— Хорошо — помедлив, кивнула Лакша. — Я понимаю. У нас… Всё по другому. От обычаев до растений… А здешние места, пожалуй, полная противоположность тех, где я родилась. Здесь — камень, там — деревья; здесь — прямые улицы и каменные дома, там — разбросаные как попало хижины и заросшие тропы; здесь — сухо и прохладно, там — жарко и сыро… Здесь спокойствие, там — тревога…

Она вздохнула.

— Хотя формально моя родина — часть Империи, но у нас правят старинные обычаи, а не Имперские законы. Общего разве что то, что колдуны и ведьмы стоят над законами и обычными людьми… Да, они защищают людей от тварей и болезней джунглей, но…

Она умолкла.

— Насколько я понимаю, ты сама из этого сословия — хмыкнул маг. Ведьма медленно и с достоинством кивнула.

— Да. Такова моя кхама… судьба. Но это не заставляет меня любить… коллег.

Магчи молча вопросительно смотрел на женщину; вздохнув, она продолжила.

— Полагаю, будет справедливым рассказать… История в обмен на историю.

Лакша прикрыла глаза и помолчала, видимо, вспоминая. Магчи ждал.

— Как я уже сказала, — наконец, произнесла она — в наших землях колдуны и ведьмы — высшее сословие, и их слову никто не перечит. Но у нас нет чего-то вроде вашей Школы; магические знания передаются от отца к сыну, от матери к дочери. Но, разумеется, далеко не всегда у детей магического сословия есть способности; зачастую у них и вовсе нет своих детей. Однако род должен продолжаться, и знания — сохраняться, так что они берут приёмных детей из тех, у кого есть дар. Это честь и обещание лучшей жизни…

Она глубоко вздохнула.

— Однако не все понимают своё счастье…

Эти слова были наполнены ядом и столь сложной и насыщенной смесью чувств, что Магчи даже вздрогнул и удивлённо посмотрел на ведьму. Перебивать, впрочем, не стал.

— Мне было пять лет, когда за мной пришёл демон. Сейчас я знаю, что это был низший, но для бедных шакми, не владеющих даже простеньким амулетом, это мог быть и сам повелитель преисподней — мы всё равно ничего не могли ему противопоставить. Разве что мотыгу…

— И тут появилась ведьма… — пробормотал Магчи. Не пытаясь перебить Лакшу, просто себе под нос, но она ответила.

— Верно. Зелёная Гламма прогнала демона и предложила взять меня в ученицы и приёмные дочери. Однако я не хотела уходить куда-то от родителей с этой незнакомой женщиной, и она ушла. Я помню, родители удивлялись, что она не стала настаивать…

Её губы скривились в чём-то, что, видимо, должно было изображать усмешку.

— Следующей ночью демон вернулся. Он убил всех, кто был в доме и рядом с ним, и когда я думала, что наступила моя очередь, снова появилась Гламма.

— Какое удачное совпадение… — снова пробормотал маг. — Гламма — это, случайно, не название паука?..

— Верно — повторила женщина. — Ей нужна была не просто ученица, а ученица верная и преданная, благодарная за спасение жизни.

Магчи помолчал.

— Знаешь, — наконец, произнёс он — вам бы пригодилось продвижение имперских порядков… И у тебя есть шанс этому посодействовать. Если интересует, конечно… Или тебя больше интересует месть?

— Месть? — подняла бровь женщина.

— Если ты в конечном итоге узнала, что к чему, явно не оставила это так — пожал плечами маг. — А если ты сейчас здесь, то попытка мести, скорее всего, была неудачной. В любом случае, со знаниями и социальным статусом имперского мага ты сможешь добиться много большего. И знаешь…

Он снова помолчал.

— Если ты решишь продвигать имперские законы, я, пожалуй, тебе постараюсь помочь, чем смогу. Даже если не захочешь становиться моей ученицей…

Женщина бросила на него задумчивый взгляд, хмыкнула, и вышла из комнаты.

