— Как это нечего? — воскликнул Хансен. — А этих кровожадных миражей, которые оживают по ночам? Вот уж не хотел бы я встретиться с каким-нибудь песчаным спрутом.

— А может быть, они и не оживают вовсе? — предположила девочка. — Шут зазывал нас в город и пугал миражами. А город оказался ловушкой. Вероятно, миражи как раз безвредны.

— В любом случае, у нас нет выбора, — подвел итог Водолей. — Через несколько часов стемнеет окончательно, пойдемте вперед, сколько сможем. Все равно придется ночевать под открытым небом.

Они продолжали путь, пока не зашло солнце. В пустыне похолодало, а окрестности наполнились призрачно мерцающими огоньками. Рыцарь обнажил меч и внимательно наблюдал за исчезающими и вновь выплывающими из темноты огнями и зеленоватыми очертаниями морских чудовищ. Они были совсем не страшными, вокруг маленького отряда прямо в воздухе кружили серебристые рыбки. Тихие и безобидные. Рыбки кружили и кружили, пока Несси не почувствовала, что прямо на ходу погружается в странный гипнотический сон. «Что со мной?» — испуганно подумала девочка и хотела предупредить своих спутников, чтобы не смотрели на рыб и не дремали. Но веки ее отяжелели и сомкнулись.

Агнесса пробудилась от сильной боли в спине и свистящего шепота Хансена.

— Вставай, девочка, вставай, — громко шептал он прямо ей в ухо.

— Что случилось? — заспанная Несси ничего не могла понять.

Она хотела протереть глаза кулаками, но резкая боль в спине буквально пронзила все ее тело.

_ Тише, тише, — озираясь, испуганно бормотал Боб. — Понимаешь, нас куда-то занесло, пока мы спали.

— Как же это могло произойти? — морщась от боли, спросила девочка.

— Не знаю, я вчера заснул прямо на ходу. Ничего не помню! Просыпаюсь, а тут… фью… — Хансен тихонько, но многозначительно присвистнул. — Ладно, пойду остальных будить, а ты не шуми тут. — И Боб проворно пополз к Водолею.

Несси с трудом поднялась на ноги. Ее спина болела, словно была сплошной открытой раной. Она огляделась и обнаружила, что спала прямо посередине безлюдной улицы, вымощенной серым булыжником, с чахлыми деревцами по обочинам. С обеих сторон вдоль улицы тянулись белокаменные дома, увитые таким же чахлым желто-зеленым плющом. Девочка разглядела яркие занавески в окнах и цветочные горшки на подоконниках, и это ее сразу успокоило. Судя по всему, пока никто не собирался нападать на путешественников.

«И все-таки странно, — подумала Несси, — город-мираж мы миновали. Куда же мы попали?»

Тем временем Хансен растолкал остальных. Путники поднялись с мостовой, озадаченно озираясь. Обезьянка шустро запрыгнула на руки к девочке и прижалась к ней. По-видимому, ей пришелся не по душе этот странный город.

— Как мы здесь оказались? — растерянно спросил рыцарь. — Лис, ты что-нибудь помнишь?

— Я помню только, что шел за твоим Ландровером как привязанный, и даже окликнуть тебя не мог. Как будто и правда шел по морскому дну и толща тяжелой воды давила на меня.

— И я уснул, — виновато сказал Водолей, — выходит, Ландровер вывел нас куда пришлось. Что ж, попробуем выбраться отсюда.

Он замолчал, раздумывая, в какую сторону направиться. Так и не выбрав, рыцарь достал черную монетку и подбросил ее на широкой ладони. «Орел или решка, — подумал он, — если орел — налево». Монетка упала дядюшкиным профилем вверх. «Орел — подумал Водолей, — налево, но „дядя“, конечно, обманывает. Надо идти направо». И Водолей, взяв коня под уздцы, побрел по серому булыжнику направо. За ним без разговоров последовали остальные.

Путешественники дошли до конца улицы, потом свернули налево, затем снова направо, пересекли какую-то площадь, и за все это время им не встретилось ни единой живой души, — город был тих и безлюден.

— Давайте постучим в какой-нибудь дом и спросим, что это за город и как из него выбраться, — предложил Лис. — Может быть, и перекусим, если повезет.

— Что ж, попробуй, — разрешил Водолей. — Но будь осторожен.

