Компания братьев-завоевателей с дружиной своих эстремадурских земляков переправляется через Атлантический океан в Америку, где в панамском Номбре-де-Дьос собираются вместе главные действующие лица нового спектакля: Писарро, Альмагро, Люке и их солдаты.

Когда оставшиеся в Панаме сообщники узнали о том, как главарь надул их при дележе еще не полученной добычи, буквально обворовал и присвоил себе все основные должности в Перу, они пришли в страшную ярость. Альмагро даже стал всерьез помышлять о том, чтобы организовать в страну «сыновей Солнца» собственную, сепаратную экспедицию. Только после долгих пререканий, да и то, как всегда, благодаря красноречию Люке, ценой ряда уступок с обеих сторон, удалось в конце концов примирить рассорившихся самозваных завоевателей Перу. Итак, третья, решающая экспедиция в «золотую страну» инков теперь уже может начаться.

В новой экспедиции испанцев в Перу принимали участие три корабля. На них находилось в общей сложности 180 человек, а также 27 лошадей. Помимо ветеранов, участников первых двух экспедиций, и новичков, прибывших из родного города Писарро, в состав экспедиции несколько позднее вошли (что, кстати, очень укрепило ее боевую мощь в предстоящих многочисленных сражениях) отряд во главе с темпераментным Эрнандо де Соте, уже имевшим немалый военный опыт, а также прибывший из Никарагуа отряд испанцев во главе с Себастианом де Бельалькасаром.

Корабли направляются на юг по маршруту, намеченному во время предыдущих морских экспедиций. Как и ранее, они сначала останавливаются у Тихоокеанского побережья Колумбии, где, помимо всего прочего, раздобывают огромное количество изумрудов. Останавливаются они и на острове Пуна, у побережья Пуэрто-Вьехо (современного Эквадора), на том самом острове, который сыграл столь большую роль в истории последних Инков. Наконец, конкистадоры готовятся к высадке в Тумбесе – первом городе страны «сыновей Солнца», который люди Писарро имели возможность узнать ранее.

Те, кто побывал в Тумбесе в ходе последней экспедиции, с восхищением вспоминали об этом великолепном инкском порте. Именно поэтому все, в том числе и новички, с нетерпением ждали прибытия в Тумбес. Каково же было, однако, разочарование захватчиков, когда, высадившись у его берегов, они увидели, что от города остались одни лишь развалины, сотни убитых мужчин и женщин, следы боев, военного разгрома и уничтожения. Да, это были следы гражданской войны в империи инков, последствия непрерывных кровавых столкновений между двумя ненавидевшими друг друга братьями, Уаскаром и Атауальпой.

«Нет худа без добра», – подумал Писарро. Вести о гражданской войне в империи, о противоречиях между Уаскаром и Атауальпой – все это живо напомнило ему то, что совсем недавно рассказывал при дворе короля в испанском Толедо Кортес и к чему с таким волнением прислушивался Писарро. Он сразу же вспомнил, как ловко воспользовался Кортес ненавистью, которую индейские племена Мексики, подданные ацтеков, испытывали к теночтитланским правителям. Писарро сразу же смекнул, что и в этом случае рознь между двумя братьями королевской крови может помочь ему подыскать нужный ключик к «империи Солнца». Именно поэтому он стал тщательно собирать все доступные сведения о ходе жестокой борьбы, которая в это время разыгрывалась в горах Перу.

И тем не менее Писарро пока не решался проникнуть на Андскую возвышенность. В мае 1532 года он счел более разумным продолжить вместе со своими конкистадорами плавание по морю в южном направлении. В южной части побережья Перу им была заложена первая испанская крепость в стране инков под названием Сан-Мигель-де-Пьюра. Из своей команды Писарро оставляет в Сан-Мигеле гарнизон численностью в 60 человек, остальные члены экспедиции стали готовиться к походу в горы. Действительно, 24 сентября 1532 года конкистадоры (их было 177 человек) начали путь к сердцу Сьерры, городу Кахамарка на севере Перу, где как раз в тот период находился одержавший победу в гражданской войне новый правитель Тауантинсуйу – тринадцатый Инка, по имени Атауальпа.

