- Как вовремя, детка, - по коридору навстречу спешила мадам Лилит, а за ней волочился худенький паренёк, едва удерживающий фототехнику. Он то и дело спотыкался об огромный штатив, а сам аппарат тащил его назад.

Соня сжалилась над несчастным и забрала из его рук тяжёлую ношу. И сделала это настолько легко, что парень сначала чуть не упал от внезапной лёгкости, а потом разинул от изумления рот.

- Лапуля, - усмехнулась модистка, крутанувшись на каблуках. - Это же Соня Райт, подбери слюни, - и по-хозяйски толкнула дверь в комнату Сони.

- Вы уже пошили платье? - невозмутимо произнесла Соня и поставила сначала вазочку на стол, а затем установила фотоаппарат.

Мадам Лилит выразительно вскинула бровь.

- Я, конечно, профессионал в своём деле... Но не всесильна. Мне нужны твои мерки, - махнула рукой за ширму, намекая Соне, что необходимо раздеться. - У меня уже есть эскиз и выбраны ткани, осталось пошить.

- А зачем фотограф, позвольте спросить? - уточнила Соня, раздеваясь и аккуратно вешая одежду на бортик ширмы.

- Мне нужна пара твоих фотографий, - спокойно отозвалась модистка, извлекая из сумки сантиметр.

Соня вопросительно вскинула бровь.

- Узоры на твоём теле так меня вдохновили, - увлечённо улыбнулась мадам Лилит, ловко измеряя Соню. - А я ведь было отчаялась. Последнее время я испытывала только скуку, и никаких новых идей в голову не приходило. А тут... Меня буквально озарило! И я решила создать собственную коллекцию эксклюзивной одежды. А назову её «Поцелуй Тьмы». Как тебе?

- Боюсь, вы прогорите, - вежливо ответила Соня, поворачиваясь, как модистке удобно.

Лилит издала смешок и записала размеры в альбом.

- Детка, когда ты победишь в отборе, ко мне выстроится очередь желающих приобрести эксклюзивное платье мадам Лилит.

- Что сделаю, простите? - мягко говоря, Соня немного удивилась.

- Ох, не притворяйся! - отмахнулась модистка и достала из сумки белые тряпочки. - Надень, - и пихнула тряпочки Соне в руки.

- Уверены? - засомневалась Соня, разглядывая полоски ткани.

- Это верх, это низ. Или ты решила позировать голой? - теряя терпение, поинтересовалась модистка.

- А разве это ни одно и то же? - впервые Соня не знала, как ей реагировать, но быстро взяла себя в руки. - Послушайте. Я не стану фотографироваться ни голой, ни полуголой. Всё же мы на императорском отборе, это раз. Во-вторых, это неприлично...

- Вот видишь, - лукаво улыбнулась Лилит. - Ты говоришь, как принцесса и ведёшь себя соответствующе. А делаешь вид, что не желаешь победить в отборе.

- Но я не желаю, - ровно отозвалась Соня. - Зачем вам мои полуголые фотографии?

- Для вдохновения, - устало вздохнула модистка и потёрла виски. - Из-за тебя разболелась голова. Обещаю, что ни одна живая душа не увидит их. Клянусь.

- А фотограф? - не унималась Соня. - Вы можете гарантировать, что он никому ничего не скажет?

- Это мой брат, а не фотограф, - мягко усмехнулась модистка. - Обещаю, только для вдохновения. Или может, ты хочешь часть прибыли с моей коллекции? - прищурилась она.

- Нет, - улыбнулась Соня. - Но вы пошьёте мне ещё одно бальное платье и несколько повседневных. Что скажите? Или ищите себе другое вдохновение, но учтите, я не дам своего согласия на использования моего тела, как натуру.

- А ты коварная, - с уважением протянула Лилит и пожала Соне руку. - Идёт. Ещё одно платье и пара повседневных, а теперь марш фотографироваться.

Соня усмехнулась и влезла в тряпочки. Слава Небесам, они оказались не настолько коротки, как казались изначально.

Когда Соня встала в угодную начинающему фотографу позу, в комнату вошла Амелия.

- Ой, прости! - испуганно воскликнула она и хотела выскочить, но проворная модистка ловко придержала дверь.

- Заходи, милочка. Советовать будешь и подругу поддержишь, - подхватила соседку под руку и усадила в кресло. - Смотри. Идеально ведь?

