Наконец Эйс отпускает меня.

— Нам надо найти подходящее место для ночлега.

Мои ноги словно ватные, сердце колотится, как сумасшедшее, руки дрожат. Я в аду… наконец-то я там, где мне место!

Я скатываю наши одеяла и укладываю их в рюкзак, который Эйс прихватил из нашего последнего пристанища. Такая жизнь уже стала для меня привычной: чтобы упаковать наши вещи мне нужно всего несколько минут, и меня больше не беспокоит твёрдая земля, на которой я сплю каждую ночь. Я принимаю от Эйса тепло, защиту и даже прикосновения. Я с ним, здесь не по своей воле, но по крайней мере я не одна.

Две недели назад одно дикое животное чуть не съело меня на обед… большая ящерица с острыми зубами. В последний момент подоспел Эйс и убил её. Я живу в вечном страхе: в течение нескольких месяцев, что Эйс таскает меня по этим проклятым джунглям, я была почти сожрана ящерицей и изнасилована краулерами, и не раз съела бы ядовитые плоды, если бы Эйса не было рядом.

Надо признать, я стала более опытной: теперь я знаю, какие плоды съедобны, как из того, что можно отыскать в джунглях, развести костёр, как разделывать и готовить мясо… и всё же я никогда не смогла бы выжить здесь в одиночку. Я даже представлять не хочу, что с Эйсом что-нибудь случится…

— Ты готова? — Эйс подходит и смотрит на меня сверху вниз. Его взгляд и не тёплый, и не холодный. Он смотрит на меня так, как смотрел бы на одного из своих братьев по оружию. Здесь, в джунглях, мы должны быть командой — он ясно дал мне это понять. Лишь ночами, когда он берёт меня, он снова тот Эйс, который когда-то преподнёс мне свою любовь.

— Аделина… перестань витать в облаках. Я хочу ещё сегодня вечером добраться до следующего убежища. Моё подразделение несколько месяцев назад оставило там припасы и лекарства. Нам нужны эти вещи. В первую очередь тебе… — Он избегает моего взгляда, и уже в который раз мне кажется, что его мучает совесть.

Я встаю. Эйс берет тяжёлый рюкзак и идёт передо мной. Первые несколько недель я допускала возможность столкнуться с другими подразделениями. Но мы не встретили никого… мы здесь одни.

Постоянно бороться или ссориться слишком утомительно, поэтому я начала расспрашивать Эйса о его прошлом. Удивительно, но он почти ничего не знает о «Древе Жизни» и о своём происхождении.

— Как ты рос? Я имею в виду, знаешь ли ты своих родителей? — начинаю я нашу ежедневную игру в вопросы и ответы, следуя за Эйсом сквозь ад влажности, насекомых и бесконечной зелени. Эйс не всегда хочет говорить, но сегодня у него, кажется, хорошее настроение.

— Нет никаких родителей… мы растём в секторе «C», пока нам не исполняется четырнадцать или пятнадцать. У нас есть преподаватели, которые учат нас… писать, читать, считать… Некоторые из нас получают специальное образование, если показывают технические способности или высокий интеллект. Потом нас распределяют между подразделениями, и мы покидаем сектор «C». Старшие и опытные присматривают за новичками… это длится пока не завоюешь себе место среди них. А до тех пор жизнь трудная, но это учит нас быть независимыми. Никто тебе не поможет, разве только если ты в смертельной опасности. Ты можешь рассчитывать на защиту подразделения, но остаешься чужаком. А вот когда достигаешь определенного ранга, всё меняется. Тогда ты в команде. Подразделение как семья: мы помогаем друг другу, лидер нами руководит…

— А татуировки? Что они означают? — Я уже давно хотела задать Эйсу этот вопрос, но до сих пор не решалась.

— Они имеют определённый смысл для каждого из нас. Две звезды означают первых двух краулеров, которых я выследил и убил. Это был день, когда я нашёл свое предназначение, и лидер моего подразделения сказал мне, что с этих пор я занял своё место среди моих братьев по оружию. Я был счастлив… у меня наконец появилось то, во что я мог верить… я наконец стал кем-то. Я один из лучших нюхачей… отсюда и моё имя. — Эйс на мгновение замолкает, а затем продолжает: — Нет… на самом деле, нет никого лучше меня…

Его слова заставляют меня на какое-то время замолчать. В каждой фразе я слышу одиночество, которое делает жизнь Эйса… похожей на мою. Мы оба — одиночки и бродяги, которым сложно влиться в коллектив. Вот поэтому мы одиноки… а не потому, что нам так нравится. Это грустная правда.