Атауальпе, тринадцатому Инке, правителю десятимиллионной империи, под началом которого находится четвертьмиллионная армия, противостоят 177 авантюристов, прибывших из Европы. В ходе предыдущих экспедиций эти люди пытались найти империю, о которой помышляли только в своих самых дерзновенных мечтаниях. Как ни странно, им удалось в конце концов найти сказочную «золотую империю». Ныне, когда они своими несмелыми прикосновениями уже нащупали границы этого государства индейцев, им захотелось найти и дотронуться до его головы – главы империи, который благодаря победе, одержанной в гражданской войне, носит имя Атауальпа.

Как говорится, рыба гниет с головы. А Тауантинсуйу, как конкистадоры уже ясно понимали, живет, дышит, существует до тех пор, пока живет ее голова, то есть Инка. Если испанцам удастся ухватить голову перуанской рыбы, они поймают и всю рыбу, рыбу из волшебной сказки, всю из золота. И вот, как голодные волки, они устремляются по свежему следу Атауальпы. Инке же в свою очередь нет дела до встречи с какими-то белыми людьми. Поэтому он и посылает к Писарро послов, чтобы заверениями в дружбе, с помощью ценных подарков они отговорили белых от посещения его резиденции.

Однако отговорить от похода в горы испанцев, преодолевших на пути в «золотую страну» столько трудностей, не удастся даже самым красноречивым послам Инки. Не тут-то было! Писарро чувствует: надо поторапливаться. Вопреки желанию «сына Солнца» он не только не останавливается, а, наоборот, сам посылает в горы на разведку своих людей во главе с умудренным опытом Эрнандо де Соте. Тот в ходе рекогносцировки в горах, помимо всего прочего, выведывает много сведений о разброде в государстве инков, пагубных последствиях войны между Уаскаром и Атауальпой. Отряд Соте побывал в нескольких перуанских селениях, в том числе в Кахасе, где белые разграбили не сокровища инков, а «всего лишь» дом их весталок – здешний дом «невест Солнца». К великому возмущению местного населения, Соте отдал солдатам, изголодавшимся по женщинам, 500 кахасских девушек, долгом которых было хранить целомудрие.

После возвращения разведывательной группы основная часть экспедиции Писарро под впечатлением сведений, собранных Соте, проникает еще глубже в горную часть империи инков. Вначале испанцы двигались по течению реки Чанкай, миновали город Ченгойапе, переправились (на высоте более четырех тысяч метров) в Андах через главный водный рубеж. 15 ноября 1532 года глазам самозваных завоевателей Перу наконец открылся инкский город Кахамарка, расположенный в широкой долине. Этому городу было суждено стать «кулисой» последнего акта длинного театрального спектакля, в котором речь шла лишь об одном – об уничтожении крупнейшей во всех трех Америках индейской империи.

Сам по себе город был не особенно велик, но очень эффектен. Его украшали Храм Солнца, облицованный золотыми пластинами, как и следовало ожидать, дом «невест Солнца», а также мощная, находившаяся на возвышении крепость. Теперь, когда в Кахамарке пребывал новый Инка – победитель в войне двух братьев, – в городе, помимо каменных строений, появились сотни, даже тысячи жилых палаток. В этих палатках размещалась личная охрана Инки, его прислуга, многотысячная дружина владыки. Одних лишь воинов инкской армии, завтрашних врагов испанцев, в Кахамарке в ту пору находилось до 50 тысяч человек!

Сам Инка расположился не прямо в Кахамарке и даже не в палаточной столице, а неподалеку, на курорте. Вблизи здешних источников теплой минеральной воды были сооружены царские ванны, к «летнему королевскому дворцу» примыкал бассейн, в который по двум трубам поступала вода: по одной – горячая, по другой – холодная. В этом бассейне Атауальпа ежедневно совершал омовения вместе с женами. Здесь же он и отпраздновал победу над братом Уаскаром.