Однако его допрос оказался столь же безрезультатным, как и разговор с шахтёрами; лейтенант подробно рассказал, как его люди пытались искать пропавших, но никакой полезной информации в этом рассказе не было. Осмотрели участок, следов борьбы не нашли, следов пропавших — тоже. Шахтёры бесследно исчезли вместе с инструментами… И, опять-таки, лейтенант что-то недоговаривал.

Магчи вздохнул — впрочем, как обычно, мысленно. Хотя рядом сейчас и не было никого, кроме его фамильяра, выдержку и ровность эмоций необходимо поддерживать, как минимум, внешне. Тем более, на вражеской территории… ну, пусть даже не вражеской, но подозрительной. В любом случае…

— Шан — обратился он к демонице — ты сможешь отвлечь старосту на некоторое время?

Она поморщилась.

— Я не хотела бы оставлять тебя без охраны, но, разумеется, смогу.

— Чудно. Значит, этим и займись. Можешь выпить у него немного сил, но чтобы без вредных последствий!

Демоница кивнула и выскользнула за дверь; Магчи немного подождал и тоже вышел, активировав одну из домашних заготовок, амулет отвращения внимания. Окинув взглядом посёлок, он направился к одному из бараков.

— Я городской маг, разбираюсь в том, что у вас творится — произнёс он, войдя в помещение с тремя сидящими на кроватях шахтёрами. — Мне нужен проводник.

Шахтёры переглянулись.

— А почему вы к нам обращаетесь, а не к старосте? — спросил один из них. — Или к лейтенанту Гаку?

— Староста сейчас… несколько занят — хмыкнул маг. — К тому же человек, который работает в шахтах, сможет показать и рассказать больше.

Шахтёры снова переглянулись; один из молчавших кивнул.

— Хорошо, ваше магичество, я покажу… и расскажу.

Прямо шахтёр так ничего и не сказал, но картина из его намёков складывалась вполне понятная. Начать с того, что «Самые низкие травматичность и смертность в Империи» были изрядным преувеличением. А попросту говоря, откровенным враньём. Нет, по документам, подписаным старшим офицером охраны и ещё парой человек, всё было так, только вот все те, кто подписывал эти документы, кормились из рук Руази… Такая махинация не только создавала хозяину шахт отличную репутацию, позволяя нанимать рабочих — в дальних концах Империи, предпочтительно — но и обеспечивала изрядную экономию на выплатах родственникам погибших и травмированным. Погибшие записывались как уволившиеся — якобы, заработав достаточно — а тяжело травмированные оформлялись, как правило, как инициаторы драк и увольнялись — после чего, как правило, немедленно пропадали. И когда люди начали пропадать уже в шахтах — причём хозяину это было очевидно невыгодно, да и зачем ему вдруг менять что-то в исправно работающем механизме? — возник слух о «проклятии потерянных душ». Якобы неучтённые погибшие забирают живых, чтобы выправить счёт — сколько было неучтённых, столько и заберут шахтёров…

Однако хотя это и объясняло странное поведение работников шахт, но ни на шаг не приближало Магчи к объяснению, что же на самом деле произошло с пропавшими. Понятное дело, в страшные сказки о мести неучтённых мертвецов маг не верил, но что могло вызвать эти исчезновения?.. Проблема была в отсутствии следов хоть какой-то борьбы, о котором единогласно говорили все свидетели; в подземных и горных пещерах временами встречались различные опасные существа, но ни одно из них не было способно сработать столь чисто. Пропавшие определённо сами уходили… куда-то. Здесь не обошлось без какой-то формы магии… или ещё одного сговора.

Его проводник явно боялся; на всякий случай маг распространил и на него действие амулета ментальной защиты.

— Это там — наконец, указал рукой шахтёр. — Но… Простите, ваше магичество, но дальше я не пойду.

— Ладно уж — хмыкнул маг. — Подожди здесь тогда. Поведёшь обратно, когда закончу.

Шахтёр нервно кивнул, не скрывая тревоги, и Магчи, не забыв активировать ещё несколько слоёв защиты, направился в пустынные туннели шахты, освещаемые лишь его заклинанием — хозяин шахт явно экономил и на стационарном освещении.

Выйдя из поля зрения шахтёра, маг остановился в поисках ровного участка пола или хотя бы стены; найти его оказалось не так-то просто, но в конце концов подходящее место всё же нашлось, и демонолог принялся за работу.

На стены — несколько неактивных заклинаний барьеров; на пол — круг локального призыва. Заклинания типовые и неплохо отработанные, так что много времени не заняли; быстро начертив их, Магчи активировал круг. Сигнал, отзыв, призыв… И в круге возникла Шан.

— Ищи в округе что-то необычно — приказал маг, занявшись подготовкой следующей порции заклинаний. Демоница кинула и направилась дальше в покинутые тоннели.

Примерно через полчаса, в течение которых маг занимался строительством крепости из неактивированых заклинаний и сканированием окрестностей, Шан вернулась.

— Я кое-что нашла — сообщила она.

— Показывай.

После небольшой прогулки по всё более грубо вырубленным в камне тоннелям они оказались в тупике. Магчи вопросительно взглянул на своего фамильяра, ожидая объяснений. Последняя, ничего не говоря, подошла к стене и пнула её; нога без видимых усилий вошла в камень. Вернее, в то, что казалось камнем.

— Фантом… — хмыкнул маг. — Молодец, хорошая работа.

Демоница кивнула.

— Сразу за фантомом — пустая пещера — сообщила она — так что пройти можно относительно безопасно, а вот дальше что-то есть.

— Ну, посмотрим… Осторожненько — пробормотал Магчи. Впрочем, прежде чем отправляться в неизвестность, он присел и оставил на стенах и полу ещё несколько заклинаний. — Я за тобой.

Как и сказала демоница, сразу за скрывающим проход фантомом — на всякий случай маг пометил его контуры — обнаружился небольшой пустой грот, на полу коророго виднелась цепочка человеческих следов.

— Как и ожидалось… — пробормотал маг. Он подумал о том, чтобы направить фамильяра вперёд на разведку, но затем всё же решил, что разделяться сейчас было бы не самой разумной идеей.

Сияние светового амулета было довольно тусклым; маг намеренно ограничил яркость, чтобы не слишком сильно выдавать своё присутствие во тьме пещер. В круге синеватого света было видно неплохо, просто не очень далеко; впрочем, пока рядом находилась прекрасно «видящая» в темноте демоница, это не было проблемой.

— Хмм… — неожиданно пробормотала она.

— Что такое? — тихо спросил Магчи, и его фамильяр указала рукой куда-то вперёд. Взглянув в указанном направлении, маг заметил очертания… Дерева?

Нет… Подрегулировав световое заклинание, он смог рассмотреть, что это. Стволом «дерева» оказался толстый сталактит — или сталагмит? — от потолка до пола, а короткими «ветками»… Кисти человеческих рук. Пальцами наружу, ладонями вверх, они были вделаны в камень, действительно напоминая ветки.

— Что?.. — пробормотал Магчи. Его сканирующее заклинание всё ещё было активно, но всё так же не давало отклика; в каменном столбе не было никакой магии.

— Это не всё — сообщила демоница, и Магчи, преодолев шок, шагнул вперёд. За колонной с руками открывался коридор, несущий на себе следы обработки; и на его выровненных серых стенах была заметна мозаика из светлых элементов. Довольно примитивный — и, кажется, незавершённый — рисунок изображал, кажется, дом, солнце, и цветы, и был выполнен из… кусочков кости?!

Где-то впереди послышалось постукивание, похожее на звук шагов по камню; оно приближалось. Магчи сжал в руках амулеты и снова спрятался в пещере за колонной, почти полностью погасив свет и сделав фамильяру знак наблюдать. Звук продолжал приближаться, и маг всё больше убеждался, что это шаги.

Шаги остановились; насколько можно было судить по звуку, где-то у края мозаики. Затем снова послышались звуки — постукивание, царапанье, треск…

— Похоже, это один из шахтёров — сообщила Шан, эротично дыша ему в ухо. — И он делает мозаику…

— Он жив? — ещё тише, но не в ухо (всё равно слух демоницы существенно острее) спросил Магчи.