- Это странно? - спросила Наоми, и каждый инстинкт в её теле завибрировал от паники, когда он остановился перед ней.

Он возвышался над ней, огромный как медведь гризли - нет, дракон. Определённо дракон.

- У здешних людей нет теней, - сказал он, показывая на её тень в лунном свете. - Здесь у людей нет связи с наружным миром. У них мало магии или нет вовсе. Каждую каплю магии выжали из них, медленно высосали за столетия.

- И где же это здесь? - спросила Наоми.

- Ад.

Наоми посмотрела по сторонам, её взгляд метался от пепельного снега до розовых листьев.

- Царство духов? - переспросила она.

- Да.

Она прокашлялась от горячего пепла в горле.

- Насколько глубоко?

- Второй круг.

Второй из девяти кругов. Если говорить об аде в целом, все могло быть намного хуже.

- Здесь все выглядит таким другим, - прокомментировала она. - Лес и горы, кажется, тянутся вечно.

- В этом мире Альпы и Чёрный Лес^[1] разрослись и покрыли большую часть Центральной Европы, - сказал он. - За исключением нескольких мест.

- Огненные Равнины, - сказала Наоми едва громче шёпота.

- Да. Если ты побывала там, я так понимаю, ты повстречалась с владыками зверей.

Он осмотрелся по сторонам, как будто ожидал, что те выскочат из-за деревьев. Странно, но он не казался обеспокоенным такой перспективой. Нет, он выглядел нетерпеливым, как будто ничто не доставит ему большего удовольствия, чем столкновение со звериными людьми и разрывание их в клочья голыми руками. И наверное, он так бы и сделал. Боже, он просто внушал ужас.

Наоми тяжело сглотнула.

- Ты не...

- Мёртв? - золотой огонь полыхнул в его глазах. - Нет. Как и ты, я очень даже жив. Жив и заточен здесь в ловушку. Как ты оказалась в этом царстве?

- Я не знаю точно, как я сюда попала, - и могла ли она ему доверять. Последнюю часть она опустила. В конце концов, грубо оскорблять того, с кем она только что встретилась, особенно если этот кто-то - большой и страшный дракон.

Пронзительный крик прорезал ночь. Хор воплей и воя ответил ему.

- Звериные люди, - сказала Наоми. - Они выслеживают меня.

Он покачал головой.

- Нет, они выслеживают меня, - сказал он, разворачиваясь, чтобы пустить стрелу в голову зверя, когда тот проломился через заросли.

Коричневые звери хлынули меж деревьев, дюжины за дюжинами. Эти были поменьше волчьих лошадей, с которыми Наоми ранее встретилась на Огненных Равнинах. Они выглядели нормальными адскими гончими. «Нормальные адские гончие» - эти три слова она никогда не ожидала использовать в одном предложении.

Звери клацали на них зубами, заставляя отступить. Казалось, их не слишком беспокоили стрелы, которые её драконий спутник выпускал в них. Он опустил лук и вытащил меч, кромсая адских гончих шквалом картинно-идеальных ударов. Наоми считала, что сама неплохо управлялась с мечом, но даже если бы она практиковалась с этого самого момента и до начала следующего столетия, она не стала бы и вполовину так хороша, как он. Это был просто идеальный гладкий поток движений, будто он един с мечом, будто меч - часть его.

Она присоединилась к нему, рубя зверей. Даже вдвоём они уступали такому напору. С каждым ударом, с каждым рубящим движением они уступали территорию, пока их спины не оказались прижаты к горе.

- Тебе нужно подбросить меня, - сказала Наоми. - Если я окажусь достаточно высоко, я сумею атаковать всю стаю Пыльцой Фейри.

- Это на них не сработает, - он взмахнул рукой, сотворив огненный барьер между ними и зверями. - Я же тебе говорил. Ад высасывает магию.

Он показал на пламя, которое уже гасло. Оно не продержалось и минуты. Но если ад высасывал магию, почему она чувствовала себя здесь как никогда сильной? Она ощущала, как её магия бурлит в ней, отчаянно желая выхода. Она взвинтила её и выпустила заряд Пыльцы Фейри, которая осветила ночное небо. Она затрещала по воздуху как розовая комета, жёстко врезавшись в одного из зверей. С его губ сорвался скулёж, затем зверь упал. Драконий мужчина удивлённо повернулся к ней.

