- Почему нет? - удивился Иван-царевич и обвел рукой окружающее пространство, указывая на очевидное. - Темный Лес, замок злодея у вас за спиной. Я приехал точно по адресу, - молодой человек достал из кармана, который к моему удивлению обнаружился в его кафтане, карту. Встряхнул ею перед нашими носоми. - Яга дала, новейшая разработка. Показывает, где Темного Властелина искать.

Яркая, желтая звездочка светилась рядом с непонятным квадратом, на котором было написано «Замок злодея». Рядом с этой звездочкой светились еще две, а в самом квадрате со столь пафосным названием, светились еще две.

- Целых пять, злодеев, - вздохнул царевич. - Но ничего, у меня меч заговоренный есть.

- А как ты в Темный Лес попал? - вкрадчиво уточнил у него Алекс. - Он по словам моего родственника, не проходим для всяких посторонних личностей.

- А у меня волк есть, заговоренный. Что животине в стойле простаивать? Я как с Еленой Прекрасной развелся, так заняться нечем стало. Вот, езжу по свету, злодеев убиваю, - поведал нам свою душещипательную историю царевич. - Мурзику этот волшебный лес по колено, - сплюнул парень и подбоченился. - Ну что? Кто из вас Темный Властелин?

- Иван-дурак, а, Иван-дурак! - вклинился в разговор Шурка. - Ты зачем хочешь моего дедушку убить? Он хороший! - мальчишка сжал кулаки, насупился и явно приготовился к тому, чтобы драться.

- Так! Стоп! - рявкнула я, выведенная из себя. - Сколько, говоришь, злодеев? - спросила тихо-тихо у царевича.

- Пять, - ответил он, удивленный моей реакцией.

- Шурик — это раз, - принялась я считать вслух. - Алекс — два. Сан Саныч-младший — три. Соловьев-мертвый — четыре. Соловьев-старший — пять. Еще и Елена Прекрасная. Что здесь вообще происходит? Еще чуть-чуть и я с ума сойду! Кто тебе Елена Прекрасная?

- Кто-кто, - пожал плечами добрый молодец. - Жена моя, бывшая. Которую мне Мурзик похитил. Та еще стерва оказалась. Не прожили мы долго вместе. Развелись. Так она полцарства оттяпала, жар-птицу к рукам прибрала, как и коня златогривого. Зарилась на Мурзика, еле отбились.

- А почему Мурзик? - осторожно спросила я, боясь нарваться еще на какие-либо подробности этого театра абсурда.

- А почему нет? - ответил мне вопросом на вопрос царевич. - Тот, кто сказку сказывал, забыл имя моему волку придумать. Пришлось самому кумекать да имя подбирать. Достали все эти сказочники со своими недоделками. Им бы героев поженить, а дальше делай что хочешь и живи как знаешь. Тьфу на них, - в сердцах бросил он и нахмурился.

- Давай, ты не будешь Темного Властелина убивать. Ему и так хватает Елены Прекрасной с головой. Или ты ревнуешь, поэтому убивать приехал? - в последний момент подумала, что при бывшем муже лучше, наверное, про шашни Соловьева-старшего не упоминать.

- Он что, на ней женился? - с ужасом спросил молодой человек. - Она же та еще ведьма. Окрутит вокруг пальца.

- Сочувствуешь? - хитро поинтересовалась я. - Тогда зачем убивать? Он же лично тебе ничего плохого не сделал.

- Мы не нуждаемся в защите, Аня, - сурово произнес Алекс, выступая вперед. - Ну что, царевич, показывай свой меч. А я тебе скажу, сможешь ты нас убить им или нет. Ребенка тоже убивать будешь, герой? - кивнул он на Шурку.

- Мне ребенок без надобности, - задиристо буркнул Иван-дурак. - А меч я показывать не буду. Я его продемонстрирую. На таком храбром тебе, - царевич мягко повел рукой в воздухе и в его ладони появился меч, с богато отделанной рукоятью.

Солнце отражалось от начищенного до блеска лезвия, огненно-золотая вязь скользила по клинку будто живая. Буквы незнакомого мне алфавита переплетались самым причудливым образом.

- Из соседней сказки забрал! - хвастливо поведал нам добрый молодец. - С таким клинком можно и против Саурона выступить.

- Ты и Саурона знаешь? - настороженно задала вопрос я. - А что же его не пытаешься этим мечом порешить? Вот где зло, так зло.

- Да его сказочник и так порешил, пусть даже о его злодеяниях до сих пор легенды слагают. А вот этот вот Властелин жив, да и под боком. Как в гости не заглянуть? - хитро улыбнулся мне царевич. - Ты, красна девица, отойди лучше. А то ненароком пострадаешь. И ребенка уведи.

