— Мы торопимся, — зло процедил он сквозь зубы, — говори, что ты высматриваешь?

— Мы хотим украшение на шнурочке! — ответил хозяин воды.

— Да хоть целый мешок! — обрадовался Хансен. — Лучшие в мире пентакли! Берите! Только наполните мою фляжку! — И он протянул незнакомцу целую горсть побрякушек.

— Нет, нет, нет, эти не такие, эти некрасивые! — запротестовали головы. — Нам нужен пентакль со светящимся зеленым камнем. — Несси поняла, что речь опять идет о ее амулете.

— Я потеряла его, — сказала девочка. — А вас тоже послал Камбок?

— Не знаем мы никакого Камбока, — замахал руками человечек, и девочке показалось, что он испугался произнесенного ею имени. — Мы выберем что-нибудь другое. Что-нибудь простенькое, полезное.

Перешептываясь с головой на хвосте, он еще раз обошел вокруг всадников, остановился возле Агнессы и заявил:

— Мы хотим вот эти башмачки!

Несси даже ахнула от такого нахальства. Этому двухголовому, видите ли, понравились ее адидасовские кроссовки, такие удобные и яркие. Девочке вовсе не хотелось расставаться с ними и продолжать путь босиком.

— Может быть, вы возьмете что-нибудь другое? — умоляюще спросила она.

— Нет, нет! — в один голос завизжали обе головы. — Нам нужны только эти башмаки!

Несси сняла кроссовки, бросила на песок, и довольный человечек принялся тут же натягивать их, путаясь в ярко-лимонных шнурках.

В конце концов он запихал в них свои сморщенные пятки и, восторженно улыбаясь в два рта, запрыгал на месте. Кроссовки явно были велики незнакомцу, он чудом не вываливался из своей новой обувки.

— Ну как? — спросил счастливый вымогатель у путешественников. Те промолчали, не разделяя его радости. Несси нахмурилась и смотрела мимо своего обидчика, жалея о потере. Человечек заметил это.

— Не переживай, девочка, — хихикнул он, — эти башмачки все равно больше не пригодятся тебе. Возвращаю вам воду! Счастливой дороги!

И он пропал так же мгновенно, как и появился. Во флягах опять заплескалась свежая вода, между камней зажурчала серебристая струйка. Водолей удрученно вздохнул и повел свой отряд через пустыню.

Несколько часов разморенные зноем путники брели по пескам. Солнце припекало так сильно, что никому не хотелось тратить силы на разговоры. Даже Боб Хансен, обычно озирающийся по сторонам в поисках врага, казалось, забыл об опасности и дремал в седле.

Их молчаливое шествие нарушила Бони. Обезьянка вдруг подскочила на плече у Агнессы и выдохнула длинный язык пламени. Девочка вздрогнула и чуть не свалилась на землю. Бони с ужасом глядела назад и отчаянно визжала. Все разом обернулись.

Прямо на путешественников медленно шагали огромные верблюды. На их горбах восседали гигантские чудовища с рыбьими головами. Вереница жутких существ тянулась до самого горизонта. Несси и ее спутники казались карликами по сравнению с этим караваном. Не зная что предпринять, они стояли и смотрели, как великаны неотвратимо приближаются к путешественникам.

— Бежать бессмысленно, — упавшим голосом произнес Лис. — И драться тоже.

— Что же нам делать? — запаниковал Хансен. — Ждать, пока они нас растопчут или слопают?

Ему никто не ответил, утомленные зноем путники безвольно наблюдали за страшным караваном. Вереница верблюдов остановилась метрах в двадцати от ожидающего своей участи отряда. Водолей, Хансен, кентавр и Несси недоуменно переглянулись. Никто не нападал на них. Более того, гигантские верблюды и их рыбоголовые наездники замерли, словно уснули.

— Ну вот что, — наконец сказал рыцарь. — Давайте не будем задираться и попробуем отступить.

Путешественники осторожно начали отходить, не отрывая взглядов от рыбоголовых. Но едва они сделали несколько шагов, как караван двинулся следом. Отряд Водолея ускорил шаг, и верблюды сделали то же самое.

— Похоже, они увязались за нами, как дворняжки, — фыркнул Лис, глядя на великанов из-под руки.

