным ломом, которым работают мексиканцы.

Убийца - понятно, что ничего другого нельзя было предположить, - был не более, как в четырех шагах от спутника мальчика, и уже поднял лом, готовясь нанести удар своей жертве. Моментально забыл Георг всякий страх; он быстро овладел собою и с громким возгласом, сбросив с себя одеяло, вскочил, бросился вперед с винтовкой, и почти бессознательно, но верно направил дуло на убийцу. Грянул выстрел и угрожающим эхом разнесся в гробовой тишине леса.

В тот же момент он увидел, что поднятая рука убийцы, вооруженная ломом, мгновенно опустилась, и блеснувший лом не поднялся уже вверх. В ту же секунду, когда Гектор с яростным лаем промелькнул мимо Георга, вскочил старик с винтовкой в руках, готовясь выстрелить. Но убийца уже исчез в чаще леса.

Громкий лай и шум заставили мальчика повернуться, и с глубоким изумлением он увидел Гектора, яростно сражающегося с каким-то человеком. Собака схватила его за грудь, но незнакомцу удалось отбросить ее и выстрелить, к счастью неудачно, и пуля, как ясно расслышал Георг, засела в ближайшем дереве. Опасаясь за своего Гектора и не обращая ни малейшего внимания на грозившую ему самому опасность, он бросился к злодею, повернув ружье дулом вниз и намереваясь ударить прикладом. Но трусливый разбойник не ожидал нападения и бросился бежать. Гектор пустился следом и хотел снова схватиться с врагом, но в ту же минуту отскочил и с жалобным воем приплелся обратно к своему хозяину.

Старик тотчас оценил все происходящее, но пока не стрелял, а поспешно крикнул Георгу, чтобы он немедленно зарядил ружье. Конечно, мальчик поспешил выполнить сказанное, хотя не спускал глаз со своей бедной собаки. По всей вероятности, Гектор получил сильную рану, так как не мог ступать на правую переднюю лапу и жалобно визжал. Мгновенно была заряжена винтовка и оба, как старик, так и юноша, оказались в полной готовности отразить новое нападение.

Однако никакого нового нападения не последовало, и, простояв безмолвно с четверть часа около большого дерева с объемистым стволом, старик, неспешно подойдя к Георгу и взяв за руку, проговорил:

- Слушай, милый мой! Я имею полное основание утверждать, что ты спас мне жизнь, хотя еще положительно недоумеваю, при каких обстоятельствах все это произошло. Ты, надеюсь, никогда в этом не будешь раскаиваться, а я ограничусь тем, что крепко пожму тебе за это руку. И еще скажу тебе: - можешь быть уверен, Георг, что я к тебе очень расположен, и не только потому, что ты мне спас жизнь, а потому, что Богу угодно было, чтобы мы встретились и подружились.

- Однако вам не могла бы угрожать какая-либо опасность, если бы вы ради меня не отправились странствовать по этим дорогам, - возразил мальчик.

- Ради тебя! - смеясь, ответил старик. - А почему ты полагаешь, что я поехал именно ради тебя? Но, пожалуй, пусть оно будет так; об этом поговорим когда-нибудь потом, а теперь, прежде всего, надо удостовериться, насколько пострадала твоя собака.

- Кажется, ничего особенного, - возразил Георг. - Во всяком случае, пуля в него не попала, а если и попала, то только слегка задела кожу на боку, а удар, нанесенный палкою или чем-то другим, не разбил ему кости: хотя ему очень больно, но он все же может ступать пораненной ногой.

- Ну, так тем лучше. И нам также нисколько не до-сталось; теперь расскажи же мне, как это все приключилось?

Георг подробно и обстоятельно, но очень быстро рассказал своему старому другу все, что произошло. Пока мальчик говорил, старик ни разу не прервал его, а только частенько кивал сочувственно головой. Когда Георг закончил свой рассказ, он сказал:

- Да, да, это все именно так! Канальи рассчитывали, что мы возвращаемся обратно домой с золотых приисков с большим грузом золота и что если им удастся раскроить нам черепа, то, конечно, никто не станет из-за нас их преследовать. Кто же здесь, в Калифорнии, заботится о ком-либо, кроме себя? Никому нет дела до других, что бы с ними ни случилось. Нет, нельзя сказать, чтобы они плохо рассчитали; одна только беда, что в случае удачи они чертовски мало получили бы золота. Впрочем, я нисколько не удивляюсь, что этим любезным одолжением, ловко обдуманным, мы обязаны нашим милым соседям.

