К моему удивлению, и те, и другие муравьи, не проявляя друг к другу никакой враждебности, дружно бросились спасать яички, личинок и куколок.

Находка оказалась неожиданной. Наверное, самка черного лазиуса проникла в гнездо желтого, убила хозяйку, наплодила свое потомство и стала полновластной владелицей муравейника. Многие муравьи, обосновывая свою семью, прибегают к такому приему. Теперь желтые лазиусы постепенно вымирают.

Почему же черные лазиусы занимали верхние этажи жилища? Видимо, они приняли на себя роль охотников, защитников. А бывшим и постепенно вымирающим хозяевам достались нижние и внутренние покои.

Что же находится в остальных холмиках зеленой впадинки?

В одном жили только черные лазиусы. Желтые вымерли. Черные запустили дом, искусство желтых им неведомо. Во всех остальных холмиках черные лазиусы исчезли, и полуразрушенные убежища или пустовали, или были заняты дерновыми муравьями. Им все равно какое жилище. Они нетребовательны и легко меняют свое местожительство...

Обычно каждый муравейник имеет свои границы охоты, свою территорию. На муравья, попавшего в чужие владения, тотчас же нападают. На границе между территориями муравейников соблюдается что-то вроде нейтралитета. Встретившиеся противники, грозно раздвинув челюсти, расходятся каждый в свою сторону. Когда территория муравейника большая и добычи на ней достаточно, между соседними муравейниками не происходят сражения.

Случается, что муравейники так далеко отстоят друг от друга, что муравьи не встречаются. Если муравьям не хватает добычи и муравейники расположены поблизости, то начинают нарушаться границы и вспыхивает вражда с ожесточенными побоищами. Обычно ее затевают несколько муравьев. К ним тотчас же присоединяются другие. Так в перенаселенных местах соседние муравейники периодически ослабляют друг друга. Жизнью муравьев управляют жестокие законы. У некоторых муравьев взаимные побоища происходят регулярно и протекают как будничная работа по истреблению слишком размножившихся собратьев.

Дерновые муравьи Tetramorium caespitum, наверное, самые многочисленные. Кажется нет места, где бы ни жили эти неприхотливые создания. Их можно увидеть везде и всюду. Они неторопливо и, как всегда, настойчиво обследуют все закоулки, охотно пьют нектар цветков, сосут соки растений, нападают на живых насекомых, грызут трупы давно погибших, доят тлей и собирают зерна трав. Дерновые муравьи неимоверно плодовиты, бесстрашны и поразительно настойчивы. В их гнездах живут многочисленные самки, без конца кладущие яички, и муравейники всегда полны личинок и куколок, а на смену погибшим в боях, в разведке, в труде приходит еще более многочисленная рать новорожденных.

Так как дерновых муравьев очень, много, то часто бывает трудно решить, где кончаются владения одного муравейника и начинается территория другого. Муравьи-соседи, казалось, не обращают внимания друг на друга. Но этот нейтралитет обманчив. Едва выдается влажная ночь, как жители обоих муравейников собираются толпами и начинают деловитое и неторопливое взаимное истребление друг друга. Не спеша они расчленяют своих врагов на части, отсекают головы, грудь, брюшко. На одного воина — пять-шесть противников. Тела переплетаются в самых сложных комбинациях, и трудно понять, кто же с кем схватился не на жизнь, а на смерть. Побоище всегда происходит на чистых и ровных площадках.

Обычно баталия продолжается всю ночь и весь день, если он пасмурный, и только горячее солнце, выглянувшее из-за туч, прекращает кровопролитное сражение, после которого на поле брани остается гора погибших воинов.

После побоища, будто закончив важное и непременное дело, муравьи расходятся в стороны, принимаясь за будничные дела. Сражения дерновых муравьев настолько обычны, что их можно без особого труда увидеть там, где обитает это воинственное племя.

В перемежающихся миролюбии и вражде живут многочисленные муравьи-жнецы, населяющие пустыни Средней Азии. Питаются они семенами растений и заготовляют их впрок в своих подземных кладовых.

...У входа в муравейник муравьи-жнецы мечутся, как-то странно дергаются из стороны в сторону. Что тут происходит?

От гнезда в разных направлениях протянулось несколько тропинок, и по ним бегут сборщики урожая. Стал созревать злак житняк, на очереди — семена других растений, близится самое оживленное время заготовок корма на все долгое время жаркого лета и холодной зимы. У муравьев работы по горло. Большая часть муравьев занята мирным трудом, и только возле входа защитники гнезда нападают на таких же жнецов, хватают их челюстями. В перерывах между схватками они подают сигналы тревоги: мелко вибрируя головой, постукивают ею встречных, бегущих за урожаем или возвращающихся обратно. Но на сборщиков плохо действуют уговоры. Междоусобица их мало касается. Инстинкт заготовки корма превыше всего на свете.

Отчего такое смятение у гнезда, к чему эти драки? Надо присмотреться внимательней.

Из входов в гнездо выползает муравей с зерном злака и удирает от нападающих и трясущихся от возбуждения сторожей. Он, оказывается, из другого гнезда и пришел сюда за добычей. Его долгий путь нелегок и лежит через заросли трав. На него все время нападают, пытаются отнять ношу. Сколько ударов падает на его черную броню, пока он добирается до своего жилища. Но удивительней всего, что вокруг на травах масса точно таких же зерен, подобных похищенному у соседей.

Я прослеживаю путь грабителя, и тут выясняется, что на злосчастный муравейник нападают не один, а сразу три соседа. Да и сами, терпящие урон, заняты тем же. Четыре муравейника, поглощенные заготовкой семян, одновременно тратят массу энергии, чтобы украсть какую-то ничтожную долю запасов у своих соседей.

Здесь, на пустынных берегах озера Балхаш, прошли обильные весенние дожди и земля покрылась густыми травами. Урожай на них предстоит немалый. К чему же это бессмысленное воровство? Уж не потому ли, что два прошедших года были засушливыми, голодными и муравьи, доведенные до отчаяния, объявили войну друг другу и принялись за самоуничтожение.

Сколько же потребуется времени, чтобы угасли инстинкты вражды и вновь наступило миролюбие? Ведь был же когда-то мир, иначе не выросли бы здесь в близком соседстве друг с другом такие большие муравейники.

Еще ожесточенней вражда между муравьями разных видов. Вот пример этого.

...На склоне овражка много дерновых муравьев. Они везде, ползают неторопливо и деловито. Рядом вижу длинную трещинку в сухой земле, которую они заселили и по которой продвигаются дальше, расширяя свои владения. Если бы муравьи-жнецы обладали разумом, то они постарались бы заложить землей кончик трещинки. Для этого им, отличным землекопам, не требовалось бы больших усилий. Но предательская трещинка подвела орды дерновых муравьев к жилищу вегетарианцев, и непрошенные гости со свойственным им необыкновенным упорством и полным отсутствием страха ринулись в подземные ходы трудолюбивых сборщиков семян.

Борьба была неторопливая, но неравная. К захватчикам прибывало постоянное подкрепление, и они сворой нападали на каждого защитника. У входа валялось уже несколько десятков трупов хозяев жилищ. Победители вели себя как хозяева. Бригада строителей деловито вытаскивала наружу землю, переделывая захваченные владения на свой лад.

Интересно, далеко ли они пробрались?

Я начинаю раскапывать гнездо жнецов и вижу картину грабежа и насилия. Гладкие ровные камеры жнецов завалены трупами хозяев, и всюду над ними копошатся захватчики. Все поверхностные камеры заполнены ими, ходы же, идущие в глубину, пустынны, покинуты. Беззащитные жнецы, почувствовав свое бессилие, бежали в глубокие подземелья...

...Мы сидим возле машины вокруг тента, постеленного на землю, завтракаем, обсуждаем маршрут путешествия. Пожалуй, нам больше не стоит задерживаться в обширной и горячей пустыне и следует ехать дальше. Таково мнение большинства. Вдруг откуда-то сверху, рядом с машиной, сверкая ярко-голубыми с черной перевязью крыльями, садится большая кобылка и быстро прячется в кустик терескена. Вслед за ней появляется оса-сфекс, энергичная, смелая, в иссине-черном одеянии. Не обращая на пас внимания, видимо, не замечая нас, она мечется вокруг, будто кого-то ищет.