Водолей знаком велел поторопить коней, и отряд перешел на рысь. Но верблюды не отставали. После получасовой гонки по пустыне путники вновь остановились. Караван, точно гигантская тень, замер у них за спинами.

— Эй, — не выдержал Лис, — что вам от нас надо?

Однако рыбоголовые тупо молчали, не подавая никаких признаков жизни.

— Они, наверное, немые, как рыбы, — предположила Несси.

— Ладно, пусть идут за нами, — решил Водолей. — Попробуем вести себя так, словно ничего не происходит. Не обращайте на них внимания.

Путники сделали по глотку теплой воды и, уже не оглядываясь, продолжили переход через пески. Один только Боб Хансен все вздрагивал и озирался назад. Он грозил чудовищам кулаком и даже пытался ехать на коне задом наперед, чтобы не терять гигантов из виду.

Вскоре ровная пустыня сменилась песчаными холмами. Конусовидные бугры выглядели очень аккуратно, так что издалека казались маленькой деревенькой. Хансену даже почудилось, будто кто-то прошмыгнул между ними, но когда путники подъехали совсем близко, они увидели все тот же безжизненный песок. Движение, замеченное Бобом, сочли за наваждение, вызванное его постоянными страхами.

Преследуемый верблюдами, отряд Водолея въехал в самую гущу песчаных холмов. Неожиданно в жарком воздухе послышалось шипение, и прямо из конусовидных барханов стали выпрыгивать ящеры с перепончатыми крыльями. Они взлетали в воздух, поднимая тучи горячего песка.

— Это засада! — завопил Боб Хансен. — Спасайтесь!

Водолей обнажил Альмаран. Но летающие чудовища не обратили на него никакого внимания, словно вооруженный рыцарь был пустым местом. С дикой яростью набросились они на рыбоголовых, и через несколько минут в пустыне развернулась настоящая битва гигантов. Рыбоголовые отчаянно сопротивлялись, но ящеры были гораздо проворнее. Они молниеносно разили своих врагов в плоские макушки, отчего те лопались и исчезали вместе со своими верблюдами.

— Да ведь это мираж! — обрадовалась девочка. — И караван — мираж. И ящеры, наверное, тоже мираж!

— Тьфу ты, — плюнул Хансен в сторону побоища, — я чуть не скончался от разрыва сердца… — Охая, продавец пентаклей достал свою флягу и сделал жадный глоток. Вдруг лицо его исказила гримаса ужаса и отвращения, и Боб закашлялся, выплевывая на землю песок. — Нас обманули! — заныл он. — Двухголовый дождался, пока мы зайдем в самое сердце пустыни, и превратил нашу воду в песок!

Лис и Агнесса кинулись проверять свои фляги. В них тоже не оказалось воды. Только у осторожного Водолея остался небольшой запас.

— Придется нам искать город, обозначенный на карте, — покачал головой рыцарь. — Вперед! Поторопимся! Пусть эти твари выясняют между собой отношения! Может, нам хотя бы от них удастся оторваться?

И вновь потянулись километры знойной бескрайней пустыни. Но не прошло и получаса, как путников нагнали уцелевшие остатки каравана.

— И чего им от нас надо, в самом деле, — опять начал нервничать Хансен, — чего они тащатся за нами?

— Мне кажется, — неуверенно сказала Несси, — что здесь есть какой-то секрет. Вспомните красных псов, которые набрасывались на всех, кто был другого цвета. Может быть, караван-мираж преследует нас потому, что мы — настоящие. Наверное, мы его притягиваем?

— Похоже на правду, — Водолей с досады щелкнул мечом в ножнах. — И это означает, что если даже мы зароемся с головой в песок, эти глупые рыбы будут торчать рядом и ждать, когда мы двинемся дальше. И выдавать наше местонахождение. Это все равно что спрятаться в подземелье, а наверху поставить флаг со своим гербом.

Огорченные своей догадкой, путешественники решили продолжать переход через пустыню в сопровождении неприятных чудовищ.

На закате на их пути неожиданно возник город. Он был совсем как настоящий. Уходящее солнце окрасило его стены в розовый цвет, отчего город выглядел особенно красивым. Шпили его сияли, дома утопали в зелени.

— Это, наверное, оазис, — вспомнила Несси урок географии.