Затем он исчез в облаке магии. Облако прокатилось по Наоми, пришпиливая её ноги к земле. Тяжёлая и грубая сила потянула за каждую нить магии в ней, извращая и искажая её в спутанное гнездо изорванных нитей. Судороги прокатывались по её телу точно флаг на ветру. Сера обжигала её язык, хлынув по горлу рекой невидимого пламени. Наоми чувствовала себя так, будто очутилась в водовороте боли, её кожа медленно, но верно сдиралась с её тела. И как раз когда она подумала, что больше не вынесет давления, что её голова может взорваться просто от этой силы, магия поглотила её полностью.

Колени Наоми ударились об участок почерневшей травы. Сделав глубокий вдох, она втянула воздух, отяжелевший от запахов горящего камня и гниющего дерева. Над головой небо потемнело от кровавого света. Горячий, сухой ветер проносился по открытой прерии, шурша колючими зарослями роз с черными листьями и розовыми цветами. За зарослями, в нескольких сотнях ярдов отсюда, ждал лес с шепчущими синими и светло-пурпурными листьями. Все это казалось таким чужеродным - точно её транспортировало в другой мир.

Наоми медленно поднялась, почерневший участок, на котором она стояла, был единственным пристанищем в поле высокой травы, которая выглядела так, будто была сделана из крошечных зелёных лезвий бритвы. Искажённая пасть из ветвей зарычала, когда близлежащее растение попыталось откусить кусок от её ноги. Наоми попятилась, острая трава задевала её лодыжки.

Земля тряслась под её ногами точно гигантский боевой молот. Хор воя эхом проносился по ветру. Наоми повернулась и тогда увидела их - колонну зверей, несущихся по морю ада.

Мужчины, одетые в звериные шкуры и размахивавшие палками из тёмного дерева, ехали верхом на спинах бегущих зверей. Их вопли были такими же дикими, такими же зловеще нечеловеческими, как вопли их зверей. Дюжина звериных людей окружили Наоми. Самый крупный из них сидел верхом на разномастном гибридном звере. Он напоминал гротескную помесь волка-оборотня и лошади.

- Огненные Равнины принадлежат нам, Владыкам Зверей, - прогрохотал его низкий голос. - Ты незаконно проникла сюда.

- Простите, - сказала Наоми, не отрывая взгляда от его адского зверя. Он был таким уродливым, что она не могла отвернуться. - Я не знаю, как я сюда попала. В один момент я дралась с темным фейри, а в следующий я оказалась здесь.

Владыка зверей погладил гриву своего мурлычущего коня, явно заскучав от её проблем.

- Плата за незаконное проникновение - смерть.

Да, это определённо один из тех дней.

- Однако, - произнёс владыка зверей, и тёмная радость скользнула по его потрескавшимся губам. Он сверкнул кривой улыбкой. - Я готов проявить милосердие для привлекательной женщины вроде тебя.

Его люди повысили голоса в хоре неприличных выкриков.

- Как щедро с твоей стороны, - сказала Наоми, улыбаясь вопреки тянущему чувству в животе. Эти владыки зверей - плохие новости, и у неё сложилось весьма ясное впечатление, куда все это катится.

Владыка зверей перекинул ноги и спрыгнул со своего зверя. Он вальяжно подошёл к ней пьяными шагами.

- Я всегда щедр.

Его мужчины улюлюкали и смеялись.

Владыка зверей протянул руку, чтобы коснуться её волос, потирая прядку между пальцами.

- Такая чистая, такая мягкая, такая свежая.

Он был так близко, что Наоми видела грязь, татуировкой въевшуюся в его кожу. Пахнул он тоже не замечательно, как будто лошадь и мокрую собаку смешали с затхлым алкоголем и потом.

- Ты идеальная малышка, чтобы согреть мою постель этим вечером, - сказал он.

- Очаровательно, - Наоми улыбнулась ему. - У меня есть имя, знаешь ли.

- У меня тоже, - сказал он. - Магнар. Запомни его. Тебе оно понадобится потом, когда я возьму тебя в свою постель, и ты будешь кричать моё имя, - его грязная рука потянулась к ней.

Наоми вскинула руки, ударив его Пыльцой Фейри. Магия вырвалась из неё ударной волной неукротимой силы, которой она никогда прежде не ощущала. Её магия врезалась в звериных людей, опрокинув их и зверей как стену домино. Она не стала ждать, чтобы посмотреть, встанет ли кто-то из них. Она побежала так быстро, как только несли её ноги, игнорируя горячее, кислотное жжение в лёгких и крошечные вспышки боли, когда острая как бритва трава полосовала её кожаные брюки.

Перед Наоми возвышались горы, притягивая её к себе. Они как будто окружали её, обещая защиту от растений и зверей глуши. Синие и пурпурные горы сияли величественным нимбом магии лунного света. Чистый белый снег блестел на вершине их пиков. Нет, не снег. Белый пепел. Как только она вошла в лесистую местность окунутых в радугу листьев у подножья гор, порыв ветра бросил пригоршню влажного, тяжёлого пепла на её пути. Наоми остановилась и прислушалась.

Бриз был мягким шорохом, его тёплое дыхание таяло на её коже. Никаких воплей не нарушало шёпот ветра. Никакого звериного топота не сотрясало землю. Наоми прислонилась спиной к одному из переливавшихся радугой серебристо-синих стволов деревьев, тяжело втягивая глубокие вдохи горящего воздуха. Она оторвалась от звериных людей - пока что.

Она позволила себе отдохнуть ещё несколько секунд, затем оттолкнулась от дерева. Но как только она шевельнулась, в её сторону полетела стрела, едва не пришпилив её руку к дереву.

- Не двигайся, иначе следующая стрела вонзится тебе в голову, - эхом донёсся голос мужчины, прогрохотавший со всех направлений.

Наоми стояла абсолютно неподвижно. Если она не знала, где он, она никак не могла увернуться от следующей стрелы. Сияющие золотистые глаза пронзили тьму, и мгновение спустя он появился из теней. Он пульсировал силой, и казалось, что сами деревья склонялись перед ним, пока он шёл к ней выверенными шагами. Он был одет лишь в свободные полотняные штаны, которые доходили до лодыжек, и обувь, которая больше напоминала шлёпанцы, нежели уличную обувь. Она казалась неуместной в такой глуши.

Кровавый лунный свет лился вниз, отражаясь от его бронзовой кожи. Паутина древнемагических татуировок покрывала одну сторону груди, обвиваясь вокруг его плеча и по руке ниже локтя. Метки казались смутно знакомыми, но Наоми не могла вспомнить, где видела их ранее. Она узнала в татуировках драконьи мотивы. Лишь самые могущественные маги осмеливались зачаровывать свою кожу драконьими татуировками. Такие татуировки назывались Драконья Метка. Легенда гласила, что драконьи татуировки питались более слабой магией, высушивая носителя до смерти. Что ж, этот маг мёртвым не выглядел. Глаза Наоми опустились, следуя за гладкими мышцами его груди. Неа, вовсе не мертвый. Более того, в нем было достаточно жизни, чтобы заполнить целую комнату сексуальных отмеченных драконами мужчин.

Она подняла взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза, и мгновенно пожалела об этом. Его глаза сияли жидким золотом и пылали жёсткой, непокорной силой. Магия, древняя как сами драконы, горела в них, напевая скорбную мелодию давно минувших дней. Наоми осознала, что её зачаровала его магия - зачаровала и испугала до глубины души. Она не могла пошевелиться, точно стояла перед ужасным и прекрасным хищником. Её ноги примёрзли к земле, дыхание обжигало горло.

Он почти настиг её. Даже будучи захваченной страхом, она невольно восторгалась видом её надвигающейся кончины. Мужчина с драконьими татуировками выглядел как древний бог вулканов. Пот усеивал его линию роста волос, поблёскивая как крошечные хрустальные росинки на коротких черных волосах. Он двигался с мощной уверенностью лесного пожара, готового поглотить всех и вся рекой пламени. Иными словами, он выглядел так аппетитно, что хотелось скушать. Так аппетитно, что пропусти-ужин-и-переходи-сразу-к-десерту. И он все ещё держал наготове стрелу, нацеленную на её голову.

Ну, никто не идеален.

- У тебя есть тень, - сказал он так, будто это было самое любопытное, с чем он когда-либо сталкивался.