Тут я поняла смысл сказанных им слов, и мне стало страшно.

  - Почему не рассказываете?

  - Вы много лет истребляли их. Но когда у вас не остается надежды, сами приходите к ним. Вы не достойны помощи.

  Я поняла, о чем он говорил. Многие годы за шаманами велась война, их считали последователями запрещенных культов, которым, как утверждали советские идеологи, было не место в светлом будущем. Сейчас многое изменилось: нет уже той страны, и к шаманам стали относиться более терпимо. Но их почти не осталось, и потому алтайцы стараются держать свои тайны подальше от чужаков.

  Игнас молчал, в зеркальце заднего обзора я увидела его сощуренные глаза. В них сквозило презрение.

  - Одной ногой он уже за порогом. Ты везешь этим старикам беду.

  Больше Игнас не проронил ни слова, а я так и застыла в оцепенении, чувствуя, как дрожат руки. Мне до последнего было страшно признаться самой себе, что все происходящее с Алексом по-настоящему очень серьезно. В девятнадцать лет мысли о смерти кажутся неуместными и нелепыми, а тем более, если это касается любимого человека. Но если алтаец прав, и Алекса не спасти?! Я сжала руку Александра, его пальцы были холодны, как лед.

   Этот шаман был для него единственным спасением. Эрик узнал о нем совершенно случайно. Когда врачи отказались от Александра, он стал искать другие способы помочь сыну. Один именитый московский хирург рассказал ему в частной беседе о своем интересе к нетрадиционной медицине. Старик-профессор знал об одном алтайском шамане, который мог поднять на ноги умирающего человека. Давным-давно, после окончания университета он попал по распределению работать в алтайское село под названием Курья. И вот как-то однажды к нему привезли молодого парня из местных, который на охоте оступился и упал в ущелье. Он все время находился без сознания, и его раны были слишком серьезными, чтобы тот сумел выкарабкаться. Операция длилась несколько часов, молодой хирург сделал все, что мог, однако ему не удалось совершить чуда. Он понимал, что спасти пострадавшего было уже невозможно. Но родственники парня не смирились с таким заключением, они забрали его и отвезли куда-то в горы к местному шаману.

  - Любой врач подтвердил бы, что с такими повреждениями нельзя вернуться к жизни, - старый хирург развел руками.

  Даже теперь по прошествии многих лет, он с трудом мог поверить в то, что ему пришлось увидеть несколько дней спустя. Молодой парень остался жив и поправлялся с невозможной скоростью. В чем заключалась сила шамана, профессор не знал, но он видел своими глазами, что она реальна. Эта история перевернула представление молодого хирурга о медицине, заставив сомневаться в том, чему его учили в университете. Спустя многие годы он пытался найти этого отшельника. Огромных усилий стоило ему отыскать людей, которые могли хоть что-то знать о его местонахождении.

  - Алтайцы - скрытный народ. Слишком долго шаманизм был под запретом, и они неохотно раскрывают свои секреты. Но все же мне удалось найти это место, я даже побывал в его хижине, правда, там никого не оказалось. Шаман ушел из этих мест. Так говорили старики, - хирург горько вздохнул. - Это было тридцать лет назад. Жаль, что мне не удалось его увидеть, зато я много узнал о нем от местных жителей. Они рассказали совершенно фантастичные истории, мне даже показалось, что многие из них больше похожи на сказки.

  Старый хирург замолчал, вспоминая о чем-то своем, но неожиданно он поднял голову и произнес:

  - В прошлом году я смотрел передачу о спелеологах, которые вели в горах Колыванского хребта какие-то свои исследования. Не помню точно, о чем шла речь, но главное, в объектив их кинокамеры попала старая хижина. Я тут же вспомнил то место, могу поклясться, что это было жилище отшельника. И оно выглядело, без сомнения, обитаемым. Шаман вернулся, никогда алтайцы не посмели бы поселиться в его доме, и тем более не допустили бы туда чужих. Я слишком хорошо знаю этот народ, для них все, что связано с шаманом навсегда остается священным. Мне хотелось бы поехать, но я стал слишком стар для таких путешествий. В семьдесят пять лет ноги уж не те, что в молодости, вряд ли я сумею подняться в горы.

  Старик рассмеялся и похлопал Эрика по плечу.

