Неожиданно ее осенило, и она сразу принялась за осуществление своего плана. Девочка несколько раз кашлянула так, чтобы ее услышал Каркон. И действительно, маг высунулся из комнаты и недовольно крикнул:

— Кто здесь за дверью? Кто осмелился побеспокоить Каркона?

Он был одет в длинную фиолетовую шелковую рубашку все с той же буквой К на груди. И тут он заметил Нину. Серые глаза Каркона уставились на девочку, которая, потупившись, опустилась на колени, протянула к нему руки и сказала умоляюще:

— Прошу тебя, Каркон, не наказывай меня. Я хотела только попросить тебя об одной вещи.

— Кто ты? Я никогда тебя раньше не видел. Кто тебя впустил? Что тебе здесь надо? — спросил он раздраженно.

— Я была очень голодна, и синьор без одного глаза впустил меня. Я знаю, кто ты, и знаю, что могу попросить у тебя помощи. Ты спас многих детей, таких, как я. Позволь мне остаться и стать твоей ученицей. Ты об этом не пожалеешь. Можешь испытать меня, — сказала Нина чуть слышно.

Князь поразился словам маленького уродца.

— Уж больно ты страшненькая. Но твоя фиолетовая кожа мне нравится. Интересно, ты настолько же подла и бесстрашна, насколько безобразна, или нет?

— Да, мой господин. Я такая, — подтвердила Нина.

— Тогда поднимись и иди сюда. Сейчас увидим, какая ты храбрая, — хмыкнул Маг, подергивая хвостик черных волос на подбородке.

Девочка уверенно шагнула в комнату и чуть не задохнулась от кошмарной вони. На лабораторном столе вместе со стопками книг лежали препарированные кошки, на люстре висели дохлые голуби, в очень тесной клетке сидела белка, еще живая. На одной из стен была огромная фотография, запечатлевшая убийство несчастного тюлененка, на другой — карта звездного неба, изображения планет, рисунки странных животных, чертежи каких-то инструментов и приборов. На двух гигантских пергаментах были надписи на латыни: Magister (Учитель), Magus (Маг), Potens (Всемогущий), Infinitus (Бессмертный). Рядом с макетом межпланетного корабля Нина увидела фотографии своего деда Миши и Бирова, перечеркнутые крест-накрест, и надпись над ними «Умершие на Земле — Затерявшиеся на Ксораксе».

Девочка вздрогнула: фотографии и особенно эти слова привели ее в замешательство. Дедушка и писатель затерялись на Ксораксе? Как это понимать? Ведь этого не может быть, все знают, что они умерли здесь. Были же похороны, и дедушку похоронили рядом с княгиней Эспасией. Да, но тело дедушки… ни Люба, ни Нина его не видели. «Но ведь эти слова что-то означают?» — терялась в догадках Нина, однако в следующее мгновение приказала себе не отвлекаться и сосредоточиться на Карконе и цели своего прихода.

Она посмотрела в глубину комнаты и около окна увидела тигель, подобный тому, что стоял в лаборатории деда. Над ним висело облачко пара.

Она подошла поближе и заметила, что в нем булькает жутко воняющая смесь масел и минералов. Пламя под тиглем было не очень сильным, но в комнате было так жарко, что маленькие восковые статуэтки, изображавшие идолов острова Пасхи, оплавились от высокой температуры.

«Статуи острова Пасхи? Зачем они Каркону? Может, это как-то связано с Шестой Луной?» — подумала девочка, ошеломленная увиденным.

На комоде среди бутылок и пузырьков она увидела странный меч. Он был в форме параллелепипеда, сделан из прозрачного фиолетового материала, на его конце было нечто напоминающее антенну, на рукоятке — три буквы К.

«Это, наверное, и есть Пандемон Морталис!..» — Нина почувствовала, как у нее перехватило дыхание: она нашла мощное оружие Мага!

— Проходи дальше, маленький монстр, — сказал Каркон. — А сейчас открой клетку и возьми в руки белку. Ты должна задушить ее своими руками. Сделай это, и я возьму тебя в ученицы.

Нине стало плохо. Хотя эликсир негодяйства еще давал эффект, но она чувствовала, что не сможет убить этого бедного зверька. Девочка медленно открыла клетку и достала из нее белку, которая была чуть жива и так худа, словно ее не кормили несколько недель, а в ее глазах читалось желание умереть как можно скорее. Она положила зверька на стол, между дымящимся тиглем и колдовским мечом.

