— Шш! Тихо, — Элена зажала рот Аэрилин и слушала.

Шум донесся из леса справа — чаща деревьев у юго-западной стены. Шум был далеким, разобрать его не вышло, но это привлекло внимание Средин. Множество солдат собралось с той стороны. Их броня блестела, они занимали позиции.

Элена ощущала, что что-то произойдет.

Она повернула Смельчака и направила его галопом к деревьям. Они успели скрыться за ветвями дуба, когда она услышала вопли и карканье, яростное хлопанье крыльев.

Облако птиц сорвалось с башен Средин — жуткие монстры, где люди слились с воронами и ястребами. Они поднялись, как волна, и опустились стрелой к деревьям. Их волна пролетела по кругу, когда они добрались до сердца леса. Они зависли над серединой и двинулись к полю, ведущему к замку.

— Они нас увидели? — пискнула Аэрилин.

Элена покачала головой.

— Они смотрели на что-то там. Не знаю, на что, — добавила она, опередив вопрос Аэрилин. — Думаю, скоро узнаем.

В любом случае стоило оставаться в лесу: ветви тут переплелись, и монстры не рискнули бы напасть. Но как только их добыча выйдет открыто…

Будет другое дело.

Им повезло, что их не увидели. Элена хотела развернуться, но шум в лесу рос. Они приближались. Вскоре стало слышно грохот брони и глубокое дыхание.

Поверх шума стало слышно крик паники:

— Откройте! Они за нами… мы не выдержим! Откройте ворота!

Но солдаты на стенах не двигались. Врата были заперты. И вскоре крик заглушил другое: армия тяжелых шагов, гремящих по земле.

Крики были все громче, гром грохотал. Облако птиц голодно двигалось к краю леса. Смельчак рыл землю, выдыхая с жаром. Элена не знала, застыла она от шума или силы хватки Аэрилин.

Из леса вырвались солдаты.

Это были потрепанные остатки патруля Средин — горсть жестянок с дырами в броне и колючками на штанах. Люди в конце были с ранами на спинах. Элена почти ощущала кровь от их ран.

Солдаты во главе толкались на бегу, они отчаянно желали добраться до ворот, а солдаты сзади едва шли, оглядываясь. Но было поздно.

Их охотники уже приближались.

Мужчина вырвался из чащи в шаге от последнего солдата. Вопль из его груди сочетался с громом топота. Его толстые руки блестели от крови.

Жуткая коса в его руках быстро атаковала солдат в конце. Его шаги были тяжелыми и уверенными, лезвие шипело, рассекая их кровь и кости. Их тела едва упали на траву, и он бросился за остальными.

— Деклан! — из леса вырвалось больше великанов, и Аэрилин завизжала. — Нет, назад! Там птицы! Птицы!

Но великаны не слышали ее за своими воплями. Монстры ждали, пока первые ряды выйдут из леса, а потом опустились.

Вороны терзали клювами и когтями. Ястребы срывались с небес. Некоторые великаны подняли копья и отбивались. Другие падали.

Аэрилин затрясла Элену за плечи.

— Мы должны им помочь!

— Нам растопчут раньше. В лесу они будут в порядке. Уверена, они вот-вот развернутся.

Прошел миг, а великаны не разворачивались. Некоторые вороны опустились на деревья, большими телами закрыли путь к отступлению. Они двигались быстро — отлетали от кос и бросались когтями. Над ними ястребы срывались на великанов и беспощадно били крыльями.

Один из воронов ударил с такой силой, что когти пробили броню на груди великана. Он запаниковал на миг, забил крыльями, и великан раскачивался. Падение косы покончило с ним.

Великан, что был чуть тоньше остальных, вырвал когти и поднял товарища на ноги.

— Назад, болваны! В лес! — завопил Бренд.

Великаны окружили его и отгоняли ворон, но, стоило им отвлечься, напали ястребы. Аэрилин снова закричала, но великаны ее не слышали. Казалось, их сокрушили, но тут воины с копьями бросились из леса.

Они были в кроваво-красном шелке с серебряной кольчугой, они были не выше детей. Воины побежали вперед идеальной линией и взмахивали копьями, пронзая ворон.

Те кричали от боли, великаны включались в бой. Их оружие резало шеи монстров, разбивало их головы. Ястребы взлетали с воплями ужаса.

