Однако всё это дало возможность возвышения новой силе. Нам, людям… Кто-то считает, что во времена господства богов мы были слугами гигантов, кто-то предполагает, что катаклизмы сражений отрыли некий проход, откуда и пришли наши предки, чтобы впоследствии расселиться по всему миру… Не знаю. Но после пленения богов люди стали набирать силу, а бывшие правители мира ничего не могли с этим сделать.

— А затем появился первый Император — заметил Магчи, поскольку жрец сделал паузу. Тот кивнул.

— Верно. Люди никогда не были едины, и различные племена постоянно грызлись друг с другом — тем более, последствия смутного времени давали о себе знать. Плодородные земли были немногочисленны, и за них приходилось сражаться… Человек, ставший впоследствии первым Императором, был вождём одного из крупных племён, обладавшим неплохими по тем временам магами. Земли его племени находились неподалёку от поселения итиров, и хотя гиганты вызывали у людей ужас, Император попытался договориться с ними, и ему это удалось. Прости за долгое вступление, красавица, но здесь мы и подходим к главному.

Жрец сделал ещё глоток кофе и продолжил.

— Несмотря на то, что что знания человеческих магов были крайне скудными, они не только могли предложить итирам хоть какую-то помощь, но и думали иначе, нежели гиганты, и обладали новыми идеями. Заточённые боги восстанавливали силы, и сдерживать их становилось всё сложнее — но если вода переполняет сосуд, проще отлить часть, чем прижимать крышку… Маги Императора вместе с итирами нашли способ. Выкачать из богов всю энергию было невозможно, но вот излишки, ослабив их — вполне. В результате гиганты могли продолжать сдерживать их, следуя заветам предков, а люди получили источник энергии… Ставший первым кирпичиком в будущее могущество Империи. Специалисты по работе с богами и стали первыми жрецами… Вернее, зрецами — «зрящими за богами». Ну а потом появились и другие способы использования богов на благо Империи…

— Использование труда арестованных — хмыкнул маг, и жрец снова кивнул.

— В точку. Наименее опасным из богов позволяют ненадолго взаимодействовать с миром, выполняя небольшие поручения. А мы, жрецы, присматриваем за ними, чтобы не натворили чего… И изучаем, по возможности.

— Благодарю за объяснения — слегка склонила голову Лакша.

— Не за что — отозвался жрец. — Я люблю поболтать…

— Я тоже хотел бы спросить — произнёс Магчи. — Боги могут помочь найти определённого человека?

— Иногда. Но если бы это было просто, стража и Имперский суд постоянно пользовались бы их услугами… Впрочем, вы можете попытаться.

За домом жреца находился небольшой скотный двор. Курятник, свинарник, загон для овец… Жертвенные животные для разных случаев.

— Формально запрос подходит к серым богам, — сообщил Михаил — но на практике разыскивать кого-то лучше всех умеют чёрные. Хотя, думаю, вы знаете — богам дозволено использовать лишь минимум энергии, так что если разыскиваемый предпринял меры безопасности, найти его не получится.

Магчи кивнул.

— Я всё же попробую. Пары кур хватит?

Жрец кивнул.

— Должно. Хорошо, приступим…

Лакша, попросившая разрешения понаблюдать, находилась рядом. Привязав кур у алтаря — небольшой каменной тумбы за пределами скотного двора, огороженной от животных — Смотритель Михаил сходил в дом и вернулся с чёрной статуэткой размером примерно в два кулака, изображающую похожее на летучую мышь существо.

— Фокус Ургура — пояснил жрец. — Бога кошмаров. К нему часто обращаются, и он быстро работает.

Установив фигурку на алтарь, в центр заклинания, отдалённо напоминающего круг призыва демона, жрец ловко отрезал голову первой курице.

— Бог здесь — сообщил он, взглянув на алтарь. — Излагайте свою просьбу.

Никакого внешнего проявления присутствия божества не было, так что Магчи чувствовал себя несколько неуверенно, однако, не выказывая этого, приблизился к алтарю и произнёс, стараясь сформулировать запрос как можно лучше.

— Я прошу отыскать и указать мне местонахождение персоны, продававшей в этом городе демонологические амулеты, или, если найти точное место невозможно, хотя бы какую-то полезную мне информацию о ней или о нём.

