У статного красивого молодого мужчины было много женщин, но ни одну из них Рэнс не любил. Он просто занимался любовью, в каком-то смысле нуждался в женщинах, но вместе с тем всегда вел себя с ними грубо и эгоистично, считая их всех похожими друг на друга. У Рэнса хватало ума и самокритичности признать, что некоторые просто делали вид, что без ума от него. А уж проститутки в Бирмингеме и Монтгомери притворялись профессионально. Они наверняка не испытывали той страсти, которую изображали. Впрочем, это его не особенно волновало. И только сейчас, когда Рэнс нашел ту, которая не притворяется, он мог оценить это по достоинству.

Эйприл…

Вот она действительно хотела его. Да, черт возьми, Эйприл с радостью брала то, что он давал ей, наслаждаясь любовью совершенно искренне. И сейчас воспоминания о той ночи зажгли Рэнса неистовым желанием…

- Ты так сдерешь шкуру с этой бедной коняги!

Рэнс круто обернулся, его правая рука с быстротой молнии метнулась к кобуре. Выхватив револьвер, он направил его на незнакомца и только тут понял, что перед ним Эдвард Кларк.

- Эй, поосторожнее! - побледнев, воскликнул Кларк.

- Я не люблю, когда ко мне подкрадываются, - резко бросил Рэнс, убирая оружие. - Почему ты не стережешь Эйприл, как тебе было поручено?

- Да никуда она не денется! Кроме того, мне отсюда отлично виден дом… И все же, почему ты так усердно скребешь своего коня? Тебя что-то гложет?

- Даже если и так, - ответил Рэнс, погладив коня напоследок, - это мое дело. А чем Эйприл занималась сегодня?

- Смотрела, как повар режет цыплят. Или по крайней мере пыталась смотреть, - добавил Эдвард усмехаясь. - Бедняжка закрыла лицо руками, когда он начал скручивать им шеи. Да, не деревенская она девушка, сразу видно!

Рэнс вывел коня из стойла. Эдвард следовал за ним.

- Я вот что хотел у тебя спросить, Рэнс, - нерешительно начал он. - Мы тут разговаривали с ребятами… Все интересуются, долго ли ты собираешься держать ее здесь.

Рэнс окинул Эдварда недовольным взглядом:

- Это тоже мое дело. Надеюсь, она не надоедает тебе? Не просит отпустить ее?

- Да нет. Только она стала какая-то грустная… Словно дух ее сломлен. Безразличная ко всему, не то что раньше! Делает все, что ей говорят, и ни словечка не проронит. - Не дождавшись ответа, Эдвард решил-таки высказать другу все до конца: - Ты знаешь, она ведь очень красивая. Более красивой женщины я в жизни не встречал! Волосы, как солнце на закате, а глаза такие, что вот так взял бы да утонул в них… Господи, а какое у нее тело! Такая женщина может любого мужчину с ума свести! Потому ребята и не удивляются, что ты держишь ее здесь, только не очень это хорошо: женщина здесь, в лесу…

- Ну хватит! - Рэнс резко обернулся. На скулах у него заходили желваки, глаза метали молнии. - И тебе, и другим надо поменьше болтать!

- Да ладно! Чего ты завелся? Мы только хотели узнать, долго ли это будет продолжаться.

Рэнс сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Кларку было хорошо известно, как поступает хозяин с теми, кто выводит его из себя: однажды сам был свидетелем того, как Рэнс превратил в кровавое месиво человека, который рискнул пойти ему наперекор. «Да, - решил Кларк, - я ступил на опасную почву! Лучше не вмешиваться…»

- Ты моя правая рука, Кларк, - постепенно успокаиваясь, примирительно произнес Таггерт. - Вот почему я и доверил тебе сторожить Эйприл. Но в мою личную жизнь лезть не советую, иначе у тебя, друг, будут неприятности.

Эдвард смущенно отвел глаза. Ему стало как-то не по себе оттого, что Рэнс пришел в такую ярость.

- О'кей. Извини! Я просто передал тебе, что ребята недовольны, вот и все…

Рэнс стал водить на веревке жеребца по кругу.

- Какой красавец, а? - гордо воскликнул он, любуясь статным конем. - Я готовлю его для того капитана кавалерии, который собирается купить у нас три сотни лошадей.

- Да, хорош, что и говорить! Почти как Виртус… Ну, тот-то, без сомнения, конь номер один у нас на ранчо! - с такой же гордостью откликнулся Кларк. - А когда мы повезем их в Джорджию?

