Щука иногда тайком наблюдала за выдрой из-за кустов или тростника и пришла к довольно правильному заключению, что этот четвероногий зверь - ловкий и умелый пловец и что зубы у него намного опаснее щучьих. Щука не может быстро и ловко разворачиваться, она бросается на своего противника напрямую и менять каждый раз направление для нее не так-то просто, как для выдры.

Железная Голова прекрасно все это понимала и избегала поединка с выдрой, который мог оказаться опасным для щуки, несмотря на то, что она была и больше и сильнее выдры. И, наконец, зачем ей лезть на рожон! Железная Голова считала, что и выдра не осмелится напасть на нее. «Должна же выдра видеть, что я ей не по зубам, да и могу оказаться серьезным противником», - рассуждала щука.

Но жадность выдры не шла ни в какое сравнение со щучьей. Силу и ловкость рыб она ставила не слишком высоко, полагая, что можно справиться с любой из них, как бы велика та ни была. Выдра знала, что рыбы умеют заглатывать, но не могут грызть и рвать рыбу, как звери. Кроме умения быстро плавать, никакой другой защиты от врагов у них нет. И по-собачьи рыба, как выдра, не кусается. Длиннее рыба на полметра или короче - для выдры это значения не имеет. Для нее важно другое: если рыба побольше - значит, и еды на дольше хватит. Боялась выдра лишь силы рыбьих ударов, но так как сама она была ловкой, увертливой, а рыбы, умеющие защищаться таким образом, встречаются редко, то и это не беспокоило ее.

Удрас давно уже заприметила Железную Голову - самую большую щуку в озере. Щука эта своею величиной разжигала аппетит выдры. «Вот где еды-то! - думала она. - Вот где можно наесться!» Пищи у выдры и так хватало, но ненасытная жадность побуждала ее охотиться за более крупной рыбой. К тому же подобная охота была для нее интересным и приятным развлечением.

Больно уж прельщали Удрас размеры Железной Головы. То была всем рыбам рыба, точно королева рыб! Вот бы изловить, вот бы поживиться такой!

Видала Удрас и сома Черный Призрак. Но это черное существо, покрупнее даже, чем Железная Голова, не привлекало ее. Сом, скорее, походил на зверя, чем на рыбу, - по крайней мере, по цвету и внешнему виду. Конечно, Черный Призрак был рыбой, но выдре он напоминал собаку лесника, которая донимала ее у реки. У той собаки были такие же желтые глаза. И высматривала она так же, как сом из своей илистой ямы. Слишком неприятные воспоминания. И поэтому сом вызывал у выдры неприязнь.

Вот щука - совсем другое дело. То была большая, стройная, блестящая рыба, сверху, правда, довольно темная, но бока у нее были медного цвета, а брюхо серебристое. Поохотиться за такой рыбой и поймать ее было бы одно удовольствие.

И однажды, когда Железная Голова дремала в своем укрытии рядом с большим затонувшим деревом, ветви которого скрывали ее, она услышала над собой подозрительный плеск, совсем не такой, какой обыкновенно производит какая-нибудь рыба.

Место, где лежала Железная Голова, было глубоким. Дерево, упавшее некогда в воду, уплыло на середину озера и там, зацепившись ветвями за камень и пропитавшись постепенно водой, опустилось на дно.

Взглянув наверх, Железная Голова увидела над собой, у самой поверхности воды, выдру. Щука потихоньку прижалась поплотнее к стволу и почти слилась с ним в одну темную массу. Она решила, что выдра оказалась здесь случайно, - вступать с ней в бой Железная Голова по-прежнему не хотела. «Пусть лучше, - думала щука, - это подозрительное существо плывет своей дорогой. Не то еще заметит и потревожит меня». Того, что выдра могла на нее напасть, - щука не допускала.

Но вдруг что-то черное стремительно мелькнуло над Железной Головой - и выдра уже сидела на спине у щуки. Сидела точно всадник, свесив задние лапы по обе стороны туловища щуки, а передними вцепившись в бока.