— Сразу видно демонолога — хмыкнул жрец.

— Я не могу найти его — произнёс противный, как нож по тарелке, скрипяще-писклявый голос. — Но за ещё одно приношение я могу кое-что подсказать.

Маг кивнул, и вторая курица лишилась головы.

— Тот, кто стоит за всем, не имперец — сообщило божество. — И это всё, что я скажу…

— Божество ушло — сообщил жрец. — Если хотите, можно попробовать кого-то другого… Хотя я сомневаюсь, что результат будет лучше.

— Нет, благодарю — ответил Магчи. — Возможно, в другой раз.

По пути к дому мага он сам и его спутница были задумчивы. Лакша, вероятно, обдумывала увиденное и услышанное в целом, а Магчи задумался о том, что сообщило божество. Не имперец… Хмм. Ничего удивительного, вообще-то. Хотя все соседи Империи на словах выражают уважение и дружбу — и временами даже подкрепляют слова действиями — практически все они не упускают возможности уколоть соседа в бок, если считают, что смогут избежать ответственности. Империя слишком сильна… и в то же время слишком слаба. Крупнейшее по территории государство с самой мощной армией в мире — однако большая часть территории или бесполезна, как пустыни, или вовсе опасна, вроде этих самых гор, кишащих крагами, постоянно норовящих устроить набег на населённые земли или ещё какую гадость. Крагов, к слову, соседи поддерживают оружием — хотя доказать это невозможно, но все об этом знают. И в итоге самая сильная армия в мире вынужденно завязла в охране границ от разнообразных напастей, среди которых не только крысы, но и пираты, полудикие племена северо-запада, пираты юга, оставшиеся ещё с Падения Богов твари… Всех не перечислить. Империя крепко стоит на месте, отбиваясь от всех угроз, но неспособна продвинуться, и соседи всячески стараются поддерживать эту ситуацию, вполне резонно опасаясь, что если этот колосс сможет двигаться, то задавит тех, кто находится рядом. Хотя лично Магчи и считал, что многим это пошло бы только на пользу…

Впрочем, с другой стороны, если вспомнить рассказ Лакши, сперва неплохо бы навести порядок на своей территории. Глядишь, это дало бы и потенциал развития…

В любом случае, если кто-то из соседий проводит здесь спецоперацию, это всё объясняет. Ну, не всё, но большую часть… Остаётся главный вопрос: что именно они планируют? По общим признакам можно предположить худший вариант — подготовка к масштабному вторжению крагов. Нужно расспросить командора, какая информация у него есть по текущему состоянию племён крыс. Вполне возможно, что операция по спасению дрейков серьёзно повлияла на планы неизвестных, но кто поручится, что сейчас это не повторяется в другом месте? В здешних горах есть не один посёлок дрейков и не одно племя крагов…

«Пожалуй, мне следует продумать и план бегства из города» — подумалось магу. — «На всякий случай».

Уроки правописания с Лакшей, анализ используемой ей магии… Взятые с боем образцы итирских то ли химер, то ли големов так и лежали в лаборатории без движения — времени на их исследования попросту не оставалось. Магчи счёл беззнаковую магию более перспективным направлением, и занимался в основном ей, хотя ни о каких успехах пока что не шло и речи — сейчас он всего лишь изучал самые общие принципы. Человеческие разум и Се не приспособлены для прямого и точного управления энергией, поэтому маги и пользуются инструментами в виде знаков — материальной основы для заклинаний, каналов для течения энергии. Граница различных материалов — проволока в дереве или камне, краска на поверхности чего-либо, даже просто воздух в канавках, вырезанных в земле. Теория распределения энергии в различных материалах была, пожалуй, самым сложным предметом, преподаваемым в Школе… А используемые магами чернила, запас которых Магчи регулярно пополнял в своей лаборатории, одно из главных её достижений. Для достижения наилучшего результата необходимо учитывать такие характеристики, как скорость распространения энергии, потери на рассеивание, устойчивость заклинания, потери в тепло — и всё это различалось не только для различных материалов, но и для их различных комбинаций. Чернила несколько усредняли эти показатели, но и их рекомендовалось применять на ровных поверхностях из определённых материалов… А как рассчитать заклинание, существующее лишь в воображении? Каковы его определяющие свойства?