Передовые пехотные группы потянулись в построение. Кстати, не факт, что первой атакует именно пехота. Подобная подготовка — тоже своеобразный обманный шаг. В надежде угадать первый ход гроссмейстера в этой игре, я оглянулся на Аштию и опешил. Она обозревала поле грядущего сражения застывшими глазами. Подавленная мука была в её взгляде, вроде сдерживаемой, но сущей боли.

— Готовь гвардию, Раджеф.

— Слушаю, госпожа, — коротко поклонился её муж. И ушёл.

— Ишрун, Сехмет: магические орудия.

— Всё готово, госпожа.

— По плану пустишь в ход, как только авангард окажется на дистанции поражения.

— Слушаю.

— Фахр?

— Всё готово, госпожа.

— Лучники?

— Наготове, госпожа.

— Да. Ещё миг, и наша прежняя Империя окажется в прошлом.

— Госпожа?

— Там, на той стороне поля, стоят люди, с кем мы вместе столько времени строили наш мир.

Первый заместитель госпожи Солор помедлил, прежде чем ответить.

— Мятеж должен быть выполот с корнем.

— Ты меня не понял, Фахр.

— Страна — это феникс, госпожа, — нагло влез я в разговор. — Он возрождается из пепла, как только гаснет огонь, который его поглотил.

Взгляд Аштии, обратившийся на меня, смягчился далеко не сразу. Так бывает, когда боль, мучившая человека, вдруг ненадолго отступает, и это позволяет вспомнить, как себя чувствуешь, когда ничего не болит. Но потом она возвращается, и тут уж ничего не поделаешь — вспоминаешь, что проблема не решена. Беда по-прежнему рядом, откреститься от неё не получится, надо разгребать.

— Только окажется ли новая Империя лучше прежней? Вот о чём я думаю.

— А смысл об этом думать? Надо решать проблему с войной, а потом строить. Как построим, такая страна и будет.

Она наконец-то улыбнулась — то ли из вежливости, то ли с облегчением, будто и в самом деле освободившись хотя бы от части отягощающего плечи груза.

А может, дело просто в том, что человеку всегда приятно в минуту слабости или затруднений встретить кого-то из себе подобных, который сумеет хотя бы отчасти понять суть его переживаний.

— Твои бойцы наготове, Серт?

— Так точно, госпожа.

— Жди моего приказа.

— Слушаю.

Луг уже был запружен людьми во всю ширь, лишь самая середина пока оставалась свободной. Вражеские ряды тоже дрогнули, насколько это можно было разглядеть, от основной массы отпочковалось несколько рядов. Конница? Нет, кажется, не она. Или это тоже отвлекающий манёвр? Возможно, луг пересекают овраги, которых не видно с такого расстояния, а атейлерцы об этом знают. Может, они как раз провоцируют нас пустить в первых рядах конницу, чтоб кони переломали ноги, и начавшаяся паника сыграла мятежникам на руку? Так Аштия запросто может выставить авангардом ящеров. Им мелкие ямы и овраги по барабану.

Кстати, интересно, почему ящеров ещё не выставили? И есть ли у противника такие же «танки»? Может, где-нибудь в засаде?

Я подумал об Аканше и своих бойцах. Хорошо бы, чтоб им не пришлось отражать такой вот удар во фланг, неожиданный и всесметающий. От ящеров хорошо заслоняться лесом, пусть и реденьким. А вот от лошадей таким не заслонишься. Словом, на все случаи жизни решение не подберёшь, а я сделал, что мог. Распоряжения отдал.

Так, чужой авангард пошёл. Похоже, это всё-таки конница, ошибиться можно было запросто, биноклей-то не предусмотрено. Император, спустившись с помоста сигнальщика, вернул диск Лагрою. Тот, вместо того чтоб сменить его величество «на посту», отступил в гущу офицеров, будто надеялся спрятаться от ответственности, зато поспешно прицепить символ своей власти к поясу не забыл. Вместо него по ступеням поднялся сигнальщик и приготовился повторять команды Аштии. Так ему явно было привычнее работать.

— Сигнал Ишруну, — велела Аштия, и адъютант тут же отмахнул сигнальщику нужный жест.

До последнего момента я пребывал в уверенности, что магия сейчас накроет конный авангард вражеской армии. Предощущение опрокинул огненный вал, прокатившийся над головами конников и ухнувший в самое сердце вражеских построений. Зато по кавалерии лишь мгновением позже полоснула волна стрел и болтов (арбалетов было мало, но имелись, это я точно знал), в несколько мгновений скосившая чуть ли не половину отряда. То, что уцелевшие продолжили скачку, можно было объяснить только инерцией. Если боец разгоняется в самоубийственном рывке, он может и не заметить, что остался практически в одиночестве.

