...Что-то странное происходит на берегу речушки Каргалы. Недавно скошенная и только начавшая отрастать люцерна беспрерывно вздрагивает, шевелятся ее листья и цветки. Оказывается, она заполнена множеством полосатых жуков — их называют красноголовыми шпанками. Жуки возбуждены и беспрерывно движутся. Одни из них жадно гложут листочки, другие взлетают в воздух и уносятся вдаль. На место улетевших постоянно прибывают новые, и громадное скопление насекомых нисколько не уменьшается. Преобладают самцы. Видимо, жуки сильно пахнут. Дует легкий ветерок, и с подветренной стороны к ним летит пополнение. По запаху жуки и почувствовали скопление своих собратьев за несколько километров. Сборище жуков не случайное, а брачное. За это время люцерна будет сильно повреждена.

Какова дальнейшая судьба жуков? Самцы вскоре погибнут. Самки отложат в землю яички и тоже прекратят существование. Все это произойдет этой же весной. Из яичек выйдут маленькие подвижные личинки и разбредутся во все стороны.

В степи и пустыне множество саранчовых. Они разлетаются из-под ног пешехода во все стороны. Саранчовые — бич полей и пастбищ. Иногда при массовом размножении они съедают траву, оставляя после себя оголенную землю.

Почему иногда? Потому что у саранчовых много врагов, которые постоянно их уничтожают. К их числу относится и красноголовая шпанка. Личинки этого жука быстро ползают по поверхности земли в поиске яйцекладок или, как их еще называют, «кубышек» саранчовых[2]. Многие личиночки погибают, истощив свои силы в бесплодных поисках, некоторым же удается добраться до своей цели. Как только кубышка найдена, личинка жадно принимается уничтожать яйца. Вскоре она линяет и приобретает совершенно другую внешность. А дальше происходит непрерывная смена одежды и формы. Личинка второй стадии становится слабо подвижным толстым червяком. Потом из нее выходит нечто, похожее на ложную куколку. Затем снова образуется подвижная личинка. Только после шестой линьки подвижная личинка превращается в настоящую куколку. К этому времени все яйца в кубышке будут съедены. Куколка замирает на зиму. Весною из нее выходит жук — красноголовая шпанка, выбирается из земли и взлетает в воздух в поисках скопления себе подобных.

Красноголовые шпанки активно уничтожают саранчовых. А тот небольшой вред, который они приносят растениям на ограниченной территории брачного скопления, окупается с лихвой.

Родственников красноголовой шпанки — жуков-милябрисов легко узнать. Черноватые, с синим отливом голова, грудь и брюшко, красные или оранжевые надкрылья, испещренные черными полосами и пятнами, придают жукам характерную и яркую внешность. Надкрылья у милябрисов мягкие, как и у всех остальных представителей семейства нарывников. Этих жуков называют так за то, что их кровь ядовита и оказывает обжигающее действие. Пластырь, приготовленный из жуков и приложенный к коже, вызывает на ней волдырь.

Если личинки красноголовых шпанок развиваются только в кубышках саранчовых, то милябрисы уничтожают еще и личинок диких пчел.

Близки к красноголовым шпанкам и нарывникам жуки-майки. Толстые, неуклюжие, с коротенькими, неспособными к полету крыльями жуки ранней весной ползают по земле, выискивая, куда бы положить яички. Из них потом выйдут цепкие личинки — паразиты диких пчел.

...На старой заброшенной дороге я замечаю какое-то небольшое насекомое. Откуда столько энергии и такая сила у этой малютки! Она мечется над дорогой из стороны в сторону, промчится вперед, скользнет броском назад и снова крутится в бешеной воздушной пляске. Иногда насекомое падает на дорогу, зарывается в рыхлый песок, скользит под его поверхностью, временами показывая наружу серое, в черных полосках, брюшко и снова взмывает в воздух.

Мне кажется, что это пчела-кукушка целиоксис. Такие же серые маленькие пчелки иногда закапываются в холмики земли, выброшенной из норок земляных пчел. Они караулят, когда ячейка заботливой сборщицы пыльцы и нектара будет заполнена провиантом, а сверху отложено яичко. Тогда пчела-кукушка улучит мгновение и подбросит свое яичко. Они быстры, эти неутомимые кукушки! Иначе нельзя. С хозяйкой норки шутки плохи. Совсем иначе ведут себя пчелы-кукушки сфекодесы — черноголовые, черногрудые с ярким, как огонек, красным брюшком. Они стремительно носятся над дорогой, никуда не сворачивая в сторону, бесцеремонно залезают в квартиры трудолюбивых пчел. Никакой боязни или осторожности. Красный цвет — вывеска вызывающей наглости.

