— Ты это сделала! Сейчас только 23.15. А где Пандемон? Ты не взяла его? — засыпал ее вопросами Ческо, обнимая за плечи.

Нина чувствовала, что силы ее на исходе: дыхание становилось все тяжелее, голова кружилась, ноги слабели.

— Да, я его держала… Пандемон… Но потом была вынуждена бросить, иначе они бы меня схватили. Я ранила Каркона, вылила на него котел с кипящим маслом. Теперь для нас настанут трудные времена: он будет мстить.

— Молодец! Ты поступила мужественно. Никто прежде не бросал вызов Каркону. Вот увидишь, мы его победим!

Слова Ческо подбодрили Нину, она закрыла глаза и сказала:

— Действие микстуры заканчивается. Быстрее отведите меня на виллу.

Цвет ее кожи постепенно возвращался к нормальному, бледно-розовому, глаза становились все больше и голубели. Додо и Ческо подхватили ее на руки, перенесли в лодку, стоящую у стенки канала, прыгнули в нее сами, и Рокси, включив мотор, повела лодку к лагуне. Алвиз и Барбесса побежали вдоль берега, потрясая Пандемоном и яростно крича:

— Мы до вас доберемся, вы дорого за все заплатите. Вам от нас не уйти!

Лодка резала волны, брызги летели на ребят, которые считали минуты до прибытия на виллу. Капли воды омывали лицо Нины, становящееся с каждым мгновением все больше похожим на ее прежнее лицо. Девочку беспокоило только одно: успеть, успеть во что бы то ни стало! Она посмотрела на ладонь и… о чудо!

— Звезда стала огромной и черной. Скорее, скорее, мне надо срочно попасть в лабораторию, иначе я не успею открыть люк!

Фьоре и Додо успокоили ее: до цели осталось всего ничего.

Пересекать широкий канал, разделяющий Сан-Марко и Джудекку, было достаточно опасно, здесь часто проходили большие рейсовые пароходы и танкеры, туда-сюда сновали катера, но, к счастью, в этот июньский вечер движения почти не было.

Рокси держалась молодцом: мотор работал ровно, лодка шла быстро; наконец, замедлив ход, она направила лодку в узкий канальчик, заглушила мотор, чтобы не побеспокоить Любу и Карло, и причалила у входа на виллу «Эспасия». До полуночи оставалось несколько минут, и Нина, чувствуя, что микстура практически закончила свое действие, молила Бога, чтобы звезда вновь не стала маленькой и красной. Додо и Ческо, взяв Нину на руки, понесли ее на виллу. Рокси и Фьоре следовали за ними. Входная дверь была полуоткрыта, как ее оставила Нина, и ребята вошли, стараясь ступать тихо. Фьоре подсвечивала путь электрическим фонариком до самого Зала Дожа, где Нина, встав на ноги, взяла у друзей оставленные ею магические предметы и с шаром в руке направилась в лабораторию, попросив всех подождать в зале.

— Располагайтесь и отдыхайте. Зажгите лампу на столе. И прошу, ничего не трогайте до моего возвращения, — сказала она, прежде чем закрыть за собой дверь лаборатории.

Родимое пятно было абсолютно черным. Нина взяла ключ со звездой и вставила его в щель на крышке люка. Один… два… три щелчка и… открылась только одна половинка люка.

Нина попыталась открыть вторую, но та не поддавалась. Обескураженная и уставшая, она посмотрела на Книгу, глубоко вздохнула, положила руку на страницу и спросила:

— Книга, звезда черная, ключ подошел, но люк не открывается. Почему?

Часы в лаборатории показывали полночь, время вышло, но звезда все еще оставалась черной. Нина склонилась над люком и произнесла:

— Куос Би Лос.

На этот раз вторая половинка люка незамедлительно открылась, и девочка увидела лестницу. Кто знает, куда она вела. Нина положила руки на обе половинки люка, закрыла глаза и довольно улыбнулась: ей вовремя удалось решить еще одну задачу. Теперь надо взять черную тетрадь деда, азбуку Шестой Луны и перевести в ней все зашифрованные тексты, после чего она может позволить себе спуститься в туннель.

