Ростик взялся за обложку, открыл книгу на титульной странице и, к своему безграничному удивлению, увидел надпись, выведенную черными чернилами на пожелтевшей от времени бумаге:

С открытым от удивления ртом и распахнутыми глазами Ростик перевернул еще один лист, потом еще один, но все страницы, идущие сразу после титульной, были сверху донизу заполнены причудливым рукописным текстом.

— Как же так! — ошеломленно воскликнул Ростик. — Ведь здесь была другая надпись!

Он постарался по памяти припомнить те строки, которые прочла госпожа Говерла в своей антикварной лавке и которые он видел своими собственными глазами: «Коль внимательно прочтешь — все, что ищешь, ты найдешь». Но теперь этих строк в книге не было!

— Странно… — пробормотал Ростик, начиная сомневаться в своем рассудке. — Или я сошел с ума, или с этой книгой что-то не…

Не успел он договорить, как в квартире раздался продолжительный звонок. Удивленно гадая, кто это может быть, Ростик быстро спрятал в карман зеленый камень, который до сих пор держал в ладони, встал из-за стола и направился в прихожую. Подойдя к входной двери, он дважды провернул замок и потянул дверь на себя. Однако, к его удивлению, на лестничной площадке никого не было. Ростик хотел уже было закрыть дверь, как вдруг…

— Ой! — непроизвольно выкрикнул он.

Кто-то или что-то стремительно прыгнуло в образовавшуюся щель и, проскользнув между ног Ростика, очутилось в квартире.

Ростик чуть не упал, но, еле удержав равновесие, все-таки изловчился заметить, как в его спальню шмыгнул большой рыжий кот.

— Стой, негодяй! — крикнул вдогонку коту Ростик и устремился следом.

Он забежал в комнату именно в тот момент, когда рыжий злоумышленник запрыгнул на стол, прямо на фолиант из лавки госпожи Говерлы. Ростик ринулся к столу, но кот оказался хитрее и, оттолкнувшись задними лапами так, что книга скользнула на край стола и с грохотом упала на пол, раскрывшись где-то посередине, запрыгнул на высокий платяной шкаф.

— А ну-ка слазь оттуда! — крикнул Рыжему Ростик. — Слазь, кому говорю?!

Кот в ответ недовольно мяукнул и, вильнув хвостом, смел со шкафа облако пыли, посыпавшейся прямо Ростику на голову.

— Кха-кха! — прокашлялся Ростик от забившейся в ноздри пыли и поморгал, струшивая с ресниц серый пыльный налет. — Ах, ты!., кха-кха!.. меховая подстилка!., кха!.. Я тебя все равно достану! Можешь не сомневаться! Лучше сам слазь — по-хорошему!

Рыжий кот, как показалось Ростику, в ответ лишь с презрением посмотрел на него своими желтыми глазами.

— Ах, так! — возмутился Ростик. — Ну ладно.

Ростик подошел к столу, чтобы взять стул и добраться до наглого котяры. Но, заметив на полу раскрытую книгу, наклонился, чтобы поднять. Взяв книгу в руки и опустившись вместе с нею на стул, Ростик осмотрел ее хорошенько, убедившись, что книга не порвана. Было бы совсем паршиво, если б Ростику пришлось возвращать госпоже Говерле поврежденную книгу. Но, вместо того чтобы положить книгу на стол, Ростик с интересом засмотрелся на страницы. Текст на желтых листах был рукописный. Размашистым почерком были набросаны какие-то формулы, неизвестные Ростику символы и чудные названия, которых Ростик никогда прежде не слышал. Однако внимание Ростика привлекло не это. Его взгляд остановился на небольшом четверостишии. Вглядываясь в строки и с трудом разбирая диковинно выписанные буквы с завитками, Ростик вслух прочел:

— Интересно, что бы это значило? — удивился Ростик.

Озадаченный, он поднял глаза от страниц древнего фолианта и сразу же почувствовал: что-то было не так. В комнате вдруг стало очень-очень тихо. Даже звуки, доносящиеся с улицы, смолкли, словно не было ни шума дождя, ни лая собак, ни людских голосов, словно все-все вокруг стало беззвучным. И тут же Ростик заметил странную вещь. В одном из углов его комнаты появилась… тень.