Почему ж они пустили вперёд конных? Наверное, ожидали от нас в качестве авангарда подразделение боевых ящеров. Вообще такой ход логичен. Ящеры способны растоптать кого угодно и проделать очень хорошую брешь в пехотных рядах, например. Защититься от них проблематично. Длинными копьями их, как коней, не остановишь. Могли ли атейлерцы придумать что-нибудь в противодействие этой напасти? Могли. Кстати, конница способна пройти сквозь отряд крупных пресмыкающихся и потом атаковать не ожидающую удара пехоту. Это и есть их придумка?

Может, потому Аштия и не бросает свои «танки» в бой? Предвидела, что ли? Может быть, ждёт, пока враг покажет свои карты, пока расслабится.

— Командуй тяжёлой пехоте выступать, — сказала госпожа Солор. — Пусть добивают конников — и вперёд.

— Разве мы не пустим вперёд ящеров?

— Самый очевидный ход. Почти такой же заскорузлый, как лучный обстрел перед сшибкой. А у них в первых рядах стоят пращники. Зачем? Праща ящера не остановит. Конника тоже.

— Какую ловушку тут может предполагать госпожа? — в недоумении полюбопытствовал Азур — офицер с большим пятном ожога на лице.

— Серт, как полагаешь, они могли сообразить, как мы с Ниршавом тогда улизнули от погони?

— Госпожа полагает, что пращники вооружены не камнями, а лештой?

— А что? Интересное было бы решение! Одним броском повернуть ящеров против своих же. Против тяжёлой пехоты.

— Но там же была бы их конница, — возразил штабист. Но обращало на себя внимание то, что Фахр молчит, в диалог не вступает. Значит, он в курсе всех предположений и планов госпожи Солор, и поддерживает их.

— Конница мобильна. На момент броска уже ушла бы далеко. Или в сторону. Считаешь подобный расчёт невозможным?

— Хм… Не считаю.

— Есть другие возражения? Идеи? Предположения?

— Пожалуй, нет.

— Вывести пехоту в обход тяжёлых штурмовых частей, и под прикрытием авангарда передислоцировать ящеров на фланг. Если ждут удара во фронт, ударим в бок.

— Возможно, с фланга будет не ударить. Оба фланга противника защищены лесом.

— Это пока, — вмешался Хилагеш. — А когда войско сдвинется, возможно, будет иначе. Сейчас скажу своим, пусть обмозгуют.

— Это не разведчиков работа. И даже не аналитиков разведки. Фахр, передашь своим соответствующий приказ.

— Уже передано. Всё готово.

— Серт!

— Госпожа?

— Отправляйся к своим бойцам. Будешь ждать серебряного сигнала. И действовать в соответствии с приказом.

— Госпожа определилась?

— Как всегда, уже в самом начале сражения понятно, что предстоит в середине.

— А возможные неожиданности?

— Посмотрим. Есть штаб, есть опытные командиры, есть разработанные алгоритмы… Да и ты ведь — профессионал. Сориентируешься.

— Слушаю.

Прежде чем спуститься с помоста, я оглянулся в ту сторону, где воздух заменило клокочущее пламя. Судя по тому, как высоко оно играет, и по отсутствию паники, армия прикрыта магическим щитом, и ей на дальний обстрел покамест положить всё, что кладётся. Пока щит держит, они будут спокойно в носу ковырять, и мы с этим ровным счётом ничего поделать не сможем.

На их месте, кстати, я бы не стал двигаться с места, пока у противника не иссякнет энергия. Времени до заката ещё полно, всё удастся вместить — и ожидание, и рывок к вражескому горлу, и празднование триумфа… Вот только кто его будет праздновать — вопрос. Хотелось бы, чтоб не атейлерцы.

Мой пластун нервничал в окружении чужих коней и ящеров. Наверное, я нервничал не меньше, когда разворачивал его, раз уж даже не сразу сумел разобраться с поводьями. «Ты же профессионал — сориентируешься…» Звучит настораживающе. Что Аше может ожидать от меня, в самом деле? Какой я, к чёрту, профессионал? Удача — это ещё далеко не всё, а доселе я выезжал на удаче, и опыта полевых сражений у меня нет.