Николь поперхнулась. Вот так неожиданный поворот.

— Людвиг, с тобой не соскучишься.

— Значит, я угадал, — спокойно констатировал он.

— Да. Причем второй раз за сегодня, — призналась Николь. — А можно теперь я угадаю?

— Разумеется. Что именно ты собираешься угадывать?

— Для начала я угадаю, где ты.

— С удовольствием выслушаю тебя.

— Ты, Людвиг, едешь сейчас в машине. Наверное, на работу.

— Верно. Догадалась по гудкам машин?

— Ага. — Николь расплылась в улыбке.

— А про работу? Данные спутниковой разведки?

— По утрам люди обычно едут именно туда, — со смехом сообщила Николь.

— Слушай, Николь, а может, ты вовсе не литератор?

— А кто же я?

— Частный детектив. Самый талантливый из молодых сотрудников какого-нибудь знаменитого детективного агентства. — Людвиг говорил серьезным тоном. Как тогда, в комнате с камином. Николь почти увидела, как в его глазах пляшут лукавые искорки.

— Нет, мистер Эшби. На сей раз вы не угадали.

— Значит, пора прекращать игру в загадки. Буду спрашивать прямо. Ты согласишься провести со мной этот уик-энд?

Сердце замерло от волнения. А мысли в панике попрятались кто куда.

— Не волнуйся. Никаких непристойностей, — по-своему истолковав ее молчание, поспешил заверить Людвиг.

— Я и не волнуюсь, — машинально сказала Николь и тут же поправилась: — Вернее, волнуюсь. Но не о том.

— Что тебя смущает?

— Понимаешь… — Николь старалась поточнее подобрать слова, — уик-энд — это не короткая поездка на прогулочном катере. Это целых два дня. Ты уверен, что выдержишь столько рядом со мной?

— Я — вполне. Мне с тобой интересно. К тому же я мог бы многое тебе показать. Может, дело не в моей, а в твоей неуверенности?

Николь молчала. Конечно. Как она может быть уверена в том, что готова доверить свою жизнь — не в плане безопасности, а в плане того, чем будет заполнен каждый следующий ее миг, — совсем незнакомому человеку. Сейчас ей почему-то казалось, что два дня, о которых просит Людвиг, — это ничуть не менее существенно, чем занятие любовью.

— Людвиг, я не знаю, — наконец проговорила она. — Конечно, я люблю сюрпризы и приключения. Но… может, ты хотя бы в общих чертах расскажешь мне, к чему я должна быть готова.

— О… Ты боишься потерять контроль?

— Нет, — выдохнула она. — Но меня злит твой способ делать сюрпризы.

— Я представляю, как твои зеленые глаза горят от негодования. Должно быть, это очень красиво.

Николь не нашлась что сказать и, чтобы уж совсем не молчать, скептически хмыкнула.

— Решайся, Николь. Я предлагаю тебе два дня неизвестности, два дня сюрпризов и приключений. Это рискованно. И прекрасно. Не так ли?

— Так, — нехотя признала Николь. — Ты применил запрещенный удар, я не могу отказаться от такой авантюры. — Да еще рядом с тобой! — добавила она про себя. Впрочем, ты ведь обещал — никаких вольностей. Жалко, что обещал.

— Вот и не отказывайся, — спокойно проговорил Людвиг. — Значит, договорились. В субботу в пять сорок семь утра мы встречаемся на привокзальной площади под башенкой с часами.

— В пять сорок семь?! Что за странное время? — не поверила своим ушам Николь. — Да я буду весь день как сонная муха.

— Обожаю пернатых… — В голосе Людвига отчетливо прозвучал смешок. Он несколько мгновений молчал, а потом серьезно добавил: — Шутка.

Слава богу, а то Николь уж было заподозрила потомка аристократического рода в вопиющем невежестве.

— А почему именно в сорок семь? — сдалась Николь.

— Ты попробуй. И поймешь.

— Ладно, попробую. Форма одежды?

— Разве я не сказал? Одежда любая, какая тебе захочется. Только одну вещь придется оставить дома. В качестве обязательного условия.

— Что еще за условие? — насторожилась Николь.

— Ты обязательно должна оставить дома свою умную критичную голову. Сможешь?