Эта тень была неправильная — она как будто выползла из угла и проглотила стены вместе с мебелью, пол и потолок фута на три вокруг. И сам угол исчез, скрывшись в тени. Она взялась из ниоткуда и ни от чего не отражалась. И была не серая, как все тени, а черная, густая, непроницаемая.

Ростик сидел словно приросший к стулу и не мог пошевелиться. Он наблюдал, как тень все больше и больше разрасталась, а потом вдруг замерла.

— Мне это кажется, — прошептал охрипшим голосом Ростик и зажмурился.

Он надеялся, что сейчас откроет глаза и не обнаружит никакой тени, а потом посмеется над самим собой, что ему мерещится всякая всячина. Но в этот самый миг комнату разорвал громкий кошачий вопль. Ростик открыл глаза и, к своему ужасу, увидел, как Рыжий, спрыгнув со шкафа, опрометью бросился в черную тень, которая никуда не исчезла.

И прежде, чем Ростик догадался бы остановить себя, он подскочил со стула, уронив на пол фолиант с серебряной змейкой, и, перепрыгнув через него, бросился следом за котом.

— Рыжий, стой! — крикнул он, приближаясь к черной тени, и в следующий момент его облепила, словно кокон, беспросветная и беззвучная темнота…

Какое-то время Ростик брел во тьме, ничего не видя перед собой и не слыша ни звука. Единственный звук, который он слышал, был стук его собственного сердца, которое колотилось как сумасшедшее. Еще бы! Он прошел уже много метров, тогда как это было совершенно невозможно! Он давным-давно должен был уткнуться в угол своей комнаты! И почему внезапно пропал свет?! Пытаясь призвать себя не паниковать, а мыслить логически, Ростик подумал, что, возможно, он с разбегу ударился головой о стену, у него потемнело в глазах, он не заметил, как повернулся и пошел в противоположную от стены сторону. Но тут же Ростик понял, что эта «логика» не выдерживала никакой критики и вообще была сплошной несуразицей.

Вдруг Ростик действительно во что-то уткнулся и, в темноте нащупав небольшую деревянную ручку, понял, что оказался перед дверью. Повернув ручку вниз, Ростик толкнул дверь от себя, она распахнулась, и в глаза мальчику ударил яркий солнечный свет. В первый момент Ростик зажмурился и прикрыл глаза рукой. Но, когда спустя несколько секунд он опустил руку и раскрыл веки, то решил, что сейчас, вот в этот самый момент, он… спит. Каким-то образом, каким-то непостижимым образом Ростик оказался на незнакомой ему людной улице, залитой стоящим в зените ярким солнцем.

Словно зачарованный, он шагнул вперед и, услышав, как за ним захлопнулась дверь, даже не обернулся. С открытым от изумления ртом он пялился по сторонам. Он не имел ни малейшего представления, где находится, но в том, что это самое невероятное место на свете, был абсолютно уверен: старинные дома из красного и сизо-черного кирпича, извилистая булыжная мостовая, выглядывающие из-за одноэтажных и двухэтажных домов круглые и высокие башни. Вдоль дороги стояли фонарные столбы — таких Ростик еще никогда не видел: к фонарям были приделаны большие крылья с позолоченным оперением.

Пытаясь сообразить, зачем фонарям крылья, Ростик услышал разговор двух пожилых женщин, которые в этот момент проходили мимо него.

— Слыхала, да? — спросила одна у другой. — Вчера оракул Слепень предсказал, что сегодня пополудни дождь будет. Совсем умом тронулся! Это у нас-то, в Гелионе, дождь? Днем?!

— Не обращай внимания, — отмахнулась другая, надменно вздернув подбородок. — Он в прошлом году дважды конец света предсказывал. Понятно ведь, что это рассчитано на любителей дешевых сенсаций.

— Гелион, — произнес вслух Ростик, когда женщины прошли мимо.

«Наверное, так называется это место», — догадался он.

Ростик повертел головой и заметил табличку на одном из домов. Табличка гласила: «Переулок Унылого Висельника». Название показалось ему настолько странным, что Ростик на всякий случай зажмурил глаза и потряс головой. Но, раскрыв веки, он убедился, что действительно находится в этот момент в переулке Унылого Висельника.