Он перевел взгляд дальше по улице и увидел несколько небольших магазинчиков и одно кафе. На двери одного из магазинов большими буквами было написано:

Тут же, на выносной витрине был выложен полный ассортимент товара. А продавец возле витрины монотонно пояснял девочке на вид не старше семи лет:

— Деточка, еще раз вам говорю, что солнцезатмевающие очки с эффектом «Взгляд сквозь стены» предназначены исключительно для магов и магусов. Для вас это будут очки как очки — ничего, уж поверьте вы мне, особенного.

Если о магах Ростик еще что-то слышал, то слово «магус» было ему не знакомо. Он только подумал, что было бы неплохо подойти к продавцу и спросить у него, что такое «магус», а заодно поинтересоваться, что это за место такое — Гелион, как с крыши дома, возле которого он стоял, с неистовым ором спрыгнул большой рыжий кот. Пушистый хвост яркой лентой метнулся по земле, а сам кот, прошмыгивая между ног прохожих, нырнул в толпу.

— Рыжий! — воскликнул Ростик, опознав соседского кота. — Стой!

Протискиваясь сквозь густой поток людей, Ростик бросился за ним. Тот, почуяв погоню, сиганул на витрину с очками. Витрина завалилась наземь, а товар разлетелся по всей улице. Прохожие зашумели. Несчастный продавец принялся громко кричать и ругаться, проклиная на чем свет стоит всех котов на земле, и в особенности рыжих. Перепрыгнув через груду разноцветных очков, Ростик заметил, как на углу переулка мелькнул и исчез за поворотом рыжий хвост.

Возможно, в другой ситуации Ростику даже в голову бы не пришло ловить кота, от которого было больше неприятностей, чем пользы. Вполне вероятно, что рыжего хулигана стоило бы проучить и бросить на произвол судьбы в этом незнакомом месте. Но в эту самую минуту Ростик просто не успел ни о чем таком подумать. Задыхаясь, он добежал до поворота и завернул за угол. Миновав несколько домов, Ростик остановился, усиленно вглядываясь вдаль, куда уходила извилистая узкая улочка, — Рыжего нигде не было видно. Памятуя, как кот спрыгнул с крыши, Ростик запрокинул голову вверх и скользнул быстрым взглядом по крышам домов — ничего. Хвостатый негодник явно где-то прятался от Ростика.

Раздраженный из-за того, что какому-то лохматому коту удалось обвести его вокруг пальца, Ростик резко повернулся, с твердым намерением вернуться на улицу Унылого Висельника и найти дверь, через которую он прошел сюда из своей комнаты. Но не успел он сделать и шага, как увидел нечто такое, из-за чего его сердце застучало, как отбойный молоток. В толпе, среди совершенно незнакомых ему прохожих, мелькнул и исчез длинный черный зонт.

В первый момент Ростик подумал было, что у него совсем разыгралось воображение. Но вот черный зонтик снова появился уже чуть дальше и снова пропал из виду. В последнее время Ростик встречал только одного человека, у которого был именно такой зонт. А самое главное, что уже второй раз это случалось тогда, когда Ростик оказывался в странном, весьма необычном месте.

Не долго думая, Ростик направился вслед за мелькающим в толпе зонтом. Мальчик старался идти как можно быстрее и уже скоро заметил не только зонтик, но и его хозяина — человека в черном дождевом плаще. Несмотря на солнечную погоду и чистое, без единого облачка небо, на голову незнакомца по-прежнему был накинут капюшон.

Совсем забыв про соседского кота, Ростик думал только о том, как бы не упустить из виду этого таинственного человека. Проходя мимо одного из скособоченных домов узкой улочки, Ростик мельком взглянул на табличку с надписью: «Улица Исчезнувших Путников». Но даже удивляться такому названию ему было недосуг, потому что в этот момент незнакомец с зонтом свернул за угол и исчез из поля зрения Ростика.

Теперь уже было не до конспирации. Боясь окончательно отстать, Ростик перешел с быстрого шага на бег. Если бы улица была пустой, то Ростик настиг бы незнакомца в два счета. Но пробираться сквозь толпу было непросто и заняло это гораздо больше времени, чем того хотелось бы Ростику. Добежав до нужного поворота, Ростик нырнул под низкую сводчатую арку, как раз туда, куда только что свернул человек с зонтом, и… И остолбенел, от изумления вытаращив глаза и раскрыв рот.

Прямо перед ним был тупик — высокая каменная стена. Перепрыгнуть через нее было совершенно невозможно. Такое было под силу разве что кенгуру, но никак не человеку. И тем не менее таинственный незнакомец с черным зонтом исчез, словно прошел сквозь стену или провалился сквозь землю. Исчез уже во второй раз.

Ростик шел, задумчиво глядя себе под ноги. Миновав улицу Исчезнувших Путников, он свернул в переулок Унылого Висельника, направляясь к двери, которая привела его сюда, в это место. Он никак не мог понять, куда же исчез человек с зонтом, уже не говоря о том, кто он и откуда взялся со своим зеленым камнем. Впрочем, сейчас этот камень находился у Ростика и он совершенно не знал, что с ним делать.

Выйдя из тяжелой задумчивости, Ростик поднял глаза и огляделся в поисках нужной ему двери. Несколько секунд он изучал их: двустворчатые и высокие, одностворчатые и низкие, деревянные и обитые кожей, со ступенями и без, пока его дыхание само по себе на мгновение не остановилось. Потому что в этот самый момент Ростик с пугающей ясностью осознал, что он попал в очень серьезную переделку и не имеет ни малейшего представления, как ему из нее выбраться. Лихорадочно скользя взглядом по стенам домов в переулке Унылого Висельника, Ростик, как бы мучительно он ни напрягал память, просто не мог вспомнить, какая из множества дверей вокруг именно та, что ему нужна. Было совершенно очевидно, что он не знает, как ему вернуться назад — домой.

Никакого другого выбора у Ростика просто не было. Если бы на прежнем месте стоял продавец с очками, то Ростик сориентировался бы без проблем. Но тот, по-видимому, собрал весь свой товар, извалявшийся в дорожной пыли, и ушел приводить его в презентабельный вид. Теперь все, что мог сделать Ростик, это открывать дверь за дверью в этом переулке, пока не найдет нужную.

Сначала необходимо было решить, с какой двери начать. С сомнением окинув взглядом ту сторону переулка, где, по мнению Ростика, должна была находиться нужная ему дверь, он остановился на невысоком двухэтажном здании с тремя дверьми, деревянными и даже не окрашенными, такими ветхими, словно им лет сто. Ему показалось удивительным, что при таком убогом внешнем виде первого этажа второй этаж с узкой террасой напоминал какой-нибудь старинный особняк: стены украшали каменные морды мифических чудовищ, а перила террасы были увитыми декоративным плющом. Дом показался Ростику мрачноватым, но все же он решительно подошел к одной из дверей. На двери не было ни таблички, ни номера, которые говорили бы о том, что это магазин или чья-то квартира. Взявшись за ручку, Ростик потянул ее на себя, но дверь оказалась заперта. Ростик подергал для верности, однако дверь не поддавалась, и он направился к следующей.

Вторая дверь оказалась не заперта, и Ростик даже почувствовал ликование, когда изнутри на него глянула кромешная темнота. Но когда он поспешно переступил порог, то лишь разочарованно простонал. Ему показалось, что в помещении так темно только потому, что сам он находился на ярком свету. На самом деле в комнате, в которой он оказался, действительно царил сумрак, однако свет был. Он проникал сюда сквозь слегка приоткрытые ставни одного из окон, слабо освещая большой камин, массивную люстру, с которой нитями свисала паутина, и ковровую дорожку, тянущуюся через комнату. Больше здесь ничего не было.

Почти сразу Ростик решил, что это совсем не то, что он ищет. Там было совершенно темно, и Ростик помнил, что шел довольно долго. А это помещение было достаточно скромных размеров. Огорченно вздохнув, он вышел на улицу.