— Жду с нетерпением… — томно произнесла демоница, и кто-то из солдат крякнул.

Тем временем проводник подал знак прекратить разговоры и соблюдать тишину; отряд определённо приближался к цели. Возле одной из скал, обросшей каким-то кустарником, дрейк дал знак тихо ждать его и исчез, определённо на разведку.

Вскоре он вернулся; Дакарис, лейтенант и Магчи собрались вместе, чтобы выслушать известия и обсудить план дальнейших действий.

Новости были скверными. По словам разведчика, переведённым Дакарисом, впереди была тьма-тьмущая крагов; дрейк не смог пробраться достаточно далеко, чтобы узнать что-то подробнее, но заметил отсветы костров и слышал то, что сами крысюки считают праздничными музыкой и песнями. Он даже смог определить, основываясь на услышанном, что пока ещё идёт, можно сказать, вступительная часть действа, и основное жертвоприношение ещё не начато, а так же что на месте не меньше десятка шаманов, не считая их учеников.

«Скверно…» — подумал Магчи, услышав это. — «Хорошо, что мы успели прежде, чем оказалось слишком поздно, но нас слишком мало… При всей слабости крысиных колдунов, десяток шаманов не только сможет защититься от фантазма, но и нейтрализовать мои заклинания. К тому же, обнаружив нас, они просто поспешат совершить призыв — у них наверняка всё подготовлено, да и не нужно с их методами много времени. А в то время как я завязну в противоборстве с шаманами, воины крагов задавят нас массой…»

Он скривился, едва успев вернуть себе ровное выражение лица, прежде чем кто-то заметил неподобающую эмоцию.

— У вас есть идеи? — осведомился он.

— Я рассчитывал на вас — признался Дакарис. Лейтенант кивнул следом за ним; Магчи вздохнул.

— Я не архимаг — заметил он. — И даже не магистр. Ладно бы ещё здесь не было столько шаманов…

К тому же он уже истратил самое эффективное заклинание. Огонь, которым вспыхнул листок с заклинанием фантазма пламени, был реальным — побочный эффект применения мощной магии с бумаги, и одновременно катализатор иллюзии.

— Возможно, их и нет — предположил лейтенант. — Во всяком случае, много.

— Возможно — согласился Магчи. — Но я бы на это не рассчитывал, учитывая обстоятельства. К тому же если они вдруг объявятся, когда мы этого не ожидали, мы покойники. Узнать бы наверняка… Шан, ты сможешь незаметно глянуть?

— Нет — отказалась демоница. — Я слишком заметна… — она выпятила грудь — для шаманов.

— Ничего не делать тоже нельзя… — пробормотал демонолог. — Если они успеют призвать демонов, те почти наверняка нас найдут.

Он хмуро посмотрел на своего фамильяра.

— Ты знаешь, что можно сделать — заметила та, проводя руками по изгибам своего тела.

Магчи на несколько секунд закрыл глаза и вздохнул. Он действительно видел один метод, дающий некоторый шанс, но не опаснее ли он, чем сама ситуация?.. Даже со всеми страховками, которые он успел продумать?.. Риск — дело, возможно, и благородное, но в большинстве случаев — неразумное…

Он потёр пальцами виски. Ладно… Если нет лодки, остаётся попытаться выгрести на доске, пока не поднялась буря.

— Дакарис, мне потребуется ваша помощь — сообщил маг. — Если что-то пойдёт не так, активируйте заклинание на этом амулете.

Он извлёк из-за пазухи металлический диск со сложным заклинанием, состоящим из множества мелких, почти неразличимых глазом, знаков.

— Если я не приду в себя, то активируйте браслеты на ногах моего фамильяра, а затем на руках. Если и это не поможет, попытайтесь сбежать…

«Хотя это и вряд ли получится» — подумал маг.

Дрейк кивнул.

— Сделаю, но как определить, что что-то не так?

— Если я или мой демон будем вести себя странно. Я не могу сказать, как именно.

Дакарис снова кивнул, и Магчи, убедившись, что он всё понял, поспешил приняться за работу. Прежде всего он быстро, но аккуратно очертил вокруг нетерпеливо облизывающей губы Шан три концентрических круга и заполнил промежутки между ними знаками; затем повторил то же вокруг себя, с другими комбинациями знаков.

