Пока Георг, цепляясь за кустарники и вьющиеся растения, высвобождался из ветвей дуба, отряд дружно и громко кричал ура!

Все руки протянулись к Георгу, и через секунду он уже прочно и крепко стоял на твердой почве.

Старик дружески выговаривал Георгу, требуя, чтобы в следующий раз он не забывал об осторожности, а отряд не терял времени и большими охотничьими ножами пообрезал остальные корни для того, чтобы дерево упало вниз. То, что они задумали, вполне удалось. Дерево полетело наконец вниз и увлекло за собой все, что около него было, и таким образом образовался просвет, благодаря которому они отлично могли рассмотреть часть отвесной стены.

Тем временем уже возвратились и принесли топоры и лопаты два человека, отправленные ранее к хижинам. Несколько человек поставили ружья в сторону и принялись за работу; одни расчищали кустарник и валежник, другие раскапывали землю, делая удобный спуск к находящейся внизу пещере.

Не прошло и полчаса, как практичные американцы уже успели соорудить нечто вроде лестницы и, срубив длинное дерево, с помощью каната образовали из него надежный поручень. Кроме того, был спущен вниз еще один канат, так что через четверть часа был готов вполне надежный спуск вниз, к входу в пещеру.

- Ну вот, ребята! - снова крикнул начальник. - Мы теперь вам приготовили удобное сообщение, так пожалуйте сюда наверх. Но, быть может, вы желаете, чтобы мы сами пришли за вами?

Опять никакого ответа и всюду мертвая тишина.

- Черт побери! - проворчал один из членов отряда. - Боюсь, что мы, как дурни, только попусту потеряли время, а птички давно уже упорхнули.

- В этом мы сейчас удостоверимся, - сказал начальник. - Кому из вас охота полезть туда?

С минуту люди отряда молча поглядывали друг на друга; вдруг Георг, которому кровь уже прилила в голову, хотел было выступить вперед и предложить свои услуги. Но старик вовремя схватил его за руку, оттеснил в сторону и обратился к нему с какой-то странной усмешкой.

- Ты здесь останешься, молокосос. Нет тебе надобности всегда и всюду лезть вперед. Вообще, это не детская забава и притом я дал себе слово сдать тебя твоим родителям не искалеченным, а с целыми руками и ногами.

В эту минуту вперед выступил молодой, здоровенный детина лет двадцати двух и сказал с деланным смехом, но решительным видом:

- Про особую охоту лезть туда не могу сказать, и, конечно, есть много чего другого, что я сделал бы гораздо охотнее. Но, раз уже нужно кому-нибудь туда полезть, полагаю, что я могу это сделать не хуже другого. Я полезу.

- А знаешь ли, приятель, что ты там должен сделать?

- Полагаю, что знаю. Если там кто-либо есть, то я его найду и, быть может, притащу сюда или сам там останусь.

Совершенно спокойно ответив на вопрос, он осмотрел замок своей винтовки, поправил у пояса охотничий нож и тотчас пополз вниз. Крепко держась за спущенный до земли канат, он поравнялся с отверстием и, едва достигнув его, воскликнул:

- Входов сюда достаточно, а выходов что-то незаметно. Если эти господчики там, то выйти им трудно.

Тотчас вслед за этими словами он, не обращая ни малейшего внимания на опасность положения, всунул голову в отверстие пещеры и громким голосом вскричал:

- Здорово! Кто там? К вам пожаловали гости. Да разве никого нет дома?

- Если ты, малый, сделаешь еще один шаг, так я прострелю тебе голову! - послышался грозный окрик из пещеры.

- Стреляй и будь ты проклят! - вскричал в ответ молодчина, нисколько не смущенный угрозою. - Но можешь быть уверенным, что мои товарищи там, наверху, на ближайшем же дереве повесят тебя за ноги. Эй вы там, сколько вас?

Никакого ответа на это не последовало, но несмотря на то, что молодец уже проник в пещеру, никакого выстрела не последовало.

- Ну, ребята, я вам вот что скажу, - смело обратился к разбойникам молодой американец, - понятное дело, одному мне невозможно вас втащить наверх. Но если вам пришла такая страшная охота прятаться здесь, Бог с вами, забавляйтесь по-своему.

