Хотя этот новый боевой маг, Джейкоб, оказался сильным и мог носить цепи Ульрика, он был получен дорогой ценой. Креван потерял часть лучших магов — и много птиц — чтобы поймать его.

Больше беспокоило то, что все это происходило без помощи Драконши. Еще пару дней назад она была вне его досягаемости. А потом попала в королевство там, где и сказал Аргон. И поймать ее было просто.

Но, когда Ульрик вернулся с болот, он принес новую историю… и письмо, от которого похолодела кровь Кревана.

Он, конечно, сжег его. Он вырвал его из рук Ульрика и бросил в камин. Магия шептуна выветривалась часами, и Ульрик часы спустя перестал лепетать, что опоздал, и рассказал о юноше, что был с Драконшей: горный юноша упал с неба, пережил удар дракона, и у этого воина был странный светящийся меч.

Креван не дрогнул. Он убеждал себя, что это магия шептуна запутала Ульрика, что маги в Поляне ошиблись. Теперь Драконша была в цепях, королевство принадлежало ему. Ничто ему не помешает.

Но… одна крохотная мысль не давала ему спать.

Ульрик был убежден, что юноша умрет от ран. Чтобы убедиться, Креван отправил северный патруль найти его, прикончить. Он успокоится, увидев голову щенка.

Он отказывался верить, что его патруль был растоплен.

Пока Креван расхаживал, Джейкоб спокойно стоял у трона. Его голубые глаза были тусклыми, прикрытыми. Тонкие руки свисали по бокам. Все в нем указывало Кревану, что он — болезненный книжный червь. Но у него была сила, раз импульс из цепей не уничтожил его.

Он радостно двигался на его запястье, жар вспыхивал на серебре, существа, связанные со звеньями, пробуждались. Джейкоб слушал их голоса. Его губы двигались с их словами…

Креван замер. Губы Джейкоба двигались не так. Он не слушал проклятых, нет, он говорил. Он повторял что-то снова и снова. Через миг Креван узнал слова:

— Пылающий меч… пылающий меч… пылающий…

— Хватит!

Джейкоб отскочил от крика Кревана. Цепи ярко пылали. Он прижал запястье к груди и выдохнул:

— Он здесь.

На жуткий миг его поглотило безумие. Он боялся худшего. Креван выхватил меч из ножен и замахнулся на входящего мужчину, замерев в дюйме от его горла.

Это был распорядитель. Он был низким, пятно над верхней губой напоминало чернила. Он держал руки за спиной и сказал:

— Простите, Ваше величество. Но вы сказали мне в тайне, что я должен идти к вам, когда прибудет разведчик.

Распорядитель отошел, хотя Креван этих слов не помнил. Он впустил птицу.

Это был наполовину человек, наполовину ворона — монстр с опухшей кожей вокруг пучков блестящих черных перьев. Острые кости выпирали из большого носа и подбородка. Его лицо было кривым, один сияющий глаз был выше другого. Но страшнее были раны монстра.

Голые участки покрывали царапины и порезы, и таких участков было больше, чем раньше.

Ворон прошел, двигая крыльями и когтями, будто паук по полу.

— Что случилось? — он побелел, увидев место между плечами монстра, где были вырваны перья, оставив три кровавые дыры.

Ворон пошел к Джейкобу. Комнату заполнило карканье.

— Он приземлился в лесу и столкнулся со стаей зверей.

— Волки?

— Не только, — Джейкоб кивнул. Он выслушал ворона. — Коты… барсуки… медведь и лиса…

— Мне не нужно знать всех зверей, — процедил Креван. Он хмурился, но кулаки дрожали. — А мой патруль?

— Он нашел их тела в болотах. Их броня была растоплена, их кости почернели, — сухо сказал Джейкоб, словно говорил о летящем облаке.

Распорядитель шагнул вперед.

— Может, вам лучше увидеть самому, Ваше величество. Он принес это в когтях.

Распорядитель вытащил руки из-за спины и показал Кревану. Там был кусок грудной пластины, и он был растоплен. Посередине был шов, оттуда оторвали нижнюю часть.

Страннее было то, что черный дракон пропал с груди. Герб был размазан на металле, осталось лишь пятно… и на черном был герб, который он надеялся никогда не увидеть: глаз с тремя треугольниками снизу и тремя сверху, что пересекались в одном треугольнике в центре.

Символ Райта.

Крепость Средин была жутким зверем. Восемь внешних стен возвышались над деревьями, каждая была длиной с деревню. Они с мощью вырывались из земли.

Элена вела Смельчака к вершине холма, ее рот открывался все шире с каждым шагом. Солнца садилось, и западная стена пылала. Свет отражался от чистой поверхности. Земля перед ней была идеально озарена блеском стены.

Но, когда солнце встанет, тень от стены сможет достичь Великого леса.

— Мы здесь, — вяло сказала Аэрилин. Она сжала руку Элены, словно боялась упасть с коня. — Такой… большой замок.

Элена сглотнула комок в горле и пробормотала:

— А ты что ожидала?

Но она не знала, что ожидать. Она не знала, что они делали.

Весть о смерти графини продержала ее пару дней в потрясении. В ее сердце было столько странных чувств, что она не знала, как справилась с ними, и было сложно уделять внимание спорам товарищей.

Гвен хотела найти Райта, но отказывалась называть причины. Шамус злился из-за своей деревни, а наемники из Великого леса хотели боя. Они выслушали все истории и поняли, что большая часть армии короля уже разрушена.

Но они не подумали бы пойти в Средины, если бы не капитан Лисандр.

— Король слаб. Если мы разойдемся сейчас, Средины придут к нам, и они будут сильнее и яростнее, чем раньше. Мы не получим шанса лучше, чтобы остановить Кревана. Такая сила может больше и не собраться. И если нужно найти Каэла, — добавил он, когда Гвен начала возражать, — уверен, там он и будет. Килэй не сбежала бы без угрозы Средин. Она вернется к нам, как всегда, и уверен, что Райт будет с ней.

Он очаровательно улыбнулся, и все завопили. Но Аэрилин не была убеждена.

— Погоди, ты ничего не забываешь? У короля есть дракон, — она закатила глаза от их взглядов. — Как бы много нас ни было, мы сгорим как…

— Переживайте о солдатах, — Гвен взмахнула золотым топором и ухмыльнулась дикарям. — Мы займемся драконом.

Они завыли так, что сомнений ни у кого не возникло. И они собрались и отправились к Срединам.

— Я не знаю, чего ожидала, — сказал Аэрилин, глядя на стены. — Думаю, логично, что король живет в таком большом…

— Неприступном и полном жестянок месте, — добавила Элена, глядя на блеск брони на стенах. Они куда-то спешили — к юго-западной стене, судя по всему. — Я начинаю сомневаться в этом. Серьезно сомневаться.

— Ты еще не бывала в Срединах?

— Нет. Графиня не пускала. Она боялась, что Креван поймет, кто я, и убьет меня.

Аэрилин сжала ее руку.

— У нас хотя бы есть шептуны.

— Те, что потопили один из кораблей, дружески играя в карты? Не знаю, как они помогут.

— Уверена, это не все, — возразила Аэрилин.

Элена не сомневалась, но ей было все равно. Она знала лишь, что вторая половина пути была стесненнее, чем первая.

Их товарищи шли в половине мили за ними, странная армия из пиратов и наемников, дикарей и рыбаков. Они начали с берега, и в каждой деревне к ним добавлялось людей.

Но количества не хватит, чтобы одолеть средины. Их армия стала такой, что никто не знал, что это, и кто во главе. Элена подозревала, что половина новых даже не знает, за что они будут бороться.

— Мне не нравятся наши шансы, — снова сказала она.

— Будет время переживать об этом позже, — Аэрилин махнула на стену. — Много там?

— Очень много.

— Лисандр отправил нас проверить, — резко сказала Аэрилин. — И если мы поедем, можем узнать что-то полезное.

— Он отправил меня проверить. Ты настояла пойти со мной. Их так много, что к ночи они могут украсить стены нашими внутренностями, если начнут сейчас, — добавила она, улыбаясь от хватки Аэрилин. — Если они будут медлить и убивать нас, а потом резать, то закончат к полуночи.

— Если ты не будешь воспринимать это серьезно…