"Следующий слайд, пожалуйста. А затем можете оставить нас. "

"Да, мистер Эдвард. "

"Рапорт дежурному истязателю. "

"Да, мистер Эдвард. "

Щелк!

"А это вполне приличное - хорошо выполнено, Бленкин, изображение бюста королевы Коанны. "

"Благодарю вас, мистер Эдвард. "

"Большая часть ее лица позволяет нам однако удостовериться в похожести. Этого вполне достаточно, я полагаю. Вы можете идти, Бленкин. "

"Да, мистер Эдвард. "

"Кое-что не для посторонних ушей, как я полагаю. "

"Да, мистер Эдвард. "

Слуга с достоинством закрыл за собой дверь и удалился на кухню, печально качая головой.

Семейство с'Мерть не было в состоянии постоянно содержать у себя истязателя. Лучшее, что тот мог совершить, это нанести сам себе рану кухонным ножом.

Гости ожидали от хозяина продолжения разговора, но тот, казалось, не расположен был этим заниматься. С Эдвардом было порою трудно разговаривать, особенно когда он бывал возбужден, то страдал от дефектов речи, проявлявшихся в неуместных паузах, как если бы мозг временно запирал рот на замок.

В конце-концов кто-то, не выдержав, спросил. - "Ну, хорошо... Так в чем же смысл ваших рассуждений? "

"Вы видели сходство, оно очевидно, не так ли? "

"Ну и что же, продолжайте... "

Эдвард с'Мерть положил кожаный портфель перед собой и принялся расстегивать ремни.

"Но...но мальчик был усыновлен гномами Мира Диска. Они нашли младенца в лесу на горе вблизи Бараньих Вершин. Горящие кареты, трупы, и все подобное... Нападение бандитов, по-видимому. Гномы нашли меч среди обломков. Меч сейчас у него. Очень старый меч. И весьма острый. "

"И что? Мир полон старыми мечами и точильными камнями."

"Этот был тщательно спрятан в одну из телег, которые были позднее разбиты. Странно. Меч ожидал того, кто был бы готов взять его в руки. Чтобы использовать? В бандитской стране?... А затем мальчик вырос, и...судьба...распорядилась так, что забросила его со своим мечом в Анк-Морпорк, где он ныне и служит стражником в Ночном Дозоре. Я не могу поверить в это! "

"Это пока не... "

Эдвард на миг поднял руку, а затем вытащил из портфеля пакет. "Как вы знаете, я навел справки и нашел место, где произошло нападение. При тщательном изучении почвы были обнаружены старые гвозди от телег, несколько медных монет и среди кусков древесного угля... это... "

Все вытянули шеи, чтобы увидать.

"Похоже на кольцо. "

"Да, оно...разумеется, оно необычайно обесцвеченно, но с другой стороны кто-нибудь мог бы разглядеть его... Вероятнее всего, оно было спрятано где-то в телеге. Я его немного отчистил. Сейчас вы можете прочесть опись.В ней представлены с иллюстрациями королевские драгоценности Анка, в царствование короля Тиррила. Вот...обратите внимание, вот... небольшое обручальное кольцо в нижнем левом углу страницы. Вы можете заметить, что художник услужливо прикрыл надпись. "

Обозрение потребовало от присутствующих нескольких минут для проверки. Все они были, разумеется, подозрительными людьми. Как впрочем верным было и то, что они были потомками людей, для кого подозрение и паранойя являлись чертами характера, позволившими выжить.

Потому то они и были все аристократами. Ни один из них не знал имени своего пра-пра-прадедушки и от какой тяжелой болезни тот помер.

Сейчас они вкушали не очень хорошую трапезу, включавшую однако старые и дорогие вина. Они все почтили присутствием Эдварда, ибо хорошо знали отца Эдварда, а семейство с'Мерть были прекрасной старинной семьей, даже в изменившихся жизненных обстоятельствах.

"Так что вы можете видеть." - произнес с гордостью Эдвард. - "доказательство ошеломляющее. У нас есть король! "

Присутствовавшие пытались избежать прямого взгляда друг другу в лицо.

"Полагаю, что вы удовлетворены. " - сказал Эдвард.

Наконец лорд Ржавый огласил общее мнение присутствующих вслух. В этих чистых синих глазах не оставалось ни малейшего местечка для жалости, черты отнюдь не способствовавшей выживанию, а напротив, но временами была возможность проблеска доброты.

"Эдвард." - произнес он. - "последний король Анк-Мор

порка умер столетие назад."

"Умерщвленный предателями."

"Даже если и есть шанс найти потомка, королевская кровь сильно разбавилась за прошедшее время, как вы полагаете? "

"Королевская кровь не может быть разбавлена! "

Ах, - подумал лорд Ржавый. Это верно, если он действительно того сорта. Юный Эдвард думает, что королевское прикосновение может излечить от золотухи, как если бы королевское происхождение было эквивалентом серной мази. Юный Эдвард думает, что ни одно море крови не может быть велико, чтобы его нельзя было переплыть для восстановления истинного короля на троне, ни один подвиг не может быть основой защиты короны. Романтик, разумеется.

Лорд Ржавый не был романтиком. Ржавые хорошо приспособились в Анк-Морпорке к послемонархическим столетиям, понукая и продавая, арендуя и завязывая контакты, верша то, чем обычно занимаются аристократы, плывущие верным курсом и выжившие.

"Согласен, возможно." - признал он мягким голосом человека, пытающегося договориться с кем-либо, не идущим на уступки. - "Но мы должны спросить себя: а нужен ли АнкМорпорку в настоящий момент король? "

Эдвард взглянул на него как на лишившегося внезапно разума.

"Нужен? Нужен? И в это время когда наш чудесный город томится под пятой тирана. "

"Ах, вы имеете в виду Ветинари? "

"Вы что не можете понять, что он сотворил с этим городом?"

"Он весьма неприятен, мелкая выскочка. " - вмешалась леди Лунная. - "но я не сказала бы, что он слишком увлекается террором, больше чем принято."

"Вы непременно должны передать это ему." - сказал виконт Конькобежец. - "Город управляется, более или менее. Граждане и прочее население занимаются своими делами."

"Улицы безопаснее, чем они были во время Безумного лорда Ящик-с-Ерундой." - сказала леди Лунная.

"Безопаснее? Ветинари создал Гильдию Воров! " - закричал Эдвард.