— Безе, Безе! — крикнула она из Зала Дожа. — Я очень устала и иду спать, пожалуйста, приготовь мне что-нибудь вкусненькое и оставь поднос у двери в спальню. Только не входи, прошу тебя, я приму душ и потом поем.

— Ладно, малышка. Я сейчас приготовлю тебе вкуснейшее пюре из артишоков! — крикнула в ответ русская няня, ни о чем не подозревая.

На цыпочках, завернувшись в ужасное пальто, Нина пересекла зал, прокралась к входной двери, стараясь не шуметь, открыла ее и выскользнула наружу.

Ощупывая морщинистыми руками лицо и голову, она чувствовала себя не в своей тарелке. Впечатление было жуткое: все теперь было не ее, она превратилась в самое настоящее маленькое чудовище. Молнией она пронеслась по мостику и зашагала к пристани, освещенной неоновыми лампами. На ней ожидали пароходика только три человека, и слава Богу, потому что когда они увидели ее, то, мягко говоря, ужаснулись. Стараясь ни на кого не глядеть, Нина уселась в сторонке и отвернула голову. Через несколько минут она уже плыла в направлении площади Сан-Марко. Горячий июньский ветерок забирался под старое и рваное шерстяное пальто. Она спешила на встречу с Врагом Номер Один, Карконом, но к радости от сознания, что скоро она будет держать в руках Пандемон Морталис, примешивался страх вероятной гибели. Нина была храброй девочкой, но этой ночью одного только желания победить могло оказаться недостаточно.

Часы на площади Сан-Марко показывали ровно 22.30, оркестры в кафе играли приятную музыку, услаждавшую слух многочисленных туристов, удобно расположившихся за столиками на открытом воздухе и попивающих разные напитки и прекрасные вина. Это был классический венецианский вечер, награда за дневную беготню по улицам и переулкам в поисках наслаждений в виде памятников и произведений искусства. Но Нине было не до этого. Преображенная в противное глазу существо, похожее на сморщенного гнома, она пряталась за колоннами здания в ожидании своих друзей. Наконец она их увидела, всех четверых.

Рокси надела брюки из блестящей ткани и скакала туда-сюда, словно ей сунули в них тарантула, Фьоре уселась на мраморные ступеньки, а Додо и Ческо продолжали о чем-то спорить.

Нина подскочила к Рокси и, скаля зубы, прохрипела:

— Дрянная глупая девчонка, ты во что одета? Хочешь, чтобы Каркон нас сразу же раскрыл?

Рокси заверещала от ужаса и бросилась в объятия Додо:

— Аааааааааа! Чудовище! У него в глазах огонь и фиолетовая кожа!

Додо не удержался на ногах и вместе с Рокси свалился на землю. Сцена была комичной, но Нине было не до шуток.

Ческо сразу же догадался, что это чудовище — на самом деле Нина, изменившая облик при помощи магического эликсира.

— Не бойтесь, это же Нина! Конечно, не очень-то на нее похожая, но… так надо для того, чтобы завладеть Пандемоном Морталис. Понятно?

Остальная троица, широко распахнув глаза, кивнула, а Нина топнула ногой и распорядилась:

— Вперед, в сиротский дом! — и прикрыла лицо краем пальто, волочащегося по земле.

Вход во дворец Каркона находился в десятке метров от них. Рядом с вывеской «Сиротский дом Каркона» висел колокольчик, и Нина, прежде чем позвонить в него, обернулась к своим товарищам по приключению:

— Слушайте внимательно: сейчас я войду и пробуду там чуть меньше часа в поисках зловредного меча. Если я не вернусь к 23.15, бегите со всех ног на виллу «Эспасия» и закройтесь в ней.

Она передала стеклянный шар Ческо, ключ с полумесяцем — Фьоре, ключ со звездой Додо и Кольцо Дыма — Рокси.

— Сохраните эти предметы, они очень ценные и обладают магическими свойствами. С собой я возьму только Талдом Люкс, я знаю, что не смогу им воспользоваться, но с ним я чувствую себя увереннее. Прощайте, дорогие друзья. Надеюсь скоро с вами увидеться.

Все четверо обняли ее и скрылись в соседнем переулке. Нина позвонила в колокольчик три раза… Минуту спустя окошко в двери открылось, и в нем показалась обеспокоенная физиономия Вишиоло — Одноглазого.

— Ты кто? Чего тебе надо в такой час? — спросил противным голосом помощник Каркона.

— Я очень устала и проголодалась. Люди меня прогоняют, потому что пугаются моего вида. Позволь мне войти, и я сделаю все, что ты прикажешь, — умоляя, запричитала девочка.

— Все? — спросил Вишиоло. — Все-все? Сможешь, например, убивать кошек и собак и класть яд в хлеб старушек?

— Запросто. Я это сделаю, если ты меня об этом попросишь. Но сейчас впусти меня. Я сирота… и такая несчастная!..

Слова, произнесенные Ниной, были что надо, и ее друзья, хорошо слышавшие диалог, были поражены их убедительностью.

Вишиоло впустил девочку, закрыл дверь на цепочку, но затем, схватив за ухо, потащил ее до самой трапезной — огромной комнаты с высоченными потолками и изъеденными плесенью стенами. В центре на длинном узком столе стояла лишь одна свеча, чье слабое пламя практически ничего вокруг не освещало. Здесь царил полумрак, и, хотя на улице стояло лето, в комнате была полярная стужа. Из окон, забранных решетками, словно в тюрьме, проникал ветерок, колыхавший пламя свечи, отчего на темно-серых стенах играли жуткие тени.

Одноглазый плюхнул на стол чашку с похлебкой и бросил кусок черствого хлеба.

— Лопай побыстрее, уже поздно, я хочу завалиться спать.

Нина заставила себя быстро проглотить несъедобное варево: ей тоже не хотелось терять время. Вишиоло единственным глазом наблюдал за каждым движением свалившегося ему на голову маленького монстра и радостно потирал руки от сознания того, что заполучил в ученицы еще одну девчонку. Как только Нина покончила с едой, он снова схватил ее за ухо и потащил в маленький темный и сырой чулан с валявшимся на полу старым грязным матрасом.

— Вот тебе постель, — сказал он. — Завтра утром я отведу тебя к хозяину, князю Каркону, пусть он решает, оставаться тебе тут или нет.

Вишиоло поправил черную повязку, закрывавшую отсутствующий глаз, и вышел, оставив дверь открытой. Нина растянулась на клочковатом матрасе, притворившись, будто тотчас уснула, но, как только затихли вдали шаги Одноглазого, выскользнула из чулана. На цыпочках она пересекла коридор, моля Бога, чтобы никого не встретить, и очутилась в очень странном помещении с разбросанными повсюду металлическими деталями. Было такое ощущение, что в здании нет ни одной живой души, только с верхнего этажа порой доносился неприятный скрип. Девочка, стараясь ничего не задеть, перешла в другую комнату, меньшую, чем первая, где стояли большие колбы с зеленоватой жидкостью, старые компьютеры, валялись микрочипы и мотки электрических проводов. С потолка свешивались семь цветных шаров, которые, по-видимому, имитировали солнечную систему: благодаря электрическому механизму планеты и звезды безостановочно вращались.

Дворец Ка д’Оро многим походил на место для исследований, магических экспериментов и научных поисков, но атмосфера, которая в нем царила, была гнетущей: каждая вещь здесь, казалось, была задумана и создана больным воображением. Нине очень хотелось остановиться и лучше разглядеть все эти предметы, но время торопило ее, в памяти всплыла надпись на стене в лаборатории деда: «Время служит, но не существует». Здорово сказано, точнее не придумаешь!

Пройдя вторую комнату, она очутилась перед двумя лестницами, освещенными факелами. Нина выбрала левую, поднялась на следующий этаж и успела заметить, как в одну из комнат вошел Вишиоло и закрылся на ключ. Затем она услышала странные звуки, доносившиеся из комнаты в конце коридора. Она тихонько подкралась к двери: сквозь щель под нею проникал зеленоватый свет. Нина посмотрела в замочную скважину и увидела того, кого искала, князя Каркона. Она вздрогнула: именно это лицо, такое дьявольское, приводило ее в ужас в Мадриде и в Зеркальной Комнате на вилле «Эспасия». Стало быть, это комната гадкого Мага, куда ей предстоит войти, чтобы завладеть мечом. Но как?