«Туннель, туннель, куда ты ведешь? В подземелье виллы? В тайное убежище дедушки?» Как обычно, куча вопросов без ответов. «Боже, меня же ждут ребята!» — вспомнила она, вскочила на ноги, вставила шар в углубление, и дверь лаборатории открылась.

Ческо и Рокси бросились к ней.

— Ну что, удалось? С тобой все в порядке? Мы страшно волновались!

— Да, все в порядке. Я открыла люк, но пока не могу спуститься в него. Сначала я должна перевести все записи в тетради деда. Завтра я этим займусь. А сейчас спасибо вам. Спасибо за все. И особенно тебе, Рокси, — сказала Нина, обнимая ее. — Если бы ты так здорово не управилась с лодкой, я бы не успела.

Фьоре попыталась заглянуть в лабораторию, однако Нина остановила ее, вежливо, но решительно отодвинув от двери:

— Нет, не сейчас… Может, очень скоро сюда войдете и вы, но сейчас пока рано. Вы еще не готовы. Потерпите немного. Я должна разрешить несколько проблем в одиночку. А потом… Вы же знаете, наша цель — защитить Ксоракс, а это, как я начинаю понимать, дело нелегкое.

Нине не очень нравилось говорить такое своим друзьям, но она не решалась слишком поспешно вводить их в мир магии и алхимии, о котором они почти не имели представления.

Зевок Додо был таким заразительным, что зевать начали все остальные. Была глубокая ночь, и все мечтали поскорее забраться в постель. Правда, Нина побаивалась оставаться одна: а вдруг Каркон и его зловредные воспитанники нагрянут на виллу!

— Послушайте, я знаю, что уже поздно и все мы хотим спать, однако мне нужно сказать вам еще две вещи. Первая: в этом сиротском приюте живут не дети, это андроиды, вероятно, сконструированные самим Карконом, который использует их для своих отвратительных целей. И вторая: Каркон обязательно будет мстить нам за то, что случилось, поэтому мы все в опасности.

— Андроиды? — воскликнула Фьоре. — С ума сойти! Они с виду совсем как живые. Как только подумаю, что Алвиз и Барбесса — роботы, у меня мурашки по коже бегают.

— Каркон — самый настоящий сумасшедший, необходимо остановить его. Теперь нам надо разработать детальный план, как обезвредить андроидов, — добавил Ческо.

— Но… но… но как мы сможем это сделать? — засомневался Додо.

Нина сидела с серьезным лицом.

— Необходимо понять, как Каркон производит своих роботов. Я еще не уверена, но подозреваю, что он использует тела настоящих детей. Князь — алхимик и могущественный маг и наверняка знает формулы и соответствующие механические операции. Мы должны завладеть его секретами… Я уверена, нам это удастся. А сейчас пойдем спать, мы и так сделали много за сегодняшний вечер.

Ребята покинули виллу, а Нина поднялась в свою комнату. Перед дверью она обнаружила поднос, оставленный ей Любой, на нем — тарелку с остывшей жареной картошкой и артишоковым пюре. Девочка вспомнила о бурде, которую ей пришлось съесть в приюте… и у нее пропало желание есть, даже запах еды был невыносим. Она тут же спустила все в унитаз.

Нина похлопала по лицу мокрыми ладошками и направилась к постели, прихватив по дороге Платона. Укрывшись одеялом, она долго не спала, размышляя над тревожной фразой, прочитанной в комнате Каркона. Дедушка действительно умер или находится где-то там, на Шестой Луне, вместе с Бировым? Действительно ли Каркон убил их? За какими тайнами Ксоракса охотится Каркон?..

Но вскоре под кошачье мурлыканье она уснула…

— Просыпайся, соня, уже девять часов. Пришло сообщение из школы. Они согласились с твоим переходом и назначили экзамены на 2 июля.

Этим утром Люба не казалась такой любезной, как обычно, напротив, была немного сердита и имела на это причины: Нина никогда не соблюдала время обеда и ужина и до сих пор не нашла даже минуты попить чайку вместе со своей няней.