- Нашим соседям?

- Ну, да! Тем двум парням, мимо костра которых мы близко проезжали вчера, когда уже совсем стемнело. Далеко отсюда не могут быть совершившие нападение, и они, наверное, предполагали, что мы не будем здесь долго стоять, а потом один из них, несомненно, тайком следил за нами. Разве ты в него попал?

- Не знаю, - ответил мальчик. - Хорошо только помню одно: когда я заметил, что он готовился нанести удар, я в смертельном страхе направил на него ружье и тотчас выстрелил. Как только рассеялся дым, я уже его не видел, он исчез.

- Гм… тогда посмотрим, не увидим ли мы где-либо на земле следы крови, - сказал старик. - В этом деле нам поможет Гектор. Где он стоял?

- Там; как раз позади вас, - отвечал Георг и обратился к Гектору. - Сюда, мой бедняжка!

Гектор, визжа и прихрамывая, подбежал к месту, указанному хозяином, а старик, переложив винтовку в левую руку, правой рукой выхватил из костра ярко горевшее полено. Впрочем, Гектор тотчас же нашел надлежащий след. Громко и яростно завыл он, увидев кровь, и бросился в лес, но жалобно завизжал, убедившись, что не в силах бежать так, как прежде. Георг тотчас же отозвал его обратно и начал осматривать следы крови. Ясно было, что пуля попала в злодея, хотя неизвестно было, куда. Близко от этого места нашли они железный лом убежавшего; на нем также были следы крови; наверное, злодей обронил его, спешно спасаясь бегством.

- Ты, вероятно, попал ему несколько ниже плеча или в кисть руки, - сказал старик, с некоторым ужасом внимательно оглядывая лом, - и, по правде сказать, именно сюда нужно было попасть; это был очень удачный выстрел.

- Пойдем посмотрим, что с ним сталось, - сказал Георг, - нельзя же нам оставлять его в лесу без всякой помощи.

- Это намерение делает честь твоему доброму сердцу, - отвечал старик, - но если бы мы сделали так, то это было бы более чем безрассудно, потому что, наверное, нам пришлось бы попасть в засаду и оба негодяя нас встретили бы горячим свинцом. Понятно, они подумали бы, что мы пошли за ними следом, намереваясь их наказать. Нет, уж оставь их в покое; пусть они сами о себе позаботятся. Быть может, рана не тяжелая, а если она опасна, то негодяй вполне заслужил все, что с ним случится. Если бы ему удалось задуманное, мы оба лежали бы теперь у костра с проломленными головами.

- Но ведь в Сакраменто нам придется заявить о нападении на нас разбойников и дать возможность их найти, - возразил мальчик.

- Ну, уж избави нас Бог от этого! - смеясь, ответил старик. - Неужели тебе охота просидеть там четыре месяца ради дачи свидетельских показаний? Разве только крайность может заставить связаться с судами, в особенности здесь, в Калифорнии, куда все явились только с целью как можно скорее добыть золота. Нет, милейший, мы уже сами постараемся охранять свою шкуру насколько возможно и как сумеем, но уж, конечно, не станем утруждать кого-либо из господ судей, которые, как здесь очень часто и открыто это высказывают, в большой дружбе с отъявленными негодяями и разбойниками. Да, граждане города уже давно поговаривают о том, что необходимо взять в свои руки право и закон, чтобы без лишних церемоний повесить нескольких злодеев, совершенно беспрепятственно работающих под самым носом полиции. Если этого не сделают, то никто не сможет считать себя сколько-нибудь в безопасности в этой стране. Я сам до сих пор мало верил в эти разбойничьи нападения, о которых очень часто и много слышал. Сегодня мы имели случай убедиться, что преувеличенного в рассказах очень мало и что на будущее нам следует быть очень осторожными.