- А вы внимательно следили за моей жизнью, - натянуто улыбнулась Соня, начиная подозревать, а не один ли это из принцев под личиной эксцентричной модистки. От подобной мысли сделалось дурно. Она ведь почти обнажённая перед ней стояла...

- Не настолько, - беспечно отмахнулась Лилит. - Так выходит, Тьма тебя не поглотила, как остальных, а прижилась? Как ты её приручила?

- Упорством, - вежливо ответила Соня, глядя чрезмерно любопытной модистке в глаза.

- Давайте уже выпьем чая, - предложила Амелия и протянула Соне чашку. - Если честно, я проголодалась.

Соня виновато вздохнула, ведь сама-то она пообедала, и протянула соседке вазочку с печеньем.

После ухода модистки и её тихони-братца, Амелия попросила помощи.

- Сил нет, - призналась она со вздохом. - Кто придумал, что леди обязательно полагается носить платья в соответствии со временем суток?

- Этикет, - усмехнулась Соня и выглянула в коридор. - Поторопись, - прошмыгнула в комнату соседки, дождалась пока она войдёт и прикрыла дверь на защёлку.

- Тебе не показалась мадам Лилит... какой-то подозрительной? - спросила Соня, перебирая наряды в шкафу. Амелия устроилась в кресле, скинула туфли и блаженно пошевелила пальчиками.

- Она, довольно, эксцентричная особа, - согласилась Амелия, задумавшись. - Не думаешь