Каркон, сидя в мраморном кресле, похожем на трон, ухмыляясь, наблюдал за ее движениями. Нина набралась храбрости и выпустила белку из рук, а белка, поняв, что она не в клетке, сделала несколько прыжков и оказалась на шкафу. Маг вскочил с кресла и, подняв руки к потолку, рассерженно закричал:

— Проклятая безрукая ведьма, я тебя сейчас проучу!

Нина не растерялась, схватила тигель за ручку, сдернула его с огня и плеснула жидким варевом прямо в лицо Каркона с криком:

— Вот чего ты заслуживаешь, дьявол! Ты убил моего дедушку Мишу и Бирова. Грязный убийца!

Маг верещал как безумный, боль на ошпаренном лице и большой части тела была нестерпима, он скакал по комнате, срывал тряпки, которыми были обернуты трупики мертвых животных, и пытался стереть ими липкую жидкость. Воспользовавшись этим, Нина схватила меч и начала отсчитывать десять секунд.

Весь в ожогах, обессилевший Каркон упал на пол, взывая о помощи:

— Вишиоло! Вишиолооооо, помоги мне!

…Семь, восемь, девять, десять секунд прошли. Ура! Ей удалось это!

Перепрыгнув через лежащего Каркона, девочка выбежала из комнаты с Пандемоном в руках. В коридоре она чуть не налетела на Алвиза и Барбессу, спешивших на помощь своему учителю. За ними несся Вишиоло, сжимая в руке вилы.

Трое против одного. Не слишком ли много для одной?

— Негодяйка! Так ты отплатила за гостеприимство! — в гневе воскликнул Одноглазый. — Сейчас я наколю тебя на вилы и поджарю на углях!

У близнецов от ярости изо рта шла пена.

— Брось Пандемон! Это святой меч. Если не бросишь, мы свернем тебе шею!

Каркон, который корчился на полу от боли, поспешил приказать им:

— Схватите ее, это Нина, внучка Миши. Убейте ее!!!

Девочка направила колдовской меч на троицу, но как он действует, она не знала. Тогда она попыталась достать из кармана Талдом Люкс, но вспомнила, что Книга не велела пользоваться им при первой встрече со Злом!

Барбесса ударила ее кулаком прямо в нос, а Алвиз пнул ногой в живот. Нина отлетела к стене, прижалась к ней спиной и приготовилась к нападению, похожая на разъяренного зверька.

Высоко подняв вилы, Вишиоло несся к ней по коридору, но, когда был уже в нескольких шагах от Нины, вдруг рухнул на пол, перекувырнувшись несколько раз.

Это белка, храбро бросившись ему под ноги, заставила его упасть.

Алвиз нагнулся, чтобы поднять выпавшие вилы, а Нина молнией понеслась по коридору к выходу, за ней мчалась Барбесса с криком:

— Тебе конец! Сейчас мы тебя убьем!

Нина, чудом не сломав себе шею, слетела с лестницы и через мгновение была уже во дворе. Внезапно во всех окнах дворца вспыхнул свет, и детские лица высунулись поглядеть, что там происходит. Она подняла глаза и заметила, что большая часть этих де… О Боже! это невозможно… это были не дети!!! Андроиды! Да, андроиды, некоторые с механическими руками, другие — с хорошо видными металлическими шарнирами. На маленькой террасе, выходившей во двор, она увидела еще троих: верзилу Гастило, худющую Ирену и толстуху Сабину, приводящих в рабочее состояние части своих тел: парень поворачивал голову на 360 градусов, а две подруги подкручивали глаза, чтобы лучше видеть.

В ужасе Нина пулей полетела к выходу на улицу, за ней неотступно следовали близнецы. Они уже были совсем рядом. Чтобы избавиться от них, Нина подбросила в воздух Пандемон. У нее не оставалось иного выхода.

Алвиз и Барбесса остановились как вкопанные, глядя на падающий меч, затем бросились ловить его. Этим Нина выиграла время, достаточное, чтобы снять цепочку, открыть тяжелую калитку и выскочить на улицу.

— Нина, Нина, сюда, быстро! — закричали ребята, ожидавшие снаружи.