В этот момент сквозь перила ограждения, за которым стоял Бунша, я увидел, как к нему подошел грязный пес. Не разобрать, то ли эрдельтерьер, то ли обычная дворняга. Рядом с импозантным представителем «Тотема» это создание смотрелось немного странно.

– Бу! – сказал вдруг Бунша.

Обычный вроде бы пес вдруг начал расти. Смотритель подземелья сделал пару шагов вбок, освобождая место для раздувающейся прямо на глазах туши, шерсть на которой ходила волнами. Это было дико, невероятно, хотя я вроде бы привык к фокусам «Крипты». Даже Марина тихо ахнула – тоже не ожидала. – Пес увеличился чуть ли не до размеров микроавтобуса, превратившись в какого-то доисторического волка-гиганта. Изменился не только размер: на холке и груди появились матовые пластины брони, глаза загорелись мрачным огнем. Это что, один из тех фантомно-энергетических петов, про которых рассказывала Марина? Точно – именно подобную тварь я вижу перед собой. Внушает, ничего не скажешь. Этот монстр мне голову откусит и не заметит. Хотя нет, он же виртуальный…

– Что это? – все это время не унывающий Майоров вздрогнул и попятился.

Он что, тоже увидел трансформацию пса? Но как? Или это снова резонанс двух биоконнекторов в замкнутом пространстве… Или он просто что-то почувствовал, какое-то изменение перед собой, но не конкретную метаморфозу? Я уже собрался спросить у него об этом, но тут Бунша опять что-то сделал. Я заметил алый взблеск возле его руки, и за спиной нашего хоккеиста открылся бледно-красный портал, куда он и провалился, мгновенно исчезнув из виду, будто его и не было.

– Ну вот, с первым разобрались, – смотритель довольно потер руки. – Ладно, не напрягайтесь, он сейчас дома. Пытается понять, что случилось, и не привиделось ли ему все происходящее. Так что успокойтесь и лучше еще раз подумайте, прежде чем отвечать на мое предложение. «Тотем» дает гораздо больше возможностей, чем их есть у обычных игроков. Или вам нужен дополнительный стимул? Как насчет флешки с записью прохождения последнего испытания человеком по имени Андрей Бобин?

Марина вздрогнула и побледнела. А я внезапно задумался. Так ли страшен черт, в смысле «Тотем», как его малюют?

– Я могу вам верить? – напряженно спросила девушка.

– А есть варианты? – пожал плечами Бунша. Казалось, что он развлекается. Его пес тихо фыркнул и положил одну лапу на ограждение ложа, отчего стал казаться еще больше. Он мрачно глядел на нас, приоткрыв пасть. Торчащие из нее клыки были размером с большие кухонные ножи.

Марину буквально трясло. Вряд ли смотритель подземелья блефует, другой вопрос, откуда он знает, что девушке это нужно – просто по совпадению фамилий? Или всё гораздо глубже?

– Он… он жив? – ее голос Марины подрагивал.

– Ты согласна на испытание? – нахмурился Бунша. – Не думай, что тебе удастся меня разжалобить, и я дам информацию просто так.

– Я согласна.

Какая мгновенная перемена. Только что чуть плакала, и вот уже ему отвечает хорошо знакомая мне фурия. Решительная, твердая и готовая на все.

– Я ни на секунду не сомневался в твоем выборе, – одобрительно кивнул смотритель.

Перед Мариной появился портал – синеватый, а не красный как в прошлый раз, – в который она и шагнула, мгновенно исчезнув из вида, как перед тем Майоров.

– Ну, а ты что скажешь?

Человек в старомодном костюме и белых туфлях из змеиной кожи, покинув ложе, неторопливо направился ко мн. Остановившись рядом, он улыбнулся, и за его спиной пет-гигант, оскалившись, хрипло рыкнул в наступившей тишине.

– Я вижу, что тебе это интересно, – вновь заговорил Бунша. – Больше возможностей, меньше ограничений… Хуже всего, когда нормальному развитию игрока мешают искусственно созданные барьеры. Ты согласен?

Ненавязчивая попытка манипулировать – он всерьез думает, что я на такое поведусь? И все же трудно спорить с тем, что ограничения – зло. Та же самая боль и дурацкие бессмысленные квесты. Но с другой стороны…

– Гули… – начал я, но сразу поправился: – Те игроки, с которыми мы дрались по пути сюда, – за что они наказаны?

– Боишься? И правильно. Но ты ведь понимаешь, что за свободу и власть нужно платить?

Я молча кивнул, а смотритель, покачавшись с пятки на носок и обратно, продолжал:

– Надеюсь, ты правильно оцениваешь риски. Да, вы столкнулись с теми, кто допустил серьезные ошибки и поплатился за них. Но точно так же ты рискуешь, садясь за руль автомобиля: можно попасть в ДТП, загреметь в больницу или того хуже. Однако при этом ты ни от кого не зависишь, передвигаешься быстрей и легче решаешь насущные вопросы. Или, к примеру, самолет… Опаснее, но при этом гораздо быстрее любой машины. Мы всегда рискуем, Кир, всегда и везде. Вопрос только в том, как мы предпочитаем жить – лавируя и достигая успеха или закрывшись в скорлупу мнимой безопасности. Но ты ведь не простой обыватель? У тебя есть амбиции? А сила? Уверен, что есть, и при этом ты сможешь ее удержать, не потеряв разум.

Он говорил мягко, но настойчиво, а еще – убедительно. Конечно, мало кому хочется плестись в хвосте позади всех. Свобода, почти неограниченные возможности и… неизбежная расплата. Быть не как все – это как ходить по тонкому льду. Или по краю пропасти.

В этот момент мне пришло сообщение о том, что Майоров теперь игрок. «Крипта» обрела неофита, а я – дополнительный опыт и долгожданный десятый уровень. Ого, а ведь быстро крипто-дрон добрался от свалки, где поджидал нашего хоккеиста, до его квартиры. Впрочем, даже некоторые модели обычных дронов способны развить 200–250 километров в час, а уж на что способен этот черный нетопырь – одной «Крипте» известно…

Выберите дополнительную способность

Доступны:

Хакинг информации – выявление и эксплуатация неявных информационных взаимосвязей и паттернов

Скорость чтения – навык чтения повышается до 8 000 знаков в минуту и более (каждый следующий уровень навыка повышается на 1000 знаков)

Скриншот – возможность зафиксировать увиденное, сохранить в память биоконнектора

Еще два навыка остаются в скрытых и, похоже, станут доступны только когда я изучу первые четыре…

– Итак? – Бунша ждал ответа.

Но я, пожалуй, все-таки не готов. Какие бонусы дает членство в «Тотеме» неизвестно, а вот цена – это перспектива стать ходячим манекеном для претендентов на какую-то мутную должность. Пусть Бунша что угодно говорит про свободу и силу, но после прохождения этого подземелья и разговора с ним я понимаю, что на членах «Тотема» в итоге висят ограничения чуть ли не жестче, чем на остальных игроках. Так что – нет, точно нет! Или… Возможно, брат Марины смог пройти испытание, не став членом «Тотема»? Да и сама она, если честно, как-то легко согласилась.

Ведь если посмотреть на то, что мне только что наговорил Бунша, глазами юриста, то вспоминается одно правило: возможность не означает обязательство. И тогда, может, и мне стоит попробовать? Могу ли я пострадать физически? Возможно. Но, черт возьми, я и раньше мог, с того самого мгновения, как прилепил биоконнектор за ухом! И мог, и страдал – но и как-то справлялся с неприятностями, и рос в уровнях и умениях, и получал новые возможности… Да я практически разбогател благодаря игре! Хотя, конечно, «разбогател» на очень среднем, обывательском уровне, но все же. А уж в этом подземелье… (рука сама потянулась потрогать глубокие царапины на лице) – тут уж точно мог погибнуть, и ничего, жив. Более того, до сих пор ощущаю прилив энергии после тоника Марины. То есть пока что из каждой проблемы, даже получив урон, я все равно выходил с плюсом. Поэтому угрозы физических повреждений меня больше не страшат. Что еще? Наказать меня за возможный проигрыш Бунша, скорее всего, не сможет – я не член «Тотема». А если выиграю, но откажусь от награды в виде вступления в темный клан… Думаю, я ничего не теряю, как минимум. А вот «Крипта», вполне вероятно, как-нибудь сама отметит мое решение и его последствия.