Первый слой ограничителя… убран. На миг Шан словно стала больше размером, оставаясь той же; её окутала лёгкая дымка, марево дрожащего воздуха. Взгляды солдат словно магнитом притянуло к полуобнажённой демонице, ставшей каким-то образом ещё более привлекательной, хотя в ней вроде бы ничего и не изменилось.

Магчи ощутил прилив сил. Как просто… Всё совсем не так страшно, как казалось. Он едва не рассмеялся; чего бы он ни ожидал, какого-либо напряжения или давления воли — ничего этого не было. Он переоценил Шан, или недооценил свои силы?.. Возможно. И приятно осознавать, что ты сильнее, чем думал…

В любом случае, этого недостаточно. Да и хочется снова испытать свои силы, проверить предел возможностей…

Маг помедлил, на миг ощутив некоторую неуверенность, но затем отбросил её, как следует демонологу, и снял вторую печать.

Он едва не упал; словно между ног врезали… молотом удовольствия. И не только между ног; тело горело, но не болью, а удовольствием и ощущением силы. Проклятье, давно нужно было это сделать… Да и уложить Шан в постель на самом деле вполне неплохая идея. Может, она и демон, но какая фигура… Хмм, почему бы не сделать это прямо сейчас? В конце концов, может статься, что их всех здесь убьют.

Магчи расхохотался. Убьют? Ни в коем разе. Для этого он ещё слишком молод и слишком мало испытал — в мире море неизведанных удовольствий… Он мечтательно улыбнулся.

А крысы… Это всего лишь крысы.

Он поднял взгляд на Шан, мельком заметив, что солдаты смотрят на неё остекленевшими глазами — слабаки, неспособные контролировать свои желания… — и тут его словно обдало ледяной водой. Дакарис активировал страховочный амулет, и Магчи снова обрёл ясность ума… хотя долго эффект не продлится.

— Именем твоим приказываю: прекрати воздействовать на присутствующих здесь своим Аспектом и убей крагов, находящихся поблизости, начав с шаманов, а затем вернись в круг! — поспешил приказать Магчи. Несмотря на страховку, только что испытанные ощущения были столь… приятны…

Он потряс головой, собирая волю в кулак, и добавил:

— Дакарис, активируйте внешнее кольцо в её круге.

Дрейк помедлил секунду, окинув мага оценивающим взглядом, затем кивнул; демоница разочарованно фыркнула — и исчезла. Её давление на разум ослабло, но не исчезло полностью; в отличие от остальных присутствующих, Магчи, как мастер фамильяра, находился с ней в прямой связи, и сейчас, когда печати ограничителя были сняты, сила демоницы протекала бы через эту связь, даже если бы она этого не хотела. А она определённо… хотела…

Магчи снова встряхнул головой, напрягая волю; он ощутил, что по его лбу стекает пот. Пожалуй, это даже хуже, чем он ожидал… Бороться приходится не с внешним давлением, но с внутренним — с собственным желанием вновь ощутить то блаженство и свободу.

Лёгкая пульсация удовольствия дала знать, что демоница только что выпила чью-то энергию. И снова… Каждая пульсация вызывала смесь удовольствия со страхом новой потери контроля над собой, но всё что Магчи мог сделать — держаться. Другого выхода из ситуации он не видел…

Сразу несколько пульсаций, едва не заставивших Магчи потерять контроль, перемежались более мелкими, почти неощутимыми на общем фоне. Похоже, демоница заодно с шаманами истребляла и простых крагов, бросившихся им на подмогу. Удобный момент, чтобы ударить остальными силами, но Магчи боялся шагнуть за пределы хоть как-то сдерживающего круга. Хотя, возможно…

— Пусть солдаты подойдут ближе — обратился он к Дакарису, не желая шуметь. Тот передал приказ; опасливо поглядывающие на мага солдаты собрались вокруг него, и Магчи достал из сумки амулет с вторичными заклинаниями магии жизни. Мощный магический стимулятор под названием «Марш героев»… Последняя версия заклинания позволяла использовать его без стадии подготовки, прямо на поле боя, но отнимала много сил и действовала не слишком долго. В обычных условиях его применение невыгодно, но сейчас… Сейчас Магчи в первую очередь хотел избавиться от излишка переполняющей его энергии — и избавиться с пользой.