Алекс во время этого разговора лениво стоял, с презрительной усмешкой разглядывая меч в руках незваного гостя Темного Леса. Скелет же сделал несколько шагов вперед, стараясь встать так, чтобы загородить нас с Шуркой.

- Дядя дурак! - мальчишка-проказник решил не оставаться в стороне. - А что у вас с мечом? Какой-то он не такой, - и противно захихикал.

- Что ты сказал?! - рявкнул царевич и повернулся в нашу сторону. - Не посмотрю, что малец! Отшлепаю!

Я перевела взгляд с разозленного молодого человека на меч в его руке и некультурно открыла рот. Из украшенной драгоценными камнями рукояти бил фонтан. Золотисто-желтый, шипучий, наводящий на какие-то не очень хорошие подозрения.

- Твоя работа? - шепотом спросила у Шурика.

- А чего он понтуется? - обиженно фыркнул ребенок и вышел вперед, не собираясь прятаться за скелетом. - Шлепай! Я жду! Можешь и мечом это сделать.

Тут Иван-царевич заподозрил подвох, глянул на оружие в своей руке и непечатно выругался, отбросив фонтанирующий, но не намочивший его клинок в сторону.

- Зачем лимонадом разбрасываешься? - обиженно спросил ребенок. - Он вкусный, сладкий. «Буратино» называется, - мальчишка облизнулся и метнулся к клинку.

Только не успел, раньше ручной фонтан оказался в ладонях у Алекса, который и не сдвинулся с места ни на йоту.

- Занятная вещичка, - пробормотал молодой вампир и многообещающе улыбнулся царевичу. - Зря ты пришел в Темный Лес.

Меч в руках парня, одетого в черное с ног до головы, перестал исторгать из себя лимонад и снова превратился в смертоносное оружие. Золотой вязью побежали слова по клинку и лучик солнца упавший на сталь, отпрыгнул солнечным зайчиком прямо в глаза царевичу. Мурзик, до этого спокойно ожидавший хозяина, метнулся вперед, встав перед нами и загородив таким образом своего наездника. Оскалившись, здоровенный волчара зарычал, намекая на то, что стоило бы кое-кому сбавить обороты.

- Если я обезглавлю твою зверушку, - вкрадчиво произнес Алекс и сделал шаг к волку. - Ты сильно плакать будешь, Иван-дурак?

Из парня-разгильдяя, косящего под гота, он тут же превратился в опасного хищника, двигающегося быстро, грациозно и бесшумно. Ни один листик не зашуршал под его ногами, ни одна травинка не примялась. Казалось, что он вообще передвигается не касаясь земли.

- Хватит! - не выдержала я и топнула ногой. - Хватит, Алекс! Отпустите вы уже этого царевича восвояси, хватит издеваться. Он же против вас всех как младенец против цунами.

- Понравился? - недобро прищурился Алекс и обернулся ко мне. - Еще один повод убить его.

- Только через мой труп! - решительно заявила я и сделала шаг из-за спины скелета, все так же загораживавшего меня от опасности. - Ну верит юноша в дурацкие сплетни. Ну совершает глупости. И что? Из-за этого убивать его? Я в этом точно не участвую.

- Ты можешь вернуться в дом, - предложил мне Алекс и легко взмахнул мечом прямо перед носом у волка, который зарычал на это действие и попятился.

- Погуляли, называется, - процедила сквозь зубы я и сделала еще несколько шагов вперед.

Вот только далеко уйти и встать на защиту царевича мне не дали. Скелет крепко схватил меня за руку и дернул назад, змея у него на шее подняла голову, глянула на меня и зашипела.

- Спелись! - попыталась стряхнуть костлявые пальцы с запястья, только это мне не удалось.

Господа Соловьевы против общего врага сплотились как никогда, были забыты все старые обиды и недоверие, и действовали родственники теперь как единый организм. Шурка махнул рукой в сторону волка и тот грохнулся на бок, веревки, появившиеся из ниоткуда, крепко опутали его лапы, а кожаный намордник стянул страшную пасть. Волчара дергался, пытаясь вырваться из ловушки, но у него ничего не получалось. Добрый молодец с васильковыми глазами, сжал здоровенные кулачища и встал в боксерскую стойку, собираясь продать жизнь подороже. Он решил больше не вступать в разговоры и готовился действовать. Вот только и этой возможности ему не дали. Алекс отшвырнул меч куда-то назад, за спину, хлопнул в ладоши и земля под ногами царевича разверзлась. Иван-дурак полетел вниз, в яму, громко матерясь и не особо стесняясь при этом присутствия дамы.