- Работает, - сказала Наоми.

- А не должно было сработать.

- Это сработало на звериных людях на Огненных Равнинах, - сказала она. - А теперь подбрось меня, чтобы я могла ударить этих исчадий ада сверху, - она усмехнулась. - Или боишься, что не сможешь меня поднять?

Его взгляд скользнул по её телу точно жидкая молния.

- Ты ничего не весишь, - сказал он, порочно улыбнувшись. - Как цветочек. Конечно, я могу тебя поднять.

Его руки сомкнулись на её бёдрах. Он был близко, так близко, что его запах обжигал её нос. Он пах лесными пожарами и первобытными угрозами, запретными секретами и чешуйчатой броней. Он пах драконом.

Он поднял её с земли и подбросил в воздух, точно она действительно ничего не весила. Воспарив над адскими гончими, она пролила на них потоп Пыльцы Фейри. Звери как одни застыли, затем рухнули.

- Кто ты? - спросил он, когда она приземлилась посреди спящих зверей.

- Наоми, - она протянула руку. - А ты?

- Можешь называть меня Ваше Величество.

Ха-ха.

- Немножко зазнался, да? - она фыркнула.

- В моё время я был Первым Принцем Тихоокеании, - сказал он с царственным величием. Что ж, хорошо знать, что дракон может вести себя царственно. Должно быть, эти манеры пригождались, когда нужно было уговорить ужин запрыгнуть ему в рот.

- Под Первым Принцем Тихоокеании ты имеешь в виду...

- Тихий Океан был моей территорией.

- Внушительная территория.

- Я знаю, - намёк на самодовольство коснулся его губ.

- Ладно, Ваше Величество, как долго ты тут был?

- С XIV века.

Ого.

- И ты знаешь, как давно это было?

- Конечно, - он выглядел слегка оскорблённым. - Примерно семь сотен лет.

- Ты разговариваешь не так, будто ты родился семь сотен лет назад. Разве ты не должен использовать больше слов типа «иже» и «изрёк»?

Он вздохнул.

- Это ад, а не временной вакуум, Наоми. Здесь проходит время, и мир эволюционирует точно так же, как на Земле. У нас тут постоянный приток людей с вашей стороны.

- Мёртвых.

- Не только мёртвых. Девять кругов царства духов связаны с Землёй. Каждое царство влияет на другие. Границы между мирами столь жёстки для большинства людей, но гибки для призраков. В аду их полно, и духов тоже.

- Духи не могут покидать царство духов, - сказала она.

- Нет, но они могут проходить между девятью кругами, словно границ не существует.

- А демоны? - спросила Наоми.

Он покачал головой.

- К счастью, демоны не приходят на второй круг. Условия их не устраивают. Слишком холодно.

Наоми вытерла пот со лба. Он пристально наблюдал за ней.

- Слишком холодно для демонов, - сказал он. - Их истинные формы не очень хорошо приживаются за пределами трёх центральных кругов ада. Здесь они слишком слабы, и они не могут брать носителей в царстве духов, чтобы те защитили их от холода. Только на Земле они могут вторгнуться в сознание носителя. Здесь, в аду, они вынуждены внушать свою волю исключительно через страх.

- Что насчёт низших демонов? - спросила Наоми. - Я читала, что они могут выживать на верхних кругах царства духов.

- Действительно, могут.

Он показал на пару созданий, тычущих в адских гончих длинными паучьими пальцами. Каждый из них выглядел как огромный домашний кот с чужеродными лапами, колючим хвостом, крыльями летучей мыши и голосом русалки. Булькающее мурлыканье прокатывалось по их волнистой шерсти.

- Это что такое? - спросила Наоми.

- Кое-какие из низших демонов, которых ты упоминала.

Она ахнула, когда два кота укусили одну адскую гончую.

- Это не такие демоны, каких воображает себе большинство людей. Они не могут вселяться в человека, и тем самым никогда не выбираются из ада.

- Тогда как они могут быть демонами? - спросила Наоми.

- Они имеют нечто общее со всеми демонами: они происходят из этого царства, так что их магия не меркнет со временем. И в отличие от других иномирных, они материальные существа.