Та доминирующая культура задавала тон всей Шикаете, ибо, независимо от идеологических ярлыков разных наций, все они были едины в преклонении перед наукой и технологией, перед техническим прогрессом, приносившим материальное благополучие, перед комфортом, обеспечивавшим легкость бьггия. Истинные цели жизни, извращенные, даже у нас удерживаемые в поле зрения с таким трудом, такой высокой ценой, ими были прочно забыты, точнее, не были известны вовсе — что не мешало им эти цели высмеивать. Искаженные намеки на правду жизни сохранились на Шикаете лишь в некоторых религиозных верованиях. С планетой жители обходились не лучше, чем с истиной: грабили и разоряли ее, портили почву, моря, засоряли атмосферу… А пропагандистская машина без устали твердила: «Больше, больше, больше! Больше пейте, больше ешьте, больше потребляйте, покупайте, тратьте, гадьте!» Редкие голоса протеста терялись в бешеном рекламном вое, не могли противостоять процессам, приведенным в движение и подгоняемым алчностью. Недостатком вещества самочувствия.

Изобилием северного полушария жители его были затронуты отнюдь не в равной мере, вследствие чего менее имущие классы волновались. В богатых странах проживало также большое число темнокожих, потомков тех, кого предки нынешних белых использовали в качестве дешевой рабочей силы. На них тоже сказывалось благополучие богатых стран Шикасты, но в гораздо меньшей мере, нежели на коренных белых жителях. Зависть, а также недобрая память о завоевателях вызывали у чернокожих недобрые чувства к белым.

Превалирующим во всех местностях Шикасты, во всех странах стало все усиливающееся чувство недовольства. Рост недовольства определялся не только пропастью между бедными и богатыми, но и самим образом жизни, удовлетворявшим лишь физические потребности, оставлявшим в небрежении реальное, скрытое «я» потребителя, которое втаптывали в грязь как многочисленные инстанции общества потребления, так и сами его носители.

Оба южных континента раздирали войны и раздоры между черными, между черными и белыми, между племенами, между конфессиями. Множились хунты и диктатуры, уменьшались площади лесов, исчезали виды животных и растений, истреблялись люди.

Войны, убийства, пытки, эксплуатация, подавление и насилие. И ложь, ложь, ложь… Исключительно во имя свободы, прогресса, равенства, демократии.

Главные идеологии Шикасты жонглировали красивыми словами — «экономическое развитие», «справедливость», «равенство», «демократия».

Не впервые уже за это ужасное столетие идеология процветания в момент экономического кризиса привела к власти в Северо-Западных Окраинах «левые» правительства, которые уверенно ввели эти страны в штопор хаоса и разрухи.

Бывшие эксплуатируемые радовались горестям бывших притеснителей, поработителей, презиравших их уже за темный цвет кожи и разрушивших их культуру, уничтоживших их духовные ценности, которые теперь предстали перед ними в ином свете… Однако было уже поздно, ибо они и сами к тому времени заразились идеологией потребления.

Северо-Западные Окраины ничто уже не в силах было спасти, они не могли решить накопившиеся проблемы. Здесь царил хаос: экономический, интеллектуальный, духовный — в точном, канопианском смысле. А пропаганда продолжала бушевать в средствах массовой информации.

Наступило время эпидемий, голода, гибели.

В пределах Основного Материка в смертной схватке сцепились две Диктатуры: одна возникшая еще в результате Первой мировой войны и вторая более молодая, восточная. В этот конфликт оказались прямо или косвенно вовлечены почти все страны Шикасты. Восточная Диктатура оказалась сильнее, ибо более старшая к тому времени уже ощутила влияние упадка. Ее империя трещала по швам, население проявляло недовольство, правящий класс утратил связь с народом. Процессы развития и распада, ранее занимавшие столетия, сжались здесь до нескольких десятков лет. Бурно растущее население Восточной Диктатуры заселило территорию старшей, а затем и Северо-Западные Окраины. Страна-победительница, как водится, прикрывалась щитом передовой идеологии, представлявшей собой, по сути, перелицованную и подогнанную по потребностям старую идеологию Северо-Западных Окраин. Новые господа, умные и хитрые, собирались надолго обосноваться на всей территории Основного Материка, но время рассудило иначе.

Гонка вооружений на Шикаете продолжалась…

Одна из ошибок привела наконец к войне. Не прошло и суток, как все крупнейшие города планеты лежали в развалинах. Этот трагический результат неоднократно предсказывался, но влияние Шаммат было слишком велико.

И вот все города северного полушария разрушены. Однако на этот раз в отличие от Второй мировой войны, о скором восстановлении их не было и речи. Развалины дышали радиацией, да и восстанавливать разрушенное было некому. Секретное оружие вырвалось на свет, в небесах над развалинами разворачивались сражения, а в развалинах, проклиная богов и чертей, защитников и нападающих, умирали пережившие первые атаки.

В бетонных бункерах, вырытых глубоко под землей, защищенные от радиационной и химической опасности, выжили отдельные богатеи и недоумки из правящей элиты.

Остались в живых также и проживавшие в отдаленных редконаселенных местностях, на мелких островах, спасенные стечением обстоятельств.

Население южного полушария скосили эпидемия и радиоактивные осадки, заразившие почву и воду.

За какие-то десять-двадцать лет на Шикаете осталось лишь около одного процента былого населения. Вещества самочувствия, ранее рассеивавшегося незаметными брызгами, хватало теперь на всех выживших, и они пребывали в добром здравии. Уцелевшие огляделись вокруг и не поверили глазам своим. Что за безумие привело к такому результату — недоумевали они.

Ниже представлен доклад Тофика, Назара и Рости — членов Специальной комиссии по обследованию Шикасты.

(В эту комиссию входили первые послы Канопуса, побывавшие на планете после посещения ее Джохором во Время Катастрофы.)

Итак, Предокончательный Период. Краткий обзор.

1. Мы подробно осмотрели северное полушарие и встречались с представителями Сириуса, как постоянными, так и прибывшими в экстренном порядке. Обследованы также агенты Шаммат, без их ведома. Мы подтверждаем сообщения наших послов и местных агентов о неожиданных изменениях. По всей поверхности северного полушария рассеяна раса «малышей» (приводим их общепринятое местное название). Состав тканей (кости, кровь, мышцы) указывает на Сириус в качестве места происхождения. Представители Сириуса подтверждают возникновение данной расы в ходе экспериментов, совпавших по времени с визитом Джохора во Время Расхождения. Большая часть северного полушария покрыта льдом, втянувшим массу воды, в результате чего уровень вод на Шикаете понизился; между пространствами суши, ранее разделенными водой, образовались перемычки, облегчившие повсеместное распространение «малышей». Представители Сириуса подтверждают их наличие в больших количествах также на обоих южных континентах и на гипоконтиненте.

2. Эти «малыши» могут быть ростом в пядь, однако могут достигать и четырех пядей, но не более. Внешность разного типа: могут быть усадистыми, плотными, почти квадратными, сильными, а могут отличаться хрупкостью и изяществом, даже красотой. Первый тип склонен к обитанию в подземных убежищах, пещерах, норах, очень глубоко, иногда настолько, что никогда или крайне редко показывается на поверхности. Они искусны в горном деле, выплавке металлов, разведке недр; производят и используют железо, медь, бронзу, золото, серебро. Второй тип обитает на поверхности, в зонах растительности, в которой разбирается весьма тонко, или же тяготеет к воде, знатоком коей тоже является, или же к огню. Все «малыши» остерегаются более крупных обитателей Шикасты до такой степени, что в некоторых местностях кажутся существующими лишь в виде мифов и легенд. Но в других местах с ними установлены связи и производится обмен информацией и товарами. По нашему мнению, существа эти не обладают заметным эволюционным потенциалом. Они уменьшаются в числе и в размерах, большинство их уже перебралось в иные месте, но не в Зону 6, где они не чувствуют себя дома, а в Зоны 1 и 2.