Безудержные воздушные танцы крошечной пчелы-кукушки продолжаются. Я охочусь за ней. Терпеливо жду, когда она заберется под землю. Дождался, прижал с силой ладонью землю и через минуту смотрю, как пчелка мечется уже в пробирке. Хорошо видны большеглазая голова, светлые желтые ноги, плоское, темное снизу и пестрое сверху брюшко. А на груди, между ног, что-то необычное. Маленькая цепкая личинка жука-майки впилась челюстями в тоненькую перепоночку члеников, размахивает ногами-культяпками. Не поэтому ли металась из стороны в сторону крошечная пчелка, ныряла в песок, пытаясь сбросить с себя ненавистного врага?

Личинке майки нужно только добраться с пчелкой до кладовой пыльцы и нектара. Здесь она сама бы покинула свой живой самолет и, оказавшись в подземелье с богатыми кладовыми, принялась бы уничтожать запасы провизии и деток хозяйки норы и самой кукушки.

Какие насекомые на земном шаре самые многочисленные? Думаете, комары? Действительно, сколько комаров летает вечерами в воздухе, наполняя его нудным звоном. Тучами они нападают на человека, на домашних животных! Но комары живут только в низких и сырых местах. Нет, не комары самые многочисленные насекомые, а муравьи.

Известно около 15 тыс. видов муравьев, и каждый из них отличается не только строением тела, но и особенностями образа жизни. Одни из них строят муравейники в земле, некоторые селятся в стволах деревьев, делают гнезда из листьев, особого картона, приготовленного из пережеванной древесины, и т. п.

Большинство муравьев — хищники. Они истребляют множество насекомых и питаются их трупами. Точными подсчетами доказано, что за лето обитатели одного муравейника рыжего лесного муравья уничтожают около миллиона разнообразных насекомых. Большим подспорьем в питании муравьев служат сладкие выделения тлей, которых муравьи всячески опекают и оберегают от врагов. Лишь немногие муравьи растительноядны, питаются зернами, или всеядны.

Жизнь муравьев очень сложна, их поведение определяется инстинктами. У муравьев хорошо развиты сигнализация, разделение труда, существует четкий распорядок жизни и т. д. Муравьи были общественными насекомыми уже более 25 млн. лет назад, как доказали палеонтологи по находкам этих насекомых в окаменевшей смоле — янтаре, а сложная психическая деятельность муравьев представляет одну из загадок современной биологии.

У муравьев много врагов. Ими лакомятся медведи, барсуки. Их истребляют птицы. Но самый страшный враг муравьев — сами муравьи. Разные виды муравьев постоянно враждуют друг с другом, и эта борьба ведется ежечасно, везде: в одиночку и муравейник на муравейник. В беспрестанных сражениях живет это неугомонное и самое многочисленное племя нашей планеты.

...На влажной земле зеленой площадки, поросшей короткой, но сочной травой, выстроили свои холмики муравьи — желтые лазиусы. Под землей у них хоромы и тлёвое хозяйство. Лазиусы живут в вечной темноте, не показываясь на поверхность. Каждый холмик — маленькая крепость с многочисленными обитателями. Чуть кто попытается проникнуть в эту крепость, возле бреши мгновенно появляется толпа защитников. И все же земляные крепости их часто падают под натиском неприятелей.

На зеленой площадке я застал десяток холмиков. Но все они были низенькие, кое-где на поверхности со светлой голой землей или, наоборот, поросли солодкой и казались запущенными. Лишь один холмик выглядел отлично: был высок, округл, с крутыми стенками.

Я слегка вскопал этот холмик. К моему удивлению, в нем оказались черные лазиусы — ворюги, никуда негодные строители. Еще глубже я увидел вместе с черными лазиусами и исконных хозяев гнезда — желтых лазиусов. Картина знакомая! Черные лазиусы проникли в верхние этажи крепости и постепенно выжили хозяев. Такое мне не раз приходилось встречать.