- Завтра. Я приказал ребятам согнать лошадей в табун, чтобы выехать завтра на рассвете. Ты тоже едешь с нами.

- А кто же будет сторожить Эйприл? Таггерт объяснил, что с ней не будет особых хлопот.

Ведь с тех пор как установилась теплая погода и появились змеи, Эйприл и близко к лесу не подходит! Хинтон растянул сухожилие и все еще хромает, а у Мюльхерна нарывает нога, после того как лошадь ударила его копытом. Они вдвоем здесь вполне справятся…

- Ну и отлично! Да и уезжаем мы всего на неделю, - не стал возражать Кларк.

- Как раз нам с тобой придется задержаться. Продав триста животных, мы истощим почти весь свой запас. Так что придется порыскать по округе, поискать, чем его пополнить… Война продлится по крайней мере до лета, и нам понадобятся свежие лошади. Наши солдаты скоро поймут, что без коней им не обойтись. А тут как раз появлюсь я и предложу то, в чем они нуждаются!

- Да, тут есть над чем подумать! - Эдвард Кларк даже присвистнул. - А ты не боишься, что янки тоже могут до этого додуматься?

- Да я просто уверен, что они до этого додумаются. Вот поэтому и надо перехватить лошадей прямо у них из-под носа!

Кларк не успел ответить: на крыльце появилась Эйприл. Мужчины как по команде повернули головы в ее сторону, однако пленница, не обращая на них внимания, села на ступеньки и вытянула руки, подставляя их теплому солнышку, сиявшему высоко в лазурном небе.

Рэнс покручивал ус, глядя на Эйприл, а потом вдруг сказал Кларку:

- Пойди-ка приведи ее сюда!

Тот удивился. Обычно Рэнс игнорировал девушку, так же как она его. По мнению Кларка, их сводила вместе лишь постель ночью. Они никогда не разговаривали друг с другом, а однажды Джо Таунс, рискуя собственной жизнью - ибо Рэнс наверняка убил бы его, узнав об этом, - подкрался к окну, когда эти двое ужинали. По словам Джо, никто из них не проронил ни слова за все время трапезы.

Однако опасаясь новой стычки, Кларк счел за благо оставить эту необычную просьбу без комментариев и молча направился к Эйприл.

- Хозяин хочет видеть тебя, - произнес он бесстрастным голосом.

Какое- то мгновение она продолжала сидеть, подставляя руки солнцу, потом встала, разгладила подол яркого хлопчатобумажного платья и молча пошла к Рэнсу.

Покачав головой, Эдвард направился в противоположную сторону - к домику, где жил вместе с ребятами. Нет, ему никогда не понять, что происходит между этими двумя людьми! А зная характер Таггерта, лучше и не пытаться…

Эйприл подошла к Рэнсу и, опустив голову, молча ждала, что он скажет.

- Ты никогда не умела толком ездить на лошади, - улыбаясь вдруг заявил Таггерт.

Эйприл взглянула на него с вызовом. Ее сапфировые глаза сверкали от гнева.

- Я умею ездить на лошади!

Голос звучал сердито, и Рэнсу это понравилось. Значит, ее хоть что-то еще интересует!

- Но не слишком хорошо, - мягко, но настойчиво произнес он. - Хочешь, я тебя научу?

- Зачем? - спросила она, явно ожидая подвоха.

- Ну, я подумал, что ты целыми днями сидишь в этой хижине и только и знаешь, что готовишь да убираешь. Небось тебе это до смерти надоело! Скоро весна, и мне бы хотелось, чтобы ты чаще бывала на воздухе. Ну так что, хочешь научиться ездить верхом?

Эйприл в задумчивости прикусила нижнюю губу, а потом нехотя пробурчала:

- Ладно. Так и быть…

- Подожди, я принесу тебе дамское седло.

Рэнс направился к сараю, где хранились седла и сбруя, но Эйприл остановила его:

- Я не буду ездить в дамском седле. Я хочу научиться ездить совсем без седла или в ковбойском.

- Ну, без седла у тебя не получится, - улыбнулся Рэнс. - А если ты собираешься кататься в платье, то лучше воспользоваться дамским седлом, как делают настоящие леди.

- Но Ванесса ездит в ковбойском!

- Ванесса - не леди.

Они посмотрели друг на друга с вызовом, а затем Эйприл, уперев руки в бока, сказала, как отрезала: