— Похоже на то — присмотревшись, сообщила Шан. — Но истощён.
Энергетическое «зрение» демоницы позволяло ей не только «видеть» в темноте, но и оценивать состояние потенциальной жертвы.
— Он под чарами или одержим?
— Скорее, второе — ответила Шан.
«Демонов сканирование не показало. Значит, снова духи…» — подумал Магчи. Активировал полученный от жреца амулет-детектор; тот едва заметно светился. — «Угу, так и есть… Любопытно. Этот шахтёр, похоже, под полным контролем духа; но почему не было никакой реакции, когда мы проникли на его территорию? Ну, в любом случае, стоит проследить за этим одержимым…»
Одержимый работал над мозаикой почти час; маг терпеливо ждал. Наконец царапанье и скрежет сменились постукиванием шагов; Магчи восстановил дезактивированные во время ожидания защиты и осторожно двинулся следом за одержимым.
Под ногой что-то предательски хрустнуло; маг дёрнулся, рефлекторно направляя энергию в амулеты… но сумел остановиться. Одержимый никак не прореагировал на звук, продолжая двигаться в прежнем направлении. Следуя за ним, Магчи пересёк незримую черту, и в воздухе появился запах тлена, слабый, но ощутимый. Коридор впереди снова расширялся, но на этот раз грот, как минимум вдвое больше и выше предыдущего, был явно рукотворным — или, по крайней мере, по большей части рукотворным. Его стены не только были слишком ровными — на них были вырезаны какие-то рисунки. И вроде бы письмена, хотя Магчи не мог разобрать точно с расстояния и в тусклом свете заклинания.
Одержимый исчез в проходе с другой стороны грота, однако едва маг сделал шаг в просторную пещеру, как шахтёр снова показался из прохода.
И снова Магчи едва сумел удержаться от применения атакующего заклинания. Хотя взгляд одержимого был направлен прямо на него, глаза шахтёра были пустыми и невидящими; держа в руках несколько костей, несчастный побрёл обратно к мозаике. Убедившись, что с этой стороны угрозы нет — по крайней мере, пока — маг уступил проход и прибавил света.
— Письмена итиров?.. — удивлённо пробормотал он, рассматривая вырезаные в камне символы. Несмотря на древность, они прекрасно сохранились.
— Похоже на то — согласилась Шан. — Можешь их прочитать?
— К сожалению, нет — ответил маг. — Я не археолог, а демонолог, в конце концов… Но уж опознать-то древнюю письменность сможет любой маг, который не спал на уроках истории. Впрочем…
Он поколебался; нежелание лишний раз связываться с демонами боролось с любопытством. Последнее в конце концов и победило, воспользовавшись поддержкой логики — информация в надписях может помочь понять, что здесь всё-таки происходит и как с этим быть. Рисунки изображали итиров, исполняющих какие-то церемонии и сражающихся, но по ним было затруднительно что-то понять. Вздохнув, демонолог достал из сумки краску и приступил к подготовке. Он собирался призвать беса Аспекта «жажды знаний», но когда начал активировать заклинание призыва, рядом послышался скрежет. Прервав заклинание, маг поспешно повернулся к источнику звука.
Часть стены грота, на которой как раз и находились рисунки, медленно и натужно раскрывалась двумя створками наружу. А за теми своеобразными дверями стояли… нет, скорее «находились», четыре существа.
Первое, стоящее чуть впереди, было в целом гуманоидным. Угловатое тело, две ноги, две руки, сверху — бугор головы. Однако вместо пальцев на его трёхпалых руках было по три изогнутых острых лезвия.
Второе походило на бесхвостого пса в чешуе, с вытянутой пастью и большими когтями.
Третье — на двухголовую ящерицу.
И четвёртое — просто гладкий бурый шар.
«Химеры» — промелькнуло в голове мага, оценивающего новый поворот ситуации и новых потенциальных противников. — «Сложно определить, на что они способны, особенно шар…»
Демоница определённо думала о том же; она осторожно выдвинулась вперёд, становясь между своим мастером и угрозой.
На бугре-голове гуманоидной химеры растянулось отверстие-рот; раздалось сипение, затем звук, похожий на кашель.