- Что конкретно? - прошептала Амелия, не зная, куда спрятать глаза. Голова всё больше вжималась в плечи.

- Рисунок, - беззлобно усмехнулась Лилит и обвела мундштуком тело Сони. - Он великолепен.

Амелия долго молчала, но постепенно успокоившись, смогла рассмотреть то, чем так восхищалась модистка.

На теле Сони Райт были не просто черные выступающие тонкие вены, а это был настоящий рисунок. Замысловатый. Витиеватый. Переплетающийся. Он гармонично смотрела на матово-бархатной коже Сони и совсем не вызывал отвращения.

- Он прекрасен... - шепотом повторила Амелия, завороженно разглядывая Соню. - Будто живой...

- Чувствую себя настенной живописью, - недовольно отозвалась Соня, стараясь сохранять спокойствие и терпение. Брат модистки слишком долго настраивал аппаратуру.

- Только... - Амелия вдруг поднялась и направилась к Соне. - Волосы надо распустить. Вот, - довольно улыбнулась она, поправляя пепельные локоны.

- Так действительно лучше, - деловито согласилась Лилит, закурив. - Ален, мне нужен кадр спиной и живот обязательно. А ещё возьми верхнюю часть крупным планом. Локоны идеально смотрятся.

- А не хотите ли вы заварить чай, пока я... позирую? - поинтересовалась Соня, склонив голову набок.

- А у тебя есть? О, другой разговор. Мы сейчас с Амелией всё организуем. А ты стой, детка, стой.

Амелия виновато улыбнулась Соне и принялась помогать модистке.

- А ты прошла все испытания? - поинтересовалась Соня, смирившись со своей участью модели.

- Почти, - отозвалась соседка, накрывая на стол, под чутким руководством мадам Лилит. - Я смогла убедить нашу уважаемую модистку пошить платье, но с готовкой - ничего не вышло. А потом принц предложил сыграть в шахматы, и я провалилась совсем, - девушка не выглядела расстроенной.

- А принц...

- Он был в маске, да, - догадаюсь Амелия. - И мне показалось, вел себя естественно.

- Да, мне тоже так показалось, - согласилась Соня и повернулась спиной.

- А как ты выжила? - вдруг спросила модистка, ошарашив обеих девушек. Только Соня в отличие от Амелии быстро пришла в себя.

- Видимо, чудом, - усмехнулась она вполоборота. О том, что чудом был её собственный Дар, Соня не распространялась по некоторым причинам.

- А сколько говоришь тебя держали эти отмороженные нелюди? - модистка не собиралась умерить своё любопытство и даже выразительные взгляды Амелии - не останавливали. - Я слышала, что три месяца, а в одном издании писали, что полгода. Но по некоторым данным службы безопасности известно, что ни одна из пятнадцати жертв не протянула больше трёх недель.

«Жертвы были простыми людьми. Без Дара», - подумала Соня с сожалением, но ответила другое:

- Я провела в плену у некромантов два с половиной месяца.

- А что... - Амелия запнулась. - А что они пытались сделать?

Фотограф махнул руками, что всё, и Соня поспешила за ширму.

- Вызывали из Разлома на Мёртвой земле тёмную материю и пытались меня ею напитать, сделав тем самым управляемое «орудие смерти». Мир, наверно, поработить хотели, - отозвалась Соня, натягивая костюм.

- Это ужасно, - прошептала Амелия, отведя взгляд.

- А меня удивляет, что ты спокойно об этом говоришь, - не согласилась модистка, задумчиво изучая рисунок на чашке.

Соня села в кресло и улыбнулась. Если бы только мадам Лилит знала, что каждый раз, когда Соня говорит о том, что с ней произошло, в памяти всплывают яркие образы, обрывки воспоминаний тех чудовищных дней, не говорила бы так. Просто Соня научилась с этим жить. Приняла себя новую. Поняла, что только открывшись, она сможет завоевать расположение сослуживцев. И, пожалуй, не замкнуться в себе, стало для неё самым тяжёлым испытанием.

- Мне кажется, не стоит смущать Соню, - робко вступилась Амелия. - Думаю, ей неприятно об этом говорить.

- Милочка, это же Соня Райт, - легкомысленно отмахнулась модистка и сделала глоток чая. - Она получила императорскую награду за доблесть и мужество, когда выносила раненных товарищей с поля боя на перевале Сатороу. Эта девочка видела такое, что нам с тобой даже в страшных снах не привидится.