— Что ты знаешь о «Древе Жизни»? — пытаюсь я исправить мрачное настроение.

Эйс пожимает плечами:

— Они создали нас. Они устанавливают правила… по крайней мере, так было до сих пор.

— И никто из вас никогда не ставил это под сомнение?

Мне кажется это странным, но Эйс поворачивается ко мне и качает головой:

— Мы не знали ничего другого.

Внезапно мне становится по-настоящему жаль его. Я понимаю, что трудно подвергнуть сомнению что-то, когда это не с чем сравнить; и трудно считать что-то плохим, когда не знаешь ничего лучшего… Тем не менее, некоторые из его братьев по оружию, кажется, сделали это в конце концов. Они свергли «Древо Жизни».

Я останавливаюсь и подаю знак Эйсу. Он снимает со спины рюкзак и протягивает мне фляжку с водой. Что бы мы делали без вещей, которые нашли в металлических коробках? В чём бы мы переносили воду? Я делаю лишь один маленький глоток — неизвестно, когда попадётся следующий источник питьевой воды — и возвращаю флягу Эйсу. Он не пьёт. Он гораздо лучше меня переносит эти условия. За последние месяцы я похудела. И без того слишком большая одежда выглядит на мне ещё больше, так же как и запасные вещи, которые мы нашли в одном из укрытий. Кроме того, и моя одежда, и одежда Эйса грязная и рваная.

Эйс смотрит на меня. Он знает, что я уже на пределе.

— Отдохни. Я пойду на охоту. Ты должна съесть что-нибудь существенное.

Я киваю и решаю попытать счастья:

— Мне нужно выбраться из джунглей. Я больше этого не вынесу… и ты это знаешь…

Эйс отводит взгляд, не отвечая мне.

— Я буду поблизости и услышу, если возникнет опасность… у тебя есть нож… воспользуйся им при необходимости.

Я смотрю на его широкую спину, исчезающую в густых джунглях. Эйс знает, что я не убегу. Без него я погибну, а его хороший нюх приведёт его по моему следу. Но Эйс уже давно сломал мою волю к побегу. У меня не хватает сил, чтобы сопротивляться.

Устало я сажусь на тяжёлый рюкзак и закрываю глаза. Надеюсь, Эйсу повезёт, и он вернётся с чем-нибудь съедобным… с прошлой ночи мы не ели ничего, кроме нескольких плодов. Мне ещё никогда так не хотелось мяса… моё тело жаждет мяса… Эйс, кажется, имеет бесконечные резервы мощности, но меня эта жизнь изнуряет.

Я слышу шум позади себя и открываю глаза. Эйс вернулся рано. Может быть, он сумел убить животное?.. «Мясо… о да…» — вздыхает мой разум.

Когда я оборачиваюсь, Эйс как раз прокладывает путь ко мне с помощью мачете.

«Почему он не пошёл по пути, которым ушёл?» Я встаю и открываю рюкзак, чтобы достать лазерную зажигалку, которую нашла несколько дней назад. С ней проще развести костёр. Я едва не свихнулась от радости, когда нашла что-то такое современное в джунглях. Даже в секторе «B» техника была устаревшей — словно Объединённые Правительства оснастили эту планету тем, что на Земле было списано.

— Надеюсь, что ты принёс мясо… в противном случае я дальше не пойду… — говорю я громко в сторону Эйса.

Не получив ответа, я поднимаю глаза и замираю, глядя в лица двух незнакомых Совершенных Бойцов.

Я пытаюсь что-нибудь сказать, но не могу выдавить ни слова — я так долго была один на один с Эйсом, что ситуация выбивает меня из колеи.

У обоих, кажется, такая же проблема — они настолько же удивлены, увидев меня.

— Кто ты? И что ты делаешь здесь одна? Ты из сектора «B»?

По крайней мере, мне удаётся кивнуть. Тот, что повыше немного расслабляется. Они оба хорошо выглядят. Все Совершенные Бойцы выглядят хорошо… они крупные, с выразительными чертами лица, их волосы пострижены по-военному коротко. Но и Бист тоже выглядел хорошо. Страх разливается по моим венам. Что, если они такие же, как Бист?