«Оно определённо давно не пыталось произносить звуки» — продолжал анализировать ситуацию Магчи. — «Но, видимо, создавалось с умением говорить».
Существо ещё раз прочистило горло, а затем с усилием, сипло, но всё же что-то произнесло. И, кажется, выжидательно уставилось на мага.
«Скорее всего, спрашивает пароль» — продолжали бежать мысли в его голове. — «Или кто я такой. Вполне возможно, что итиры умели создавать достаточно разумных химер, способных проводить простую процедуру опознания пароля. Ударить сразу или попытаться ответить? Жаль, что я не успел выяснить, что в надписях…»
Существо снова прокашлялось и повторило вопрос; на этот раз более чётко, но Магчи в любом случае не знал этого языка.
— Я не хочу с вами сражаться — произнёс маг. Гуманоидная химера на миг замерла на месте, слегка качнувшись из стороны в сторону, а затем развернулась и сделала шаг назад.
Однако стоило молодому магу решить, что опасная ситуация разряжена, как из пастей «ящерицы» в него и Шан выстрелили длинные тёмные ленты, а в следующий миг и остальные три химеры пришли в движение.
Ленты-языки пронзили первый слой защитного барьера Магчи, но застряли во втором; на этот раз парень был предусмотрителен. Он отскочил к кругу призыва, у которого подготовил ещё одну «крепость» — попроще той, что осталась в шахтной части пещер, но тоже дополнительная защита — и активировал её.
На это требовалась какая-то секунда, но химеры не стояли на месте. Совсем наоборот — они двигались столь стремительно, что Магчи мог бы быть мёртв, прежде чем успел активировать дополнительное заклинание защиты, если бы не Шан. Демоница пинком впечатала в стену прыгнувшего к магу «пса» и ударом руки перерубила «языки».
Гуманоид, не разворачиваясь, бросился на Шан; «пёс», отскочивший от стены без видимых повреждений, и «ящерица» тоже сосредоточили внимание на ней, связывая её боем, и шар, воспользовавшись этим, метнулся к магу, словно какой-то великан ударил по нему ногой. Цвет химеры сменился на чёрный, и шар врезался в «крепость» Магчи с силой камня из катапульты, разбив в дребезги сразу два слоя защиты. Третий, однако, выдержал… и шар кляксой размазался по нему. Магчи поспешно применил локализованное огненное заклинание, и дымящаяся жижа — вновь бурого цвета — стекла на пол с защитного купола.
Шан держала оборону от трёх противников, но её теснили; лёгкие раны, которые она успела получить, закрывались на глазах, но такими темпами химеры порвут её на части, заставив развоплотиться. Магчи поспешил воспользоваться одним из заклинаний, подготовленных для возможного боя в шахтах.
Четыре луча белого света ударили из его пальцев. Один ударил в «пса», но отразился в сторону от его чешуи; второй угодил в гуманоида, но без какого-либо видимого эффекта; третий промахнулся мимо «ящерицы», а четвёртый попал в неё, оставив на её шкуре лишь небольшое тёмное пятно ожога. Всё же это был лучший результат, и Магчи сосредоточился на ней. Вернее, попытался сосредоточиться; внезапно «ящерица» странным образом выцвела, сливаясь с окружающим камнем, и через какой-то миг полностью исчезла из вида. Не иллюзия и не фантом — просто идеальная мимикрия.
Большинство оставшихся заклинаний были недостаточно эффективны, имели сложности с прицеливанием, или просто не годились для применения в замкнутом пространстве; однако в запасе у Магчи ещё было кое-что. Снимать ограничитель с Шан он не собирался, но, в конце концов, он демонолог…
Пока «крепость» и Шан ещё держались, он принялся быстро изменять круг, перерисовывая заклинание. Насколько бы ни была опасна ситуация, поспешность недопустима — любая ошибка может оказаться губительной — но каллиграфия и черчение схем, равно как и заучивание типовых схем, не зря занимали столько времени в расписании уроков; магу понадобились считаные секунды, чтобы привести круг сдерживания к нужному виду.
— Явись, Лисай! — выкрикнул Магчи. Очень-очень короткая форма, но демон, которого он призывал, был не придирчив к подобным деталям.