Быстрым взглядом окинув всю пещеру, он, схватив винтовку в левую руку, спокойно полез обратно наверх.

- Ну, Джемс, в чем дело? - тотчас обратились к нему с вопросом несколько человек одновременно. - Не хотят они наверх?

- Нет, не хотят! - отвечал парень. - Они хотят остаться внизу и мой совет не отказывать им в этом удовольствии и оставить их там. Но теперь подавайте-ка сюда лопаты. В течение часа мы отсюда сверху легко забросаем весь вход в пещеру. Пора всунутых в насыпь бревен довершит дело, и тогда эти господчики могут совершенно удобно прозимовать там.

- Ура! Ловко придумано! - крикнули все, которым, по всей вероятности, не особенно нравилось охотиться в самой пещере на доведенных до отчаяния разбойников. К несчастью для последних, несколько ниже входа в пещеру стена образовывала значительный выступ, на котором земля легко задерживалась, и если даже часть ее осыпалась вниз, усердно работая лопатой, можно было насыпать порядочную кучу земли и камня.

- Господи Боже мой! - тревожно сказал Георг, обращаясь к своему старому другу, - да неужели же они хотят заживо похоронить этих несчастных?

- Не беспокойся, - смеясь, ответил старик, - до этого, конечно, не дойдет. Как только разбойники убедятся, что с ними шутить не намерены, они начнут выходить добровольно. Впрочем, ведь, в сущности, это безразлично, так как, по всей вероятности, они все-таки будут повешены.

Земляная насыпь внизу быстро становилась все выше и выше; половина входа была уже заполнена и все-таки захваченные хранили упорное молчание. Двадцать молодых людей таскали большие камни, которые сбрасывали на земляную насыпь таким образом, чтобы они скатывались по направлению к входу. Два из этих камней были кем-то изнутри пещеры выброшены обратно. Это доказывало, что в пещере уже заметили, в чем дело, и сознавали свое положение, а потому еще быстрее посыпались земля и камни. В это время насыпь была уже много выше половины входа, и все усердно работали, чтобы поскорее закрыть весь вход.

Вдруг внизу раздался возглас:

- Стойте!

- Вы желаете выйти? - спросил Бентлей.

- Да! - послышался ответ, но какой-то нерешительный. - Только бросьте нам лопату, чтобы мы могли прочистить себе выход.

- Что, вы нас дураками считаете, что ли? - закричал говорившему начальник. - Отбрасывайте ее руками внутрь пещеры; первому же, кто выбросит ее наружу, прострелим голову.

На это не последовало никакого ответа, и несколько мгновений царила полная тишина. Очевидно, замурованные совещались между собой. Наконец оказалось, что они решили выполнить приказание, так как через четверть часа из отверстия показалась голова.

Человек довольно свирепого и дикого вида с большим трудом пролез сквозь узкое отверстие и, поглядев на своих врагов взглядом, полным злобы и коварства, стал взбираться наверх при помощи каната. Там его тотчас схватили, связав руки за спиной.

Затем полез второй, потом третий и четвертый, наконец, набралось семь человек, среди которых было два негра.

- Надо будет поглядеть, ребята, нет ли там склада товаров. Все ли вы вылезли оттуда или есть там еще кто-либо? - спросил начальник, обращаясь к захваченным грабителям.

- Я полагаю, что вам довольно и нас, - проворчал тот, кто вылез первым. - Если не верите, можете осмотреть.

- Да, милый мой, мы так и сделаем, но для этого нужна свеча.

- Когда я ходил за лопатами, - сказал тот, кого за ними посылали, - мне пришло в голову, что, быть может, нам придется осматривать такое место, где нужно освещение, и потому захватил в хижине две свечи.

- Вот это дельно! - воскликнул начальник. - Ну что, Джемс, не полезете ли еще раз?

- Уж если мне сегодня суждено лазить, - засмеявшись, ответил молодой человек, - так я ничего против этого не имею. Взять ли с собой винтовку?

- А вот, возьмите лучше мой шестизарядный револьвер, это гораздо удобнее, - сказал один из отряда.

- Да, действительно, это лучше. Посмотрим, что я там еще открою.