— Будем надеяться, что это не мираж, — сказал Водолей, — и мы сможем пополнить в нем запасы воды.

Путники остановились в раздумье.

— Подождите, — Несси наморщила лоб, словно вспоминая о чем-то важном. — Змеедра предупреждал меня о каком-то городе-мираже. Он говорил, что не следует туда входить. А вдруг это он и есть?

— А я вам точно говорю, что это не мираж, — вдруг заупрямился Боб. — Я даже отсюда слышу бой башенных часов. Не знаю, как вы, а я совсем не прочь передохнуть у какого-нибудь гостеприимного хозяина и попробовать его угощения. Ах, как замечательно нас накормили в красном круге слуги графа Уайта, у меня при одном воспоминании об этом слюнки текут.

— Я принял решение, — прервал Водолей гастрономические разглагольствования продавца пентаклей. — Мы подойдем поближе к городу всем отрядом. А если нам что-то покажется подозрительным, пошлем туда Хансена. Пусть предложит жителям парочку пентаклей.

И они двинулись вперед. До городской стены оставалось не более ста шагов, как вдруг ворота распахнулись и несколько человек, одетых в черное, выкинули из города упирающегося молодца в странном шутовском наряде. Они погрозили кулаками изгнаннику вслед и вновь захлопнули ворота, даже не взглянув на отряд рыцаря.

— Эй, приятель, что это за город? — окликнул шута Лис, изумленный разыгравшейся на его глазах сценой.

Незнакомец смешно сощурился, оглядел пришельцев с головы до ног и подошел поближе. На его лице появилась широкая дурашливая улыбка.

— Приветствую вас, странники, у ворот города Чоха, набитого тупицами, — отвесил он клоунский поклон, — единственное место, пригодное для жизни в нашей пустыне, населено людьми, которые не понимают шуток. Вот ведь какой фикус-пикус!

— А тебя вроде бы попросили из этого единственного пригодного для жизни местечка? — подозрительно спросил Боб Хансен.

Шут начал кукситься, казалось, еще чуть-чуть, и он заплачет навзрыд:

— Видите ли, я не смог угодить местному правительству, — печально сказал он.

— А что, ему так трудно угодить? — наивно спросила Несси.

— Сейчас в городе правит Шестая Принцесса, — охотно принялся жаловаться незнакомец, — и она очень сурова. Меня она выгнала из города за шпионаж и распространение глупых слухов.

— За шпионаж? — удивилась девочка.

— Ну да, вот такой фикус-пикус получился, — развел руками шут. — Ей взбрело в голову, что я — морской шпион. Разве я похож на шпиона?

— Шпион никогда не похож на шпиона. Иначе его бы сразу разоблачили! — со знанием дела сказал Лис.

— Вот и получается, что я — не шпион. Меня-то разоблачили. И выгнали!

— Что-то слишком путано, — замотал головой кентавр.

— А почему именно морской шпион? — поинтересовалась Несси.

— Вы что, свалились с Черного шара? — нахмурился их собеседник. — Не знаете истории Чоха?!

— Мы пришли издалека! — осторожно пояснил Водолей, которому не понравился шутник.

— Ах, издалека, — незнакомец опять прищурился, оценивая слова рыцаря. — Я могу вас просветить. Раньше на этом месте было море. А город Чох стоял на острове в самом его центре. Потом пришла эпоха всеобщего колдовства, море высохло и превратилось в пустыню, населенную миражами. Все эти миражи — тени бывших морских обитателей: рыб там всяких, медуз, осьминогов. Они нападают на всех, кто пытается пройти через пески, и их несчастные жертвы тоже превращаются в миражи. Единственное место, где можно укрыться, — это город Чох. Его жители ведут лютую войну с фантомами. Так вот, Шестая Принцесса решила вдруг, что я — их шпион! Каково?! Да я самый преданный слуга! Только болтлив немного, но ведь болтовней да кривляньем я зарабатываю себе на жизнь!

— Послушай, — перебил Водолей сетования шута, — нам показалось, что миражи совершенно безвредны. За нами всю дорогу следовал караван морских чудовищ. Но они даже не попытались напасть на нас.

— Это днем они безвредны. Безвредны и беспомощны. А ночью им лучше не попадайся! Они оживают. Только за стенами Чоха и можно от них спастись. Вам надо попроситься на ночлег в город, иначе вам придется несладко. И побыстрее, после девяти туда никого не пускают.