Лис забарабанил в дверь ближайшего дома. На его стук никто не отозвался. Он перешел к следующему дому, но и там хозяева не подали никаких признаков жизни. Несси украдкой заглянула в окошко, и ей показалось, что там, внутри, кто-то отскочил в сторону и затаился.

Кентавр попытал счастья еще у одной двери, но безуспешно, — город словно вымер. Спутники двинулись дальше. Они еще раз свернули направо, затем налево. Улицы города были похожи одна на другую, и так же одинаково безлюдны. Бесцельное блуждание начало тяготить путешественников. Особенно тревожно было Несси. Ей стало казаться, что за их отрядом наблюдают из всех окон.

— Вот это да! — неожиданно воскликнул Лис, глядя куда-то вверх. — Да это же город Чох! Я прекрасно помню его острый шпиль с драконом на верхушке!

Все задрали головы и действительно увидели знакомую остроконечную башню.

— Но этого не может быть, — в отчаянии закричал Хансен, подскочив к Водолею. — Ты ведь говорил, что город движется только по своей линии! Ты говорил, что мы пересекли ее и остались невредимы!

— Мы не знаем, какой дорогой вели нас кони, — сокрушенно напомнил Лис продавцу пентаклей. — Город сам нас поймал.

— Так, — быстро принял решение рыцарь. — Башня со шпилем расположена в самом центре Чоха. Значит, нам нужно идти в противоположную сторону. Он вскочил на коня, и путешественники во весь опор понеслись по безлюдным улочкам. Кони и Лис спешили изо всех сил. Но улица, по которой они скакали, вместо того, чтобы вывести к городской стене, непостижимым образом опять привела путников на центральную площадь, прямо к башне со шпилем.

— Кажется, этот город не собирается нас отпускать, — крикнул Водолей. — Ну ничего, что-нибудь придумаем!

Он выехал на самую середину пустынной площади, к которой сходилось около десятка узких улочек, и стал кружить на месте, выбирая, по какой из дорог попробовать уйти на этот раз.

Несси тем временем разглядывала башню, где красовались замысловатые часы с движущимися по кругу фигурками морских чудовищ.

«Интересно, — подумала она, — уж не такими ли часиками был змеедра? А ведь он предупреждал, что нужно выйти из города до того, как часы начнут бить девять, иначе мы останемся здесь навсегда».

Девочка перевела взгляд на шпиль и чуть не ахнула от изумления: на боку дракона сверкал узор, точь-в-точь повторяющий орнамент ее амулета, потерянного в плену у гарпий.

— Смотрите, — едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться, воскликнула девочка. — Видите вон тот узор на верхушке шпиля? Он такой же, как на дядюшкином амулете. Если бы я не потеряла его! Я бы могла приложить его к этому дракону и, может быть, наконец, очутилась бы дома. Ведь именно таким способом я сюда и попала.

Водолей задрал голову и придирчиво осмотрел шпиль. Затем он бросил на Несси какой-то странный задумчивый взгляд, не решаясь что-то сказать.

— Ну да ладно, — махнула рукой Агнесса, — я бы все равно ни за что не оставила вас в беде. Мы выберемся отсюда. Мне не могут сниться сны с плохим концом.

Девочка и ее спутники так увлеклись рассматриванием башни, что не заметили, как на площади появились люди. Молчаливые и хмурые, они сходились к центру по всем близлежащим улочкам.

Водолей неторопливо слез с коня и поклонился.

— Приветствую вас, жители прекрасного города Чоха!

Но собравшиеся враждебно молчали, окружая пришельцев.

_ Может быть, уважаемые желают купить пентакли? — заискивающе выкрикнул Боб Хансен и, достав из сумы горсть пятиугольников, погремел ими в воздухе.

Никто из собравшихся даже не пошевелился.

— Очень сожалею, но нам пора идти. Мы вынуждены покинуть ваш гостеприимный город, — сказал рыцарь, почувствовав, что события принимают неприятный оборот. Он взял коня под уздечку и направился к одной из улочек. Но горожане встали стеной на его пути, не давая Водолею и его спутникам покинуть площадь.

Рыцарь решительно обнажил меч. Лис последовал его примеру. И даже Хансен взмахнул в воздухе своим кривым посохом, выражая решимость сражаться, несмотря на свою врожденную боязливость.