— Вряд ли это хорошая идея.

— Ошибаешься. Это ужасная идея, — прорычала Элена.

Джонатан встал на ноги и прошел, пока его носки не коснулись сапог Элены.

— Если не возьмете, я запою. А пою я громко, — он вытащил скрипку из-за пояса и с угрозой занес смычок. — Я разбужу весь лагерь, они будут ругаться еще до припева, а он, предупреждаю, ужасен.

Элена смотрела на него миг, а потом кивнула.

— Ладно, иди с нами.

Вечерокрыл подумал, что ослышался.

— Он может?

— Конечно, — глаза Элены стали ярче, она смотрела, как скрипач танцует. — Если мы идем к логову зверей Кревана, нам нужен тот, кого мы обгоним.

Проход был темным и тесным. Проем был трещиной у основания южной стены, скрытой так хорошо за листьями, что Элена вряд ли нашла бы его сама.

— Там скользко, — предупредил Вечерокрыл, забираясь внутрь.

Элене было все равно. Ее сердце колотилось от похода вдоль стены.

Что-то странное случилось в Срединах. Масса черных туч собралась над западной стеной, они росли и двигались, пока не перекрыли там звезды.

Влага лилась с краев как водопад, а не дождь, судя по звуку. Элена знала, что это сделали маги короля, облака были только над западной стеной, больше нигде дождь не шел. Это было слишком странно не для магии.

Но она не понимала, зачем королю дождь во дворе. Разве не лучше послать его на их лагерь?

Тучи хотя бы дали им тени, чтобы пробраться к стенам незаметно. Южная стена была опаснее. Там были солдаты, они заполняли верхушку стены и двор. Она слышала сотни голосов и шагов. Стонали веревки, стучали кузнецы. Солдаты маршировали без устали по работе, и она могла лишь представлять, что задумал Креван.

Они прошли к проему, Элена прижимала плечи к стене. Вершина стены выпирала, и на них падала тень. Она удерживала Джонатана, пока Вечерокрыл вел их. Скрипач плохо видел и спотыкался о камни, а им не нужно было, чтобы он выкатился на поле на глазах у всех Средин.

Порой было опасно, и она тащила его за собой. Но они добрались до проема.

— Точно нужно нырять головой вперед? — прошептал Джонатан, когда пропали ноги Вечерокрыла. — Думаю, я начну с ног. Они не так важны, их проще заменить.

— У тебя разницы нет, — прошипела Элена.

Она скользнула ногами вперед и прижала пятки к скользкому полу. Туннель был сырым, покрытым мхом, и ей пришлось пробивать пальцами вязкий слой, чтобы впиться в камень.

Пару мгновений все было хорошо. Вечерокрыл лез вперед на животе, а Джонатан и Элена скользили вперед по дюйму. Они далеко прошли без происшествий, и она уже начала забывать о скрипаче.

Но он быстро напомнил ей.

Элена держалась, но Джонатан вдруг соскользнул. Его колени врезались в ее спину и толкнули ее вперед, направляя ее пятки к ступням Вечерокрыла.

Он полетел вперед стрелой, закрыв руками лицо. Пальцы Элены впивались в мох и грязь, но она не могла замедлить падение. Она смогла лишь подтащить Джонатана к себе и зажать рукой его рот.

Они падали к смертям, и она не хотела последним слышать его вопль.

К счастью, конец наступил раньше, чем они разогнались, и мох смягчил их спуск. Они вылетели из проема, грязные и в царапинах, но не сильно пострадавшие.

— Фу, — Джонатан вытер отпечаток грязи от руки Элены со рта, кривясь. — Что это за вонь? Мы попали в туа…?

Вечерокрыл зажал его рот, оставив новый отпечаток. Он попросил жестом тишины и махнул им идти по грязному проходу из арок.

Они были глубоко под крепостью. Элена ощущала по воздуху, что земли над ними много. Волоски встали дыбом на ее шее, и ее легкие напрягались от давления стен, но она заставляла себя сохранять спокойствие.

Она слушала остальных достаточно, чтобы понять, что они не знают, что делать. Джейк был где-то в Срединах. Он зависел от нее. Если она не найдет его быстро, дикари ворвутся с их недодуманным планом и порвут его на куски.