Хотя почти все маленькие воины отступали с великанами, одна женщина бежала в другую сторону. Элена тут же узнала ее певучий голос.

— Нет, назад! Ты слишком близко к замку! Они… пусти! — закричала Надин, когда Бренд усадил ее на плечо. — Его нужно остановить!

— Я сделаю это, кроха, — пропыхтел он.

Надин размахивала руками и ругалась на своем языке. Но не могла сбежать. Бренд передал ее великану и пошел к полю.

Ястребы бросили добычу и обратили желтые взгляды на Деклана. Он разбивал остатки патруля, не замечая сверху кричащее облако птиц.

— Не стой там… двигайся!

Аэрилин ударила пятками по бокам Смельчака, и они вылетели на открытое поле. Его копыта стучали по земле, он бежал к солдатам. Элена ощущала вес взглядов на них, знала, что они привлекли внимание ястребов. Когда одна из теней упала на них, она сжала поводья.

— Держись!

Сильные ноги Смельчака повернулись по ее приказу. Копыта оставляли ямы в земле, он бросился в сторону, избежав больших когтей. Глаза Элены слезились, волосы отбросило с лица, когда ястреб пролетел мимо.

Другой напал спереди. Она смотрела, как приближаются жуткие черные глаза. Ее рука потянулась к ремешку, пока другая сжимала поводья. Она держалась до последнего.

Смельчак повернул направо, Элена бросила. Грязь окатила их волной, большое тело ястреба рухнуло на землю, нож торчал из его горла.

Они оббегали ястребов, приближаясь к Деклану. Он добил солдат и бежал к стенам замка. Смельчак помчался по прямой. Если они не прервутся, то остановят его раньше, чем луки Средин.

Они все еще были в паре ярдов от него, когда Элена уловила что-то краем глаза. Лиловая вспышка росла на стене. Странные слова заполнили воздух, чтобы огонь разгорелся.

— Маг! — охнула Элена. Она повернула Смельчака влево, повела к стене замка. — Готовься, — проревела она.

Аэрилин уже двигалась. Она склонилась и прижала пятки к лодыжкам Элены, чтобы не слететь с седла. Грохот, она вытащила лук и стрелу из колчана.

Лучники Средин подошли ближе, они ждали, пока Смельчак приблизится. Элена знала, что у них есть лишь миг. Стоит им пересечь черту, и на них посыплются стрелы.

Свет на стене был готов полететь.

— Я готова!

— Выстрел только один…

— Знаю!

— Так попади!

— Да!

Элена вздрогнула от звона тетивы рядом с ухом, стрела улетела. Она повернула Смельчака, когда выстрелили лучники Средин, и конь помчался к Деклану. Она скалилась, слыша шипение стрел, стукающих по земле за ними.

Аэрилин промазала.

Элена обернулась и увидела, как стрела попала по стене под ногами мага. Сила взрыва отбросила его. Она разбила стену и подожгла его мантию. Маг рухнул во двор, крича, пока огонь охватывал его тело. Он смог удержать лиловый огонь, пока летел вниз.

Но на дне, видимо, упустил чары.

Второй взрыв сотряс воздух за ними — лиловая вспышка выбросила лучников на поле. Их тела сыпались на траву с хрустом. Стены выгнулись под силой чар. Паутина трещин разошлась по камню и бетону. Но стена выдержала.

Шум спугнул ястребов. Они перестали атаковать и разлетелись, как утки от камня. Глаза Смельчака закатились, и Элена крепко держалась, пока он бежал зигзагами к деревьям. Они хотя бы остановили Деклана.

Он заревел, и земля задрожала. Тьма почти оставила его глаза, когда Бренд напал сзади.

— Успокойся, глупец!

Деклан боролся, Бренд схватил горсть земли и бросил ему в лицо. Тьма пропала из глаз, они стали серыми и полными смятения.

— Что…?

— Не смотри назад, — сказал Бренд, поднимая Деклана на ноги. — Смотри вперед и иди в лес. Давай, не заставляй связывать тебя!

Бренд толкнул Деклана вперед, плечами закрыл из виду стены Средин. Элена направила Смельчака за великанами.

Они были почти в лесу, когда Бренд оглянулся. Он улыбнулся, когда Аэрилин помахала.

— Отличный был выстрел, девчушка.

Элена почти ощущала жар ее румянца, когда Аэрилин ответила: