—  Это что, кладбище?! — с трудом произнесла Вика, всё ещё надеясь, что ошиблась. — Зачем ты меня сюда привез? Ты хочешь... меня убить?

—  Напротив, я хочу вас спасти. Точнее предостеречь.

—  А потом убить и закопать под берёзкой? — на лбу Вики выступил холодный пот. Колени задрожали.

—  Да говорю же, нет, — нахмурился конюх, видя панику на ее лице.

—  Говорила мне мама, бесплатный сыр только в мышеловке, — прошептала Вика, шаря взглядом по сторонам в поисках пути к отступлению.

—  Да успокойтесь же, наконец, — воскликнул Демьян, в мгновение ока оказавшись рядом, тряхнул её за плечо и, за секунду до того как Вика хотела завизжать, закрыл ей рот рукой. — Молчи и слушай, глупая девчонка, я не хочу тебя убивать! Но ты умрешь сама, если примешь предложение принца. Эта поляна — кладбище его жён. Никто из них не прожил в нашем мире больше недели. Но самое страшное, что умерли они естественной смертью, от старости. А прибыли сюда такими же молодыми как ты. Море, солнце и вся эта красота... Принц наверняка уже предложил тебе выйти замуж. И ты, я уверен, согласилась. Все соглашаются, ничего удивительного, — ответил он на вопросительный взгляд. — А теперь посмотри сюда, — конюх отпустил Вику, сунул руку в карман, и поднес к её лицу маленькое круглое зеркальце в простой деревянной оправе.

Из зеркала на Вику взглянули огромные перепуганные глаза, а потом, присмотревшись повнимательней, девушка пронзительно закричала.

—  Тише, если вам дорога жизнь! — воскликнул конюх.

Вика принялась ощупывать свое лицо, с ужасом убеждаясь, что увиденное — правда.

—  Пока ещё нет повода убиваться, — сказал Демьян, пытаясь её утешить.

—  Нет? — взвизгнула Вика. — Нет?! Да я превращаюсь в старуху!

—  Только чуть-чуть.

—  Что значит "чуть-чуть"?!

—  Пара морщинок у глаз — это ещё не смерть. Все они, — Демьян указал на берёзки, — умерли настоящими развалинами, морщинистыми и старыми, в душе по-прежнему оставаясь молодыми. Завтра ваше лицо вам понравится ещё меньше. Кстати, вы заметили, что во дворце нет зеркал?

—  Вы просто хотите меня напугать. И ваше дурацкое зеркало, оно... оно заколдованное! — воскликнула Вика, разом найдя причину всех своих страхов. — Да вы просто завистник! Наверное хотите выдать за принца какую-нибудь свою сестру или племянницу, а тут появилась я и спутала ваши планы.

Демьян улыбнулся.

—  Радует, что к вам хотя бы вернулась способность рассуждать. Обычно у всех девушек при виде здешнего великолепия она полностью отключается. Нет, ни какой сестры на выданье я не имею.

—  Тогда зачем вам это? Ну умру я, и что? Вам-то какое дело?

Лицо конюха помрачнело.

—  Одна из жён принца успела стать мне другом, она просила предостеречь будущих жертв, и я обещал...

—  И что, я оказалась первой счастливицей?

Демьян усмехнулся.

—  Пятьдесят третьей, — и добавил, видя округлившиеся глаза Вики: — Вот, единственное, что я получил в благодарность за беспокойство об их жизнях, — Он оттянул ворот рубахи, продемонстрировав Вике белую полосу давно зажившего шрама, — одна из них рассказала принцу.

—  И почему он вас не убил?

—  А какой смысл лишаться единственного слуги и доверенного лица? Вы обратили внимание, что лица всех слуг королевства похожи на моё?

—  Нет, а вы что, родственники?

—  Они мои клоны. Настоящих людей в королевстве только двое — принц и я. Всё остальное — мираж.

—  Но зачем? — совершенно растерялась Вика. — Для чего всё это задумано?

—  А об этом лучше спросить у принца. Впрочем, я бы вам этого не советовал. Меня-то он простит, нового слугу искать долго, да и мало ли чем это кончится. А вот вас... Одной больше, одной меньше... Принц любит разнообразие, потому и затеял всю эту игру — он сильный колдун, создать подобную иллюзию ему несложно.

—  То есть весь этот мир ненастоящий?!

—  Ну почему же, самый что ни на есть настоящий. Но со своими законами, переделать которые принцу Эдмунду не под силу. Впрочем, его всё устраивает и так. Когда-то давно, когда он только обнаружил возможность открыть портал, он, может и хотел сделать свою затею более человечной, но не вышло, а потом привык. Сами представьте — новая прекрасная королева каждый месяц, а то и чаще. Восторги, обожание... маленькая капля дегтя в виде старения и смерти не в счёт.

—  И давно это происходит?

—  Достаточно, чтобы перестать надеяться на перемены.

И тут в голове Вики вспыхнула спасительная мысль:

—  Так я же сплю! Как может повредить мне какой-то сон?

—  Увы, — произнес конюх и посмотрел на берёзки, — они тоже так думали. Если это сон. тогда попробуйте проснуться.

Вика задумалась, затем, радостно воскликнула:

—  Ага! — и ущипнула себя за руку. — Ой! Больно!

—  О чем я и говорил.

—  Но что же мне теперь делать? — Вика едва не зарыдала от безысходности.

—  Бежать. И как можно скорее. Возвращайтесь туда, откуда пришли.

Вика бросилась к лошади.

Ускакать далеко она не успела — едва они выехали из леса, как впереди послышался звук охотничьего рожка.

—  Нас ищут, — произнес конюх.

В ту же минуту на пригорке показался принц, золотой рожок, висящий на его груди, мерно покачивался на цепочке в такт конских шагов.

—  Куда вы пропали? — воскликнул он при виде Вики и Демьяна.

—  Улыбайся и делай вид, что ничего не знаешь, — шепотом произнес конюх. — Я помогу тебе убежать.

И Вика продемонстрировала принцу самую блистательную из своих улыбок.

—  Как вам мои владения? Правда, они великолепны? — воскликнул принц, приблизившись к своей новой возлюбленной.

—  О, да, ваше высочество, поистине великолепны!

*

Венчание и свадьба произошли тем же вечером. Гости, подарки, море цветов и ослепительных комплиментов, стол, ломящийся от всевозможных яств. Все чествовали молодую королеву, восхищаясь её красотой и изяществом. Это был поистине грандиозный праздник, и Вике снова стало казаться, что рассказанное конюхом — полный бред, а истинная правда — здесь, в праздничном зале, в сказочном великолепии, окутывающем подобно мягкой пуховой шали, теплой и уютной.

Восторги, вино и комплименты лились рекой. Принц Эдмунд оказался сама любезность — запечатлев на Викиных устах весьма целомудренный поцелуй, пообещал, что большее приберег на то время, когда они останутся только вдвоём.

Когда празднество подошло к концу, Вика удалилась в покои, которые отвели в её личное пользование, чтобы подготовиться ко встрече с супругом. Она расстегнула платье, помогая служанке стянуть его через голову. Волосы потянулись следом.

Наверное я ужасно лохматая, — подумала Вика и произнесла:

—  Принесите мне зеркало.

—  Простите, госпожа, не велено, — присела в вежливом поклоне служанка.

—  Как это? — растерялась Вика, взглянув ей в лицо. И похолодела — лицо девушки было точно таким же, как и лицо конюха, только исполненным в более мягком, женском варианте. Так выглядела бы его сестра-близнец. Если бы она у него была.

—  Что-то мне нехорошо, принесите воды, — пролепетала Вика, чувствуя как ужас холодными пальцами касается позвоночника.

—  Сию минуту, ваше высочество, — произнесла служанка, покидая комнату.

Вика в отчаянье заломила руки. "Что делать?!” Панические мысли бились в голове подобно набату, мешая соображать. И тут она увидела свою пижаму, — аккуратно сложенная, она лежала в углу на стуле, такая родная и такая странная для этого мира. Бросившись к стулу, девушка быстро натянула шорты и топик.

Бежать, — вспыхнула мысль, — бежать немедленно! Вика распахнула окно... и тотчас отпрянула — внизу, в темнеющей дали, с рокотом бились о камни волны.

В дверь постучали.

—  Любимая, могу я войти? — послышался голос принца.

—  Ещё пять минут, — воскликнула Вика, — я не одета.