Щука стрелой метнулась в одну сторону, в другую. Но что она могла сделать! На ее беду, место здесь было глубокое - середина озера. Окажись она поближе к берегу, где много тростника, камней, водорослей, даже кустов, ей, может, удалось бы скинуть выдру, или, по крайней мере, выдра не смогла бы так удобно восседать на ее спине. Щука сделала несколько кругов под ветвями дерева, лежавшего на дне озера, но ветви эти успели прогнить и размокнуть. Они обламывались, не причиняя Удрас никакого вреда.

Напрасно металась щука то туда, то сюда. Враг прочно сидел у нее на спине. Он успел уже вонзить ей в шею свои острые зубы, как раз в том месте, где позвоночник, и прогрыз его. Через несколько минут должен был наступить конец этой большой и сильной рыбе. Удрас поднялась наверх, чтобы набрать воздуха. Вместе с ней всплыла на поверхность и ее жертва - Железная Голова. Железная Голова умирала. Еще некоторое время она била хвостом по воде, но это были ее последние движения.

Удрас схватила зубами щуку, которая была почти вдвое больше нее, и поплыла к берегу. Здесь, среди камней, она приступила к трапезе. Ела весь день, даже ночь и еще утром следующего дня, лишь изредка делая передышки. Потом, бросив остатки, отправилась в нору спать. А остатков было так много, что еще на несколько дней хватило и ракам, и водяным крысам, и чайкам. Сама Удрас этих остатков уже не касалась. Проснувшись, она поймала замечательного судака и съела его за ужином.

Такое обилие пищи все больше разжигало жадность этой хищницы, обжоры и расточительницы.

Теперь рыбы обратились к сому с просьбой предпринять что-нибудь против разбойницы и спасти обитателей озера от погибели. Сом, лежа в своей яме, выслушивал многочисленных просителей. Его глаза сверкали. Он раздумывал, что ему делать. Нельзя сказать, чтобы он боялся Удрас. Во всяком случае, он считал себя в несколько раз сильнее ее, к тому же он был намного крупнее. Но смерть Железной Головы заставила и сома быть осторожным. Ведь Железная Голова была очень сильной рыбой и значительно крупнее Удрас. И все-таки стала ее жертвой.

Что делать?

Наконец сом решил внять просьбам рыб и что-то предпринять. Он надеялся на свою устрашающую внешность и огромную пасть - больше, конечно, на внешность. И у Железной Головы была огромная пасть с очень острыми зубами. А пользы это не принесло никакой: противник вскочил ей на шею, и она даже не успела пустить их в ход. Но внешне Железная Голова была рыба как рыба, сом же действительно походил на какое-то чудовище. Сом не ошибался, предполагая, что сможет испугать выдру, - выдра и правда боялась и даже избегала его. Сом принял решение первым напасть на Удрас и напасть внезапно, не дожидаясь, пока она сама это сделает.

- Ладно, - прогромыхал его голос из илистой ямы, - уж я ей задам! У меня челюсти такие, что я схвачу ее, как рыбешку, и раздавлю, как лягушку. Я не щука Железная Голова, та все боялась да пряталась. Я сам разыщу выдру, нападу и прикончу ее.

- Молодчина! - обрадовались рыбы. - Это речи настоящей рыбы! Говорить так может только богатырь! Теперь мы видим, что ты вполне заслужил право носить свое славное имя и считаться нашим величайшим и сильнейшим сородичем.

Впрочем, похвалы эти не очень-то тронули сома. Он действительно был достойной и смелой рыбой - не только с виду, но и по характеру. Сом поднялся из илистой ямы и отправился на поиски Удрас, чтобы напасть на нее.

Два дня и две ночи искал сом выдру. Озеро было большое, и хотя два таких чудовища, как выдра и сом, каждому бросались в глаза, сами они не сразу встретились. Только на третий день к вечеру в одном из заливов озера, на довольно большой глубине, сом обнаружил выдру и тотчас решительно атаковал.

Удрас не ожидала нападения - никто еще ни в озере, ни в его окрестностях не осмеливался на такое. И то, что теперь нападающим оказался тот самый ужасный сом, которого Удрас в душе боялась, заставило ее задрожать всем телом.

Сом надвигался на нее, точно черная лодка, с шумом и гулом. Вода перед ним раздавалась, как перед носом корабля, хвост его, подобно черному рулю, поворачивался в волнах.