При более подробном и глубоком изучении аномалии в образцах Лакши оказались следами магических модификаций Ка. Попытки добавить себе — или ученице, вспоминая рассказ о беспринципности её наставницы — сил, выносливости, скорости реакции… Модификации не слишком глубокие и эффективные, но заметные. И с возможными побочными эффектами, особенно ближе к старости… Как химеры долго не живут, так и подобные модификации со временем начинают работать не так, как рассчитывалось, потому в Империи их и почти не применяют. Не то, чтобы они были запрещены — просто оно того не стоит. Подобным пользуются разве что профессиональные солдаты и наёмники, которые всё равно не планируют дожить до старости, а в краткосрочной — относительно — перспективе шансы выжить серьёзно возрастают…

Это объясняло повышенную устойчивость женщины к магии, но Магчи сделал себе заметку поговорить с ней о возможной нейтрализации модификаций, насколько это сейчас возможно. Хотя бы выяснить, знает ли она, что эти модификации из себя представляют и чем грозят…

В любом случае, хотя отношения с Чёрной развивались неплохо, оставлять её без присмотра маг всё ещё не рисковал. Так что, когда ездил по делам, брал её с собой, оставляя ждать в коляске, под присмотром «лошади». А чтобы женщина не скучала, Магчи оставил ей книгу — читать ведьма умела, хоть и плохо. Последнее магу показалось странным, но определённо решившая приоткрыться женщина, заметив его удивление, сама пояснила, что практически вся её учёба шла устно, многое приходилось просто заучивать. В итоге маг предложил помочь ей в изучении письма и чтения — с долей неуверенности, но ведьма согласилась. Первый шаг к ученичеству был сделан…

По завершению еженедельного осмотра работниц борделя Магчи дал заключение «все здоровы», но вместо возвращения домой направился к дому жреца.

— Всё-таки решили навестить — одобрительно заметил тот, встречая гостя. — А дама чего же?..

— Не обращайте на неё внимания — поднял руку Магчи. — Пусть сидит.

— Нет, непорядок — решительно помотал головой хозяин. — И не беспокойтесь, уж с ведьмой-то я справлюсь, в случае чего. А заставлять женщину ждать на улице как-то нехорошо…

— Да я и сам справлюсь — заметил маг, отметив, что жрец в курсе того, кто такая Лакша. — Просто вам неудобства доставлять не хотел. Ладно, раз так…

Накинув на женщину халат из запасов жреца, они прошли в дом.

— По делам-то ко мне заходят то и дело, а вот просто в гости — редко — пожаловался жрец, усаживая гостей за стол. — Тем более, такие красавицы…

Он наклонился к уху Магчи.

— Это вы про неё в прошлый раз говорили?

Маг отрицательно мотнул головой и столь же тихо ответил.

— Нет.

— То есть и ещё одна есть? — хмыкнул жрец. — Однако…

Готовка в доме жреца была точно такой же, как и в доме мага — и по качеству, и по ассортименту. Единственно, здесь присутствовало немного вина — которое, впрочем, пила только ведьма. Маг предпочёл чай, а жрец — кофе.

— Благодарю за помощь в прошлый раз — сообщил маг. — Ваш амулет пригодился.

— Простите, — подняла руку Лакша — могу я кое-о чём расспросить?

— Разумеется, моя дорогая — добродушно кивнул жрец.

— Я издалека, и не совсем понимаю вашу работу. Чем вы занимаетесь?..

— Присматриваю за богами — ответил мужчина. — И даю им работу, чтобы они приносили пользу. Ты же знаешь о падении богов?

— Смутно — призналась женщина. — Я изучала в основном более практичные вещи.

— Как и все ведьмы, понимаю — кивнул жрец. В его словах не было пренебрежительного оттенка, свойственного общающимся с ведьмами выпускникам Школы. — Ну, когда-то боги и итиры правили миром, но затем боги начали войну на уничтожение. Причин мы не знаем, но сражения богов и их сторонников из числа итиров были столь грандиозны, что разрушали горы и осушали моря. Скопление островов Сатони, к примеру — остатки древнего континента, а на месте пустыни Линхо когда-то было море… Многие боги были уничтожены, а итиры оказались на грани вымирания. Осознав это, сильнейшие маги итиров, даже с разных сторон противостояния, объединились, и пленили своих бывших повелителей, чтобы прекратить бессмысленную войну и сохранить хотя бы то, что уцелело. Хотя боги были сильно ослаблены борьбой, но их пленение стоило гигантам дорого — почти все участники захвата погибли, а все силы уцелевших уходили на то, чтобы сдерживать пленников.