— А где собираешься прятаться от миражей ты? — недоверчиво спросил Хансен.

— О горе мне, горе, — шут опять закуксился, и из его глаз брызнули два фонтанчика слез, как в цирке. — Одна надежда на мои быстрые ноги. А то, может, вы спрячете меня в мешке? Или вот в этой суме? — с надеждой спросил изгнанник и ткнул пальцем в необъятный баул Боба. — Вот здорово будет. Представляете, вы войдете в город, — а я как выпрыгну, как захихикаю! То-то смеху будет! Фикус-пикус! Думаю, меня сразу простят!

— Ну вот еще, — запротестовал Хансен и вцепился в суму, словно она была набита драгоценностями, — да он мне все пентакли переломает! Ни за что! К тому же ничуть не смешно!

— Так что будем делать? — оглядел спутников Водолей. — Попросимся на ночлег? Скажи, Лис, что ты об этом думаешь?

Видя, что путники не спешат войти в ворота, морской шпион засуетился.

— Поторопитесь, друзья! Поторопитесь! В город Чох пускают только до захода солнца! Опоздаете, и поминай как звали.

— Я полагаю, что нам следует войти в город, — высказался Лис. Ему, суровому и отважному воину, было неловко признаваться в своей усталости, но гонка по пустыне истощила даже силы кентавра, он уже давно мечтал об отдыхе.

— Что ж, пусть будет так, — кивнул рыцарь.

Он тронул с места коня, а шут побежал вперед, кривляясь и громко выкликая стражу.

— Что это он так старается? — удивился Лис. — Все равно ведь его в город не пропустят?

— Наверное, надеется проскочить вместе с нами под шумок? — предположил Хансен. — Небось ночью в пустыне играть в догонялки с миражами никому неохота.

Стражники уже распахнули ворота. Еще немного, и путешественники вошли бы в город, но в этот момент Несси обнаружила, что ее обезьянка опять исчезла.

— Подождите, — окликнула она Водолея. — Бони пропала!

— С этой мартышкой одна морока! — заворчал Хансен. Но все же повернул свою лошадь и вместе со всеми начал искать обезьянку. Они быстро обнаружили несчастную питомицу девочки, которая лежала на песке без движения. Несси спрыгнула с широкой спины кентавра и побежала за Бони.

— Оставьте ее, оставьте! — закричали от ворот стражники. — Солнце уже заходит! Если вы сейчас же не войдете в город, вам придется ночевать в пустыне! Осталась всего минута!

— Сейчас, сейчас, — торопилась девочка. Она уже подхватила не подающую признаков жизни зверюшку и вернулась к кентавру. — У Бони, наверное, солнечный удар! — крикнула Несси.

Спутники терпеливо ждали девочку. А стражники продолжали торопить:

— Скорее, скорее! Вы можете опоздать!

Агнесса, осторожно прижимая к себе Бони, забралась на спину Лиса. В городе громко начали отбивать удары башенные часы.

— Все! Вы опоздали! — вдруг истерично заорал шут. Его лицо исказила злоба, он стал грозить девочке кулаками и корчить отвратительные гримасы.

Не успели путники сообразить, в чем дело, как вдруг земля под их ногами дрогнула. С последним ударом часов городская стена плавно изогнулась, и Чох медленно растаял в воздухе, вместе со стражей и кривляющимся шутом. Хансен, раскрыв рот, ошарашенно смотрел на то место, где только что были ворота.

— Вот это, я понимаю, фикус-пикус, — наконец произнес продавец пентаклей.

А Водолей вздохнул с облегчением:

— Слава Великой Дее! Похоже, нас усердно заманивали в этот город, да ничего у них не вышло.

— Так это все-таки был город-мираж… — прошептала Несси. Она смочила драгоценной водой из фляги Водолея носовой платок и положила его на лоб их невольной спасительнице — Бони. К великой радости девочки, да и всех остальных, обезьянка начала приходить в себя.

— Ну что же, — вымолвил Водолей, — можно сказать, что наши дела идут совсем неплохо. Если не считать песка во флягах. Мы знаем, что город-мираж движется лишь по определенной линии. Мы ее пересекли и остались невредимы. Значит, теперь нам нечего больше бояться.