Глен был готов к такому вопросу.

- Потому что его мы обсуждали ещё до того, как механизм был запущен.

- Но это невероятно! - Рая едва удержалась на стуле. - Кто способен воплощать в жизнь выдуманные кем-то миры?

- Только Боги, - спокойно ответил Глен. - Боги иллюзий, например.

- Издательство?! Но это же обычное издательство с обычными людьми!

- Это лишь предположение. Я не знаю, у кого могут быть такие способности, но не удивлюсь, если ими кто-то обладает. В нашем мире слишком много странного и необъяснимого, просто о нём не задумываешься, пока жизнь течёт своим будничным чередом. Возможно, никто и не стоит за этим, а мы сами каким-то образом материализовали свои идеи.

- А вы помните того мецената-литературоведа, который и проспонсировал «Творческий круиз»? - спросил Хромов. - Если предположение Глена верно, то подобное мог сделать лишь человек, так или иначе имеющий отношение к нашим работам и этому круизу. Или не человек...

- Тоже верное замечание, - согласился Глен. - Вот и объяснение, почему именно мы остались на корабле, а все исчезли. Хотя правильнее будет сказать, что все остались, а мы исчезли. В своих рассказах.

- Подождите, подождите... - Рая постаралась вдохнуть вместе с воздухом как можно больше спокойствия и здравомыслия. - После незнакомцев мы очнулись на пустом корабле. Это был уже чей-то другой рассказ?

- Да. Я так полагаю, Костин. Во-первых, что сохранилось в глубинах моей памяти, так это его давняя любовь к историям в стиле мифов о «летучем голландце». Он избрал жёсткую линию работы исключительно в реалистичной прозе, а конкурс журнала, печатающего фантастику, позволил бы реализовать ему свои неформатные для собственного творчества идеи. Во-вторых, мне кажется, воплощённые произведения забирают, в первую очередь, своих авторов, как это случилось с Кариной. Скорее всего, это же случилось и с остальными.

- Орден плотоядных, стало быть, придумал Усмаков, коль забрали его? - спросил Хромов.

- Вспомните, как лорд Гобель говорил, что голос Усмакова ему кажется очень знакомым. Не потому ли, что это был голос его создателя? И раз вместе с Сергеем исчез и сам орден плотоядных, значит, он и есть автор. Вместе с автором исчезает и его сюжет.

- А как же этот дом, предметы, сад вокруг дома? - Рая стала расхаживать по гостиной. - Они-то не исчезли! - Она с некоторым отвращением посмотрела на посуду, оставшуюся стоять на столе. - Эти тарелки, из которых каннибалы ели свою баранину. А может, и не баранину вовсе.

- Вполне возможно, всё это исчезнет, стоит нам уйти отсюда и потерять дом из поля зрения.

- Предлагаю проверить это прямо сейчас, - сказал Хромов. - Если теория верна, она подтвердится именно так. Только мне бы сначала подыскать себе что-нибудь вроде костылей. - Он окинул взглядом гостиную.

- Тебе не терпится оказаться в одном из наших следующих рассказов? - остудил его порыв Глен. - Пока мы здесь, нас ещё окружает мир ордена плотоядных, а стоит его покинуть, неминуемо воплотится в жизнь следующий сюжет. Как в случае с кораблём и островом.

- Выходит, не покинь мы лайнер, не попали бы в сети людоедов и Сергей остался жив? И мы остались бы с Костей. - Рая проутюжила взглядом Глена.

- Да, и со всей его широкоформатной фантазией про летучих голландцев. Зная чертей в омуте Ракова, для нас куда лучше, что мы оказались здесь.

- К тому же теперь для нас покрыто тайной всё, что произошло с лайнером после исчезновения, - сказал Гена.

- Однако теперь ясно, что испарялся не сам корабль, а это мы всего лишь перебирались из одного рассказа в другой. У нас был выбор остаться там, но, повторюсь, не уверен, что там нас ждал бы шведский стол и добродушный приём у капитана.

- Но кому, кому это всё могло понадобиться?! - Рая тоном отчаяния и злости вопрошала у небес, точнее, у высокого потолка, вскинув к нему руки. - Если мы оказываемся в своих же рассказах, то зачем нашим же рассказам убивать своих создателей? Зачем?! - последние вопросы уже были адресованы Глену.

