- Ежик, ежик, ежик! - Шурик подскочил на месте и захлопал в ладоши.

Один за другим, появлялись ежи, шевелили носами, смешно фырчали и выстраивались вокруг нас.

- Жалко парочку лишних змеек с собой не захватили, - ненароком покосилась на галстук скелета. - Было бы ежам лакомство.

- Сейчас организуем, - успокоил меня Алекс и обратился к Соловьеву-мертвому. - Твоя очередь, Хозяин Леса.

Последние два слова молодой человек произнес с непередаваемой иронией. Но скелет никак это не прокомментировал, так и оставшись молчаливым. В отличие от Алекса он не стал касаться земли, просто повел рукой вокруг и к ежам стали слетаться различные жуки и прочие насекомые. Прибежали мышки и приползли змеи.

- Может быть мы не будем на это смотреть и отправим гостей по домам? - жалобно спросила я, не желая наблюдать за ежиной охотой.

- Теть Ань! Теть Ань! Тебе не нравится? - Шурка явно расстроился тому, что наблюдать за ежиками я не желаю.

- Считай, что я слабачка и нервы у меня слабые, - ага, слабые, кто не так давно сравнивал из со стальными тросами? - Не очень хочется смотреть, как будут есть мышек. Я жалостливая слишком, наверное. Давай ты посмотришь на них какие-нибудь в другой раз, без меня, - махнула рукой в сторону ежиков. - Я готова ими любоваться, но не тогда, когда они всякую живность едят. Давай-ка мы их отпустим. Хорошо?

- Хорошо, - все-таки согласился со мной Шурка и тоже махнул на ежиков рукой.

Живность тут же стала разбегаться в разные стороны.

- Какие тут есть достопримечательности, которые стоит посмотреть? - спросила у скелета.

Тот неуверенно сделал шаг с крыльца и оглянулся на нас, словно приглашая.

- А он не сможет дальше пройти, - вмешался Алекс, спустившись с крыльца. - Заклятье его не пустит в Темный Лес.

- Ну-у-у... - протянула я и шагнула следом за ними. - Я ведь как-то вывела его из вашей квартиры, так мне твой дед сказал. Могу попробовать и здесь. Держись за меня, Эктор. Только дай направление, куда шагать. А там разберемся. Попытка не пытка.

- А если я буду против? - прищурился Алекс и загородил мне дорогу.

- Слушай, не действуй на нервы, - нахмурилась я и сделала шаг вперед, парень не пошевелился и не ушел с дороги. - Что это с тобой такое происходит?

- Ревнует, теть Ань, - влез Шурка, спрыгнув с крыльца и расположившись между мной и Алексом. - Ты ему очень нравишься. Вот и злится.

- Странные вы какие-то Соловьевы, - проворчала я. - Ведете себя так, будто я не одного Соловьева-младшего любовным зельем опоила, а всех вас разом. Может быть у вас у всех одна на всех кровеносная система, а?

- Вот еще. Ничего я не ревную, - насупился парень и предложил мне руку. - Эктор вон утверждает, что не Соловьев совсем. Но тоже к тебе неровно дышит. Так что тут не в общей кровеносной системе дело или родстве.

- Ну, твой дед утверждает обратное. И я теперь не знаю кому верить, - подхватила парня под предложенную руку и спросила. - Ну что, мир? Больше мешать прогулке не будешь?

- Не будет, теть Ань. Но он все равно ревнует. Ты красивая и вкусная, - заявил ребенок и схватил меня за свободную, левую руку.

- Что обозначает вкусная? - запнулась на ровном месте я и чуть не упала. - Алекс, ты меня съесть хочешь?

- Выпить, - просветил меня мальчуган и подпрыгнул на месте. - Теть Ань. А мы гулять будем? Мне скучно.

- Как это выпить? - попыталась высвободить правую руку, но парень не спешил меня отпускать.

- А он вампир. Настоящий, - сдал его с потрохами ребенок.

- Так он же днем спокойно ходит, - не поверила в это вот так вот сходу.

- А я неправильный вампир. Такой, о каких в романтических книжках пишут. Мне иногда кажется, что меня выдумала какая-нибудь экзальтированная девица, - покосился на мою шею молодой человек. - Не бойся, Ань, не обижу.

Соловьев-мертвый, пока мы так мило общались, приблизился к нам и положил костлявую руку мне на плечо. Я вздрогнула от неожиданности и нервно обернулась.