— Смогу. — От количества абсурда, с которого начинался уик-энд, Николь стало весело. Вот уж правда все чудесатей и чудесатей, как говаривал Льюис Кэрролл.

— Спасибо, Николь… — голос Людвига прозвучал необыкновенно тепло, — для меня это очень важно.

— Еще бы. Безголовая девушка в пять часов утра. Каждый оценит.

— И не кусайся, раз уж согласилась.

— Не буду, извини. — Николь как-то сразу остыла. — Спасибо тебе за цветы. Я счастливая.

Сегодняшние пары, точнее оставшиеся сегодняшние пары, прошли для Николь незаметно. Кто-то что-то монотонно говорил, кого-то о чем-то спрашивали, кто-то с кем-то отчаянно спорил. Потом был перерыв и участливо-любопытные вопросы однокурсниц о том, что-то она странно выглядит, уж не случилось ли чего. После занятий, забрав свою корзинку из редакторской, Николь брела к выходу, когда мимо с пыхтением пронеслось чье-то тучное тело и дымящийся кофе из пластикового стаканчика брызнул на пол. В шаге от ее ног. Пока Николь изучала потенциальные следы диверсии на своих оливковых бриджах, растяпа умчался. Вот ведь незадача, отстраненно подумала Николь, даже ругнуться не на кого. Впрочем, ругаться ей вовсе не хотелось. Скорее сработала привычка не спускать обидчикам. Но на душе было странное спокойствие и умиротворение. Как будто самое важное, что она могла сделать за сегодняшний день — а может быть, и за много лет, — она уже сделала.

Упоительное ощущение. Жаль, что миссис Кермит его вряд ли разделит. Николь вздохнула, любовно устраивая корзинку на переднее сиденье «жука». Что, дружочек, не видел ты еще таких цветов? И я не видела. А видел ли ты меня — такую размякшую и нежную? Николь приподнялась на водительском кресле, глянула на себя в зеркало заднего вида. Хмыкнула и плюхнулась обратно. Похоже, она уже теперь благополучно оставила свою голову. Глаза счастливые-счастливые, и в них ни одной мысли!

Странный получился день. Николь успела без особого насилия над собой дописать статью о несчастных стеклодувах, флегматично сгоняла на заседание какого-то молодежного профсоюза, набросала по нему маленькую статейку, аккуратно и безмятежно переправила ее после редакционной вычитки. Послушала Брайана об их с Молли планах на отпуск, посмотрела его вчерашние фотки, перекинулась парой эсэмэсок с Полли и Сьюзен. И все это — с блуждающей на лице полупрозрачной улыбкой и звонкой счастливой пустотой внутри.

И уже под вечер, повинуясь порыву бесшабашного вдохновения, Николь буквально за час написала то, что давно просилось на страницу. Очерк о современных потомках каперов, живущих в Англии. Она давно уже собирала по крупицам этот материал, и ей было любопытно то, что очень многие из отпрысков королевских пиратов и в настоящее время представляют собой весьма успешную публику. Брокеры, известные политики, даже один нефтяной магнат. С учетом раздобытых Николь в архивах гравюр материал получился, пожалуй, слишком объемным, чтобы его взяли в печать. Целый разворот — неслыханное богатство для стажера. И пусть, решила Николь, вытаскивая из своего стола припасенный еще с обеда кусок круассана. Главное — что я это сделала. Хотя бы девчонкам дам почитать. Она сбросила статью на флешку, потерла глаза, в которые от усталости будто песка насыпали. Вяло выключила компьютер и, дожевывая остатки круассана, побрела к выходу из редакции.

— Осторожнее, мисс! — Перед ней, гневно сверкая глазами, стоял мистер Лесли собственной персоной. — Мисс Конноли, так, если я не ошибаюсь, вас зовут. — Он смерил ее раздраженным взглядом.

Мистер Лесли был не особенно высок и не обладал героическими пропорциями Брайана, но его фигура наводила трепет на подчиненных. Облеченный властью человек, которого принято изображать в два раза выше простых смертных.

— Да, мистер Лесли.

— У меня еще никогда не было столь нерасторопного стажера, мисс Конноли.

— Простите, мистер Лесли.

— И такого безынициативного.

Николь вскинула глаза. Когда это она была безынициативной?

— Мистер Лесли, вас, возможно, неверно информировали… — начала она, пунцовея.