— Таро-кун, держись! Мы сможем! — подбадривала меня Рена, то и дело уклоняясь от внезапных захватов Мион.

— Рена, похоже, ничего не остаётся, — выдавил из себя я, хотя воздуху катастрофически не хватало. — Придётся использовать наш единственный козырь…

— Поздняк метаться… — ухмыльнулась злобно Мион. — Это конец!

В этот момент я почувствовал странную боль в области спины. Меня будто что-то с силой толкнуло вперёд. Удивлённо кинув взгляд назад, я понял, что произошло. Смачным пинком в спину меня одарила Сатоко, отправив прямо в руки противнику. Я, даже не успев сообразить, что происходит, получил ногой по плечу уже от Мион и, потеряв равновесие, стал падать…

И как я с самого начала не подумал об этом?

— Правила просты… — доносились у меня в голове слова Мион. — Мы, девочки, верхом на плечах парней, должны будем сражаться друг с другом. Главная задача — сбить всадника противника… Побеждает та команда, что в конце состязания останется на ногах!

Если вспомнить, Мион ни слова не сказала о вмешательстве посторонних людей. Единственное правило — всадник, оказавшийся на земле, проигрывает. Ну правильно. Это же соревнование, а для победы все средства хороши, как гласят правила клуба… Я совершенно забыл об этом и поплатился сполна. Теперь ничего уже не попишешь. Я подвёл нашу команду… подвёл себя… подвёл Рену…

— Таро-кун!

Толпа бешено заревела от восторга. В самый последний момент перед падением я развернулся лицом к земле, опёрся об неё рукой и парой легких движений опять встал в полный рост. Второе дыхание, наконец, открылось. Я почувствовал себя как никогда лучше.

— Держись, Рена! — воскликнул я, не дав ей и рта от удивления раскрыть.

В это мгновение нас вновь окружила команда Мион. Попытались провернуть тот же трюк, но не тут-то было. Я резким движением увернулся от удара Сатоко, и она проскочила мимо меня… Всё произошло настолько быстро, что никто и ничего не успел понять. Оказалось, Сатоко не смогла остановиться вовремя, и удар пришёлся прямо между ног Кеичи, который попытался напасть на меня спереди.

— Ой… — вырвалось у Сатоко удивление вперемешку со смехом.

— Кей-тян!

Энтузиазм у Кеичи заметно поубавился. Он схватился за больное место, опустился на колени и взвыл, едва сдерживая невыносимую боль. Честно говоря, в этот момент мне стало его искренне жаль.

— Кеичи-кун… бедняжка… — сочувственно прошептала Рена чуть не плача.

В её волнении за достоинство Маебары я был с ней солидарен. Однако Мион, которой не дано было понять всю трагедию происходящего, было всё равно:

— Кей-тян! А ну вставай! Ты что, поражения нашего хочешь?! Быстро поднимайся!

Я, постояв несколько минут в сопереживающей прострации, решил, что это пора заканчивать. Резким рывком головы смахнув пот с лица, я крепче сжал ноги Рены и пошёл в атаку. Зайдя обездвиженным противникам за спину, скомандовал напарнице: «Хватай её!». Мион, так увлечённая Кеичи, вдруг опомнилась, но было уже поздно. Рена схватила её за шиворот и потянула на себя. Зеленоволосая девушка слетела с плеч своей лошадки… Но вдруг случилось непредвиденное. Внезапно она, опёршись об мою грудь руками и встав ногами на спину Кеичи, перестала падать, оттолкнулась от меня, в резком развороте встала на плечи своего напарника и с силой толкнула меня. Такой поворот вывел меня из равновесия. Я попятился назад, резко вспомнив об усталости и боли во всех мышцах, особенно мышц ног. Одно неловкое движение, и девушка соскользнула с моих плеч…

— Таро-кун! — вскрикнула она.

Я уже полностью истощился, не оставалось сил даже просто схватить её. Это конец… Толпа замерла от удивления. Мион, Сатоко и Рика не могли поверить своим глазам. Только что свершилось невозможное. Каким-то чудом я успел схватить Рену за ноги на уровне пояса. Она едва не коснулась земли головой. Сама Риугу, заворожено смотря на меня, будто не верила, что я смогу такое в моём состоянии.

— Таро-кун? — тихо произнесла она.

— Рена… не волнуйся… я не дам тебе упасть…

Настала полная тишина, ключевой момент. Зрители боялись даже пискнуть, в шоке наблюдая за происходящим. Я же из последних сил держал девушку, словно от этого зависела моя жизнь…

Пару мгновений. Рена приподнялась и обняла меня за шею, чтоб снова не свалиться. Она всё щеке не могла поверить в то, что я всё-таки смог её поймать в моём-то состоянии.

— Таро-кун… как же ты… — попыталась спросить она, но не знала как.

— Я ведь… не хочу… чтобы ты поранилась… — говорил я с улыбкой, чуть опустив голову так, что чёлка закрыла мне глаза. — И потом… ты мне обещала… чай с печеньками… помнишь?

Последние издыхание. Не только зрители, но и Мион, Сатоко и Рика боялись шевельнуться, поглощённые происходящей перед ними картиной.

— Рена… — сказал я всё тем же усталым голосом. — Прости…

Глава 2. Наказание

Вскоре на Хинамизаву опустился тёмно-золотой свет заката. Дело шло к вечеру, школьный двор быстро опустел, и болтовня зрителей, восхищённых увиденным зрелищем, постепенно стихла. Мы с друзьями шли домой по нашей обычной тропинке, охватывающей собой все окрестности деревеньки. Не спеша, шаг за шагом мы тащились вперёд. Ну, то есть, нас с Кеичи тащили под руки. Меня — Рена, Кеичи — Рика и Сатоко, поскольку он пострадал больше всех. И, как можно догадаться, впереди бодрым маршем вышагивала зеленоволосая спортсменка, напевая во весь голос:

— Кто врагов пораскидал?! Кто всем задницу надрал?! Кто победу одержал?! Кто в пари всех облажал?! Со-но! За-ки! Соно-заки!

— Ми сегодня вся сияет, — тихонько прокомментировала Рика.

— И не говори. Давно её так не плющило, — ответила Сатоко.

— А как тут не радоваться? — развернулась к ним и пошла спиной вперёд Мион. — Я ведь победила!

Ну да, их команда одержала победу. Дело в том, что сразу после произнесённого мной «Прости…» я грохнулся животом на землю и потерял сознание. Следовательно, Рена тоже упало, что и привело к нашему поражению. В принципе, такой финал был вполне очевиден. Когда имеешь дело с Мион, надо быть чуть ли не супергероем, чтобы с ней сладить. Но, к сожалению, мне не удалось переступить границы собственных возможностей…

— Кто сегодня проиграл?! Кто сегодня облажал?! — продолжала запевать на радостях Мион, будто заставляя нас маршировать. — Кто на завтра по утру! Испугается в пруду?! Ре-на! Та-тян! Рена! Та-тян!

— Ну хватит уже! — не выдержали мои нервы. — Ей богу, Мион, пожалей мои уши!

— Умей проигрывать, Та-тян! — зеленоволосая девушка сияла ярче солнца. — Ты был достойным соперником, но до меня тебе ещё расти и расти!

— Ну да. Сам бы я ни за что не додумался брать со зрителей деньг…