- А, это ты, - вздохнула с облегчением. - Час от часу не легче. Что-то я начинаю вас - Соловьевых бояться.

- Не бойся, теть Ань. Мы все тебя любим. Очень-очень, - заявил Шурик и в очередной раз дернул меня за руку. - Теть Ань, пойдем гулять!

- Над этим стоит подумать, - глубокомысленно произнесла я, собираясь и правда на досуге подумать над предпоследним заявлением ребенка.

Что-то меня в нем зацепило. Что? Казалось, что разгадка кроется где-то там, рядом... Крутится, машет хвостом и хитро улыбается. А ухватить не получается.

- Теть Ань! - звонкий голос Шурки вырвал меня из задумчивости. - Пойдем гулять!

- Идем, - неуверенно окинула взглядом жуткий лес прямо по курсу.

Пару шагов вперед, словно сквозь вязкое, но податливое желе и сильный вихрь сбил нашу дружную компанию с ног. Отплевываясь от пыли и листвы, мысленно матерясь (а кто и вслух), медленно поднялись с земли. Я еще и глаза протерла, в попытке поверить в то, что увидела. Окружающая действительность поплыла перед взором кругами, расходящимися по воде. Искажалась, плясала и менялась... Становилась такой, какой я, наверное, хотела бы видеть ее. Старинные, кряжистые деревья выпрямлялись, узловатые ветки становились ровными, больше света стало проскальзывать между листьями, делая лес не таким пугающим. Зеленая трава, пробивалась сквозь пожухлую листву, на кустарнике распустились цветы. Из-за деревьев исчезли страшные, зеленые глаза. Защебетали беззаботные птахи и по стволу дуба, что стоял к нам ближе всего, промчалась рыжая, пушистая белка.

- Эй, - озадаченно почесал в затылке Шурик. - Это не похоже на Темный Лес.

Из чащи нам навстречу выскочил гигантский волк и прямо перед нашей веселой компашкой затормозил, выдирая когтями пласты почвы, вместе с недавно народившейся травой. Серая, здоровенная зверюга с приличным таким, пугающим оскалом и капающей из пасти слюной.

- Мамочка, - пропищала я и сделала несколько шагов назад.

Остановилась только уперевшись спиной в Соловьева-мертвого.

- Что это? - спросила шепотом у него.

- Не бойтесь Мурзика, - поведал нам кто-то из-за спины волка. - Он не кусается.

- А зубы у него для красоты, - едко отозвалась я. - И вообще, он просто погулять вышел.

- Зачем погулять? - удивился неизвестный некто, которого было не видать за огроменным волчищем. - По делу.

- А дело какое? - поинтересовалась я, судорожно сжав кулаки и сглотнув комок в горле. - Прохожих есть? Если что, то мы тут случайно оказались и нас есть не надо.

- Мурзик добрый, - этот самый некто соскочил с волка, сделал пару шагов вперед и оказался добрым молодцем, сказочной наружности.

Золотые кудри, длинной до плеч, вьются. Шапка из расшитого шелка, голубенькая такая, отороченная мехом, как и голубой же кафтан. Красные сапоги, с щегольски загибающимися к верху носами. Глаза яркие, голубые, как васильки. Румянец во всю щеку, косая сажень в плечах. Парень окинул нас всех пытливым взглядом и представился:

- Иван-царевич. Кто из вас Темный Властелин?

Земных поклонов лихой наездник бить не стал, как и прикладывать руку к сердцу, да изъясняться на наречии не современном, древнерусском и малопонятном. Говорил как человек, а не как витязь из сказки, хоть и выглядел самым настоящим героем оттуда.

- А зачем он тебе надобен? - зато я так зациклилась на его сказочной внешности, что словечки подходящие сами в речь вворачиваться стали.

- Убивать буду, - непринужденно поведал нам Иван-царевич.

- А зачем его убивать? - я аж в себя пришла от такого заявления.

- Так он же Зло! - воскликнул молодой человек, сделав страшные глаза. - Творит всякие непотребства, содомничает и гоморничает. Людей почем зря губит.

Кажется, он заговорил в соответствии со своей ролью.

- Ерунду порешь, - фыркнул Алекс и показал парню свою фирменную улыбку, с удлинившимися клыками. - Нужна Темному Властелину вся эта ерунда? И там ли ты ищешь, царевич? Это место не похоже на то, где ты мог бы найти Темного Властелина.