  - Но ты еще можешь попробовать. Если шаман там, у твоего сына будет шанс.

   И вот теперь, когда мы оказались почти у цели, все наперебой пытаются меня убедить, что у нас ничего не получится. Я не собиралась мириться с этим, тем более что слова Игнаса только подтвердили - шаман сможет помочь, если захочет.

  Дорога, по которой мы ехали, оказалась, действительно, не из приятных. Дыры на старом, кое-где совсем разбитом асфальте заставляли водителя бросать автомобиль из стороны в сторону, чтобы не угодить в очередную глубокую рытвину. Я устала от его маневров, моя спина болела от постоянного сиденья после самолета, поезда и нескольких часов ужасной дороги. Но это все было ерундой по сравнению с тем, как должен был чувствовать себя Алекс. Он был в полузабытьи, иногда начинал стонать, и в такие моменты я ловила на себе хмурый взгляд нашего шофера.

  Единственное, что немного меня подбадривало, это величественные горы, которые высились вокруг. На протяжении всего пути они сопровождали нас: сначала где-то на горизонте, потом все ближе. Я любила горы и всегда считала их самым потрясающим творением природы. Дорога постепенно уходила вверх, туда, где вечернее солнце терялось за скалистыми вершинами. Степи уже давно сменились лесным пейзажем, и я поняла, что деревня, куда мы так стремились, уже близко. Вот уже закончился асфальт, и дорога стала совсем узкой. Автомобиль двигался медленно, кое-где путь был почти совсем размыт недавно прошедшими здесь дождями. Игнас тихо ругался, я понимала, что он сильно недоволен доверенной ему миссией отвезти нас в эту глушь, но мы были в пути уже почти три часа, и вряд ли теперь он повернет назад. Я нетерпеливо вглядывалась вперед, стараясь увидеть среди холмов признаки человеческого присутствия. Неожиданно дорога, петлявшая среди рощ и речных протоков, вывела нас на ровное плато, где между озерами притаилась маленькая деревушка, с трех сторон окруженная лесом.

  - Добрались, - почти беззвучно прошептала я, невольно восхищаясь открывшейся мне живописной картиной.

  Деревня оказалась хутором в одну улицу. Я насчитала не больше десяти дворов, причем некоторые из них выглядели совсем заброшенными. Лес уходил вверх в горы, и на этом фоне старые покосившиеся домики казались крошечными, словно разбросанные кем-то игрушки. Только сейчас мне стало понятно, насколько далеко мы находились от Питера: в самом сердце Алтая, где жизнь людей изо дня в день текла по своему старинному укладу, который не менялся уже много веков. Я с сомнением огляделась вокруг. Передо мной затерянная деревушка на самой границе гор, утопающих в непроходимых лесных дебрях, словно напоминание о ничтожности человека по сравнению с несокрушимой силой природы. Что я пытаюсь здесь найти? Хотя нет, именно тут еще оставалась возможность чуда, которое мы все искали и не нашли в нашем хваленом цивилизованном мире.

  Хутор выглядел пустым. Когда мы въехали на его единственную улицу, никто даже не вышел, лишь собаки во дворах захлебывались лаем, да в одном из окон мелькнул светлый платок.

  - Что же с вами делать? - еле слышно проговорил Игнас.

  Похоже, этот вопрос он адресовал самому себе, поэтому мне не было нужды что-то отвечать. Сейчас я особенно остро почувствовала свою беспомощность. Вокруг лишь незнакомые люди, абсолютно равнодушные к нашим проблемам. И нельзя никого за это винить, ведь мы для них - всего лишь посторонние. Все, что я говорила Эрику в Питере, теперь казалось мне неоправданной бравадой.

  Я поймала на себе неприязненный взгляд Игнаса, и мне стало совсем неуютно. Внутри меня всколыхнулась злость - на него и на себя тоже. За то, что так рано сдалась. Алекс здесь, и ему нужна помощь. Я решительно вышла из машины, излишне резко хлопнув дверью. Ничего, не развалится! Обойдя автомобиль, я стала помогать Александру, он открыл глаза, но каждое движение давалось ему с трудом. Мне было сложно справиться с ним, однако просить помощи у Игнаса не хотелось. Тот помедлил немного, глядя на мои тщетные попытки, но все-таки подошел и мягко отстранив, сказал: