Вечером четвертого дня оба листа уже оказались на поверхности сильно подросшего муравейника, прикрыты с краев палочками и под ними, как удалось разглядеть через дырочки в листовых пластинках, уже красовались кругленькие беленькие куколки. Порядок был наведен, и куколки вновь обрели теплое помещение.

Казалось бы, на этом можно было бы и прекратить наблюдения. Но беда была в том, что вся эта несложная работа, выполненная на моих глазах, не давала ответа на один вопрос: почему освобожденные от палочек листья лопуха сразу выпрямились и повисли над муравейником? Значит все же раньше эти листья муравьи как-то пригибали? Почему-то они обошлись без этого сейчас и просто подвели стены под уже готовую крышу...

«Как это могло случиться?» — задавал я вопрос моим знакомым, рассказывая историю муравейника с лопухами. И никто не мог мне толком ответить.

И только потом, через много времени, как-то неожиданно пришла отгадка и все объяснилось очень просто. Ведь листья лопуха, прикрепленные к муравейнику, оставались на солнце и пол солнечными лучами продолжали расти и давно бы поднялись выше, если бы не маленькие палочки-подпорки. Поэтому листья находились как бы в плену и вот почему, освобожденные, вздрогнули и, закачавшись, поднялись над муравейником.

Не поэтому ли, чтобы ослабить рост листьев, их поливали ядовитой муравьиной кислотой?

Как вы думаете?

Как-то в кустах раздался звонкий лай нашей собаки. Молодой спаниель стоял около большого муравейника, громко лаял на него и ожесточенно тряс своими большими ушами. Видимо, собака неосторожно засунула нос в муравейник, намереваясь его понюхать, и сотни защитников кинулись кусать пришельца.

Муравейник рядом с биваком — не совсем хорошее соседство. Может так случиться, что муравьи-разведчики найдут съедобное, и моментально установится оживленное сообщение: из муравейника поспешат за добычей, в муравейник побегут нагруженные ею. Особенная энергия при заготовке провианта овладевает муравьями, когда обнаруживается сладкое. В этом отношении наиболее назойливы мелкие муравьи. Крупные лесные муравьи, с которыми произошло знакомство спаниеля, в основном хищники, охотятся на насекомых и менее падки на сладости. Тем не менее пришлось принести две конфеты и положить на самую макушку муравьиной кучи. Пусть лакомятся на месте, у себя дома. Одна конфета была предусмотрительно смочена водой.

Около мокрой конфеты тотчас же собралось множество муравьев. Они обсели ее со всех сторон и стали жадно поглощать сладкую жидкость. Другие в беспокойстве метались в поисках свободного места. Конфета покрылась толстым слоем муравьев и стала черной. Сухая конфета привлекала меньше внимания.

Насытившись, каждый муравей отправлялся путешествовать по крыше дома, поколачивая усиками встречающихся собратьев. То были особые сигналы, после которых встреченные муравьи бросались со всех ног бежать по следу налакомившегося муравья, вскоре добирались до конфеты и присоединялись к шумному пиршеству. Другие отправлялись сообщать о находке в одно из многочисленных отверстий, ведущих внутрь муравейника. Поэтому конфета все время была занята муравьями, хотя сладкоежки постоянно менялись и не проявляли особенной склонности к обжорству каждый в отдельности. Вскоре конфета заметно уменьшилась в размере.

Сигналы — одно из замечательных проявлений инстинкта муравьев. Какими-то неуловимыми особенностями движения муравьи могут сообщать друг другу о найденной добыче, о характере этой добычи, об опасности, о необходимости помощи в перетаскивании груза и многое другое. Тут существует целый язык жестов, очень интересный, загадочный и еще плохо известный науке.

Наблюдения за жестами муравьев невольно привели к мысли сфотографировать сценку поедания конфеты. Рядом с конфетой, слегка заслоняя ее, торчала сухая палочка. Едва пинцет прикоснулся к этой палочке, как вся дружная ватага мгновенно забила тревогу, конфета была оставлена и сладкоежки кинулись искать врага, нарушителя покоя муравейника. Многие, увидев занесенную над конфетой руку, приподнялись кверху, опираясь только на задние ноги.

Мысль о фотографировании пришлось оставить. Муравьи тотчас же замечали фотоаппарат и фигуру склонившегося человека, и моментально все сразу приходили в величайшее беспокойство. На близком же расстоянии снимать мечущихся муравьев невозможно. Но стоило на муравейник подуть, как наступала еще более невообразимая тревога. Тут, кроме зрительного ощущения, действовало более остро развитое у насекомых обоняние — они чувствовали запах изо рта. Тотчас же, как по команде, почти все население муравейника высыпало на поверхность своего жилища, и оно, скрытое их телами, превращалось в сплошную копошащуюся массу. Временами над муравейником появлялись тоненькие струйки жидкости, поднимавшиеся на высоту около десяти сантиметров. Это была настоящая химическая оборона, так как запах муравьиной кислоты стал отчетливо ощущаться рядом с муравейником.

Стрелки́, выпускавшие кислоту, сами не показывались на поверхность, а вели обстрел из-за засады, устроившись во входах муравейника. Быть может, этот прием имел цель предупредить проникновение врага внутрь жилища...

Очень интересно было бы поймать одного из таких стрелков! Видимо, это были особые «специалисты». Наверно, у них были сильно развитые железы, выделявшие кислоту. Быть может, они отягощены запасом яда: ведь струйки жидкости были немалые.

Смоченная водой конфета вскоре еще более уменьшилась. Интересно посмотреть, как будут вести себя муравьи, когда доберутся до липкой медовой начинки... Но тут пришлось прекратить наблюдения, так как самого наблюдателя обнаружили муравьи-разведчики, сообщили об этом в муравейник, и вскоре немалый отряд защитников принялся за настойчивую атаку.

Укусы лесного муравья довольно чувствительны. Мощные челюсти хватают кожу, наносится ранка, которая поливается елкой муравьиной кислотой. Вскоре пришлось признать свое поражение и, ожесточенно отхлопывяясь и хватаясь за укушенные места, спешно удирать к биваку.

Уссурийский тигр — самый могучий хищник. Хитрый, ловкий, сильный, он нередко нападает и на человека, и от этого опасного зверя в давние времена, когда его было много, немало погибло таежных жителей. Поймать тигра живым трудно: зверь осторожен и легко распознает ловушку. Жители Уссурийского края, русские охотники-промысловики, изобрели свой способ ловли тигра. Найдя следы хищника, бригада из пяти охотников настойчиво преследует зверя в течение нескольких дней, не давая ему ни отдыха, ни возможности подкрепиться пищей. Настигнув тигра, охотники бросаются на него с голыми руками. Четверо хватают за ноги (каждый только за ногу, заранее намеченную), пятый в разинутую пасть сует палку или тряпку. Яростно сопротивляющийся зверь связывается веревками.

Этот прием охоты, на который способны только мужественные и сильные люди, невольно пришел на ум, когда на муравейник рыжего лесного муравья случайно забрел черный муравей-древоточец. Это был очень крупный экземпляр, полтора сантиметра длиной, с большой, мощной головой, едва ли не большей, чем тонкое, поджарое брюшко. Все его тело отливало блеском, и сам он весь походил на рыцаря, закованного в боевые латы. Попал он сюда, наверно, случайно, отправившись на разведку, и был обнаружен рыжими забияками. Рыжие муравьи тотчас же заметались в тревоге и дружно накинулись на черного муравья. Тот схватил одного и, откусив ему голову, швырнул в сторону, двум другим искалечил ноги. И надо было бы ему, не останавливаясь, броситься удирать подальше от полчищ рыжих разбойников, не ввязываясь в неравное сражение, но он стоял крепко на своих ногах, поблескивая черными латами, готовый обороняться.