- Судя по ситуации с лордом, персонажи наших произведений и сами не знают, кто их создатель. Для них мы обычные люди, существующие в их мире и оказавшиеся на пути.

- Ты сказал, что в первую очередь забираются именно создатели. С чем это может быть связано? - поинтересовался Хромов. - Некое взаимное притяжение между автором и его вымышленным миром?

- Как вариант, - медленно произнёс Глен. О причинах он пока и сам не задумывался как следует. - С плотоядными нам, может, просто и повезло, что всё закончилось так быстро. Пары для конкурса могли быть другими или идти в другой последовательности. В конце концов, итог первого раунда тоже мог быть иным. Но вариант притяжения мне кажется более вероятным.

- Повезло, что первым съели Сергея? - Рая продолжала задавать вопросы на повышенных тонах. - Как это цинично, Глен!

- Успокойся, он прав, - жёстко вступился Хромов. - Если теория действительно верна, то лучший способ выбраться из рассказа - это избавиться от его автора.

- Но это лишь приведёт к попаданию в следующий рассказ! По теории. К тому же, как узнать, кто автор, до того, пока никого не забрали и не съели?

- Никак, - спокойно ответил Глен. - Если на происходящее не указывают какие-либо косвенные факты авторства того или иного человека, этого никак не узнать.

- Что за косвенные факты?

- Да что угодно. В случае с кораблём-призраком это могло быть знание о любви Кости к подобным темам. Только тогда мне и в голову не могла придти мысль об оживающих сюжетах.

- Значит, надо подумать, что бы мы могли написать на конкурс. - Хромов вернул себе привычный тон, подчёркивающий его спокойствие и рассудительность. - По правде сказать, кроме идеи о царстве мёртвых, я мало что придумал за свой творческий путь. Но есть одна тема, к которой я неравнодушен и которая давным-давно запылилась в дальнем ящике моего письменного стола - идея о постапокалипсисе после ядерной войны.

Рая и Глен представили масштаб своих возможных бед, в сравнении с которыми кучка людоедов показалась бы не опаснее кучки тараканов, обнаруженных ночью на кухне.

- Надеюсь, эта идея так и осталась в твоём ящике, - сказал Глен. - Иначе придётся тебя убить при первых же признаках наступления ядерной зимы.

- Это уже не поможет, - равнодушно ответил Хромов. - Если ты не будешь ничем защищён - а твои кольца и повязка вряд ли спасут, - то даже первые признаки поразят тебя смертельной дозой радиации.

- Выходит, спасения из твоего рассказа нет?

- Окажись он про ядерную зиму, вряд ли оттуда можно будет спастись. Но это всего лишь предполагаемый сюжет, как ты выразился, косвенный факт. А у тебя каков этот косвенный факт?

Глен даже не счёл нужным пытаться предположить тему, которую он мог бы выбрать для конкурса.

- Да какой угодно. Я мог написать и про корабль-призрак, и про ядерную зиму и про нашествия инопланетян. Спектр моих идей не знает границ. Их не знаю даже я.

- Это не очень хорошая для тебя новость. Получается, ты слишком опасен и непредсказуем, поэтому тебя легче убить заранее.

- Эй, стоп! - Рая не была уверена, что всё это говорится не всерьёз. - Никаких убийств, даже если здесь пойдёт красный ядовитый снег. Я тоже ума не приложу, что бы я могла написать для этого конкурса. Должен быть иной способ спасения из рассказа, а не только через уничтожение автора. В противном случае одного из нас неминуемо ждёт самоубийство в самом последнем сюжете.

- Это логично, - заметил Хромов. - Я про иной способ. Может, анонимные записки? В судовом журнале было написано, что каждый имеет шанс спастись. И Константин вполне мог уплыть с нами. На берегу в послании нас призывали добраться до места Х. Я склонен полагать, это и есть иной способ спасения.

- Место выхода из фальшивых миров! - воскликнула Рая, будто прочитала эту фразу на потолке.

- Не забывайте только, что между нами и этим местом почти целый остров. - Глен вновь сталь водой для пламени всеобщего ликования. - Со всеми его тайнами и неожиданными сюжетами.