Элена не собиралась такое допускать. Она пролезет через трещину к центру земли, если нужно. Но она не допустит, чтобы Джейку навредили.

Она еще многое не сказала.

Узкому проходу не было конца. Он вился во тьме узорами. Факелы висели через промежутки. Порой они проходили шипящее подобие света. Но чаше всего правила тьма.

Они добрались до резкого поворота, и Вечерокрыл попятился. Элена посмотрела вверх от его прикосновения и проследила за его взглядом на стену слева.

В стене была дверь из железных прутьев, она закрывала вход в каменную комнатку. На полу была неровная тень. Элена не дышала, когда ее глаза привыкли и разглядели тень.

Это был один из монстров короля, тело мужчины и льва. Передние лапы льва были с огромными кинжалами когтей. Его искаженная голова лежала на них: лицо человека почти разбивали пополам опасные зубы.

Глаза льва были закрыты. Его неровная спина вздымалась и опадала во сне. Элена надеялась, что Джонатан не увидит его. Но, когда он сжал ее плечи, она поняла, что поздно.

Элена оглянулась на него. Если он охнет, она убьет его на месте.

Джонатан явно понял ее взгляд, потому что его хватка тут же ослабла.

Сотни существ были заперты под крепостью. Они прошли много клеток львов, все спали по одному. Там были полные комнаты волков, несколько существ с красными хвостами, скрывающими головы. Но ее испугали медведи.

То были истинные чудища — звери с головами больше груди человека и когтями, что могли бы пробить сталь. Рычащий храп доносился из их пастей, и слизь в проходе дрожала.

Элена побаивалась, что стены треснут от шума. Она замерла у следующей комнаты: медведь спал у двери, его жуткая морда была прижата к прутьям. Слюна капала изо рта на камни у ее сапог вязкой лужей.

Вечерокрыл сделал пару шагов и заметил, что Джонатан и Элена замерли. Он вернулся и потянул Элену за руку, прижимая палец к своим губам.

Они миновали медведя, когда Элена услышала звук, что заставил ее замереть.

Тук… тук… тук…

Тяжелые шаги, что-то жуткое двигалось среди комнат. От стука эхо было таким сильным, что Элена не могла понять, откуда он доносится.

Вечерокрыл ускорился. Он несся по проходам с ними. Его рука сжимала запястье Элены. Ноги Джонатана шлепали по лужам так, что в любой момент их мог найти этот монстр.

Она вырвала Хрупкого из ножен и сосредоточилась на темном повороте впереди. Ее глаза впивались в тени, пытаясь уловить искаженную плоть существа.

Вечерокрыл пробежал угол и врезался с чем-то твердым. Элена отпрянула, и Джонатан рухнул на задницу. У существа были длинные конечности в шрамах, его руки сжимали Вечерокрыла. Элена вытянула Тень и сжалась, готовая броситься к горлу.

Существо подняло голову, удивление лишило ее дыхания. Это был не монстр.

Это был человек.

Он словно когда-то был великаном: его руки в синяках были толстыми, а пучки белых волос из шрамов на голове придавали ему вид великана. Но его лицо было так истерзано зубами и ногтями, что было невозможно понять.

Он держал Вечерокрыла, раскрыв рот, и это мог быть и оскал, и улыбка.

— Наш хранитель зверей, — прошептал Вечерокрыл, похлопав по неровной груди мужчины.

Джонатан встал с пола и склонился, чтобы спрятаться за плечами Элены.

— Что за хранитель?

— Он добр к нам. Кормит нас, — просто сказал Вечерокрыл.

Хранитель зверей, вроде, не хотел им вредить. Но Элена все равно смотрела на изогнутый кинжал в его руке.

— Нам нужно в замок. Один из наших друзей в опасности. Обещаю, мы будем осторожны, — сказал Вечерокрыл, когда шишка над глазом хранителя опустилась. — Мы уйдем раньше, чем король узнает.

Хранитель повернул искаженное лицо к Джонатану и Элене. Его шрамы было невозможно читать. Через миг он отошел и поманил их пальцем, где не хватало кончика.

Элена сжала кинжалы, они пошли за гулким хранителем. На его поясе болталась тяжелая связка ключей. Он замер у следующей комнаты и сунул ключ в скважину.

Элена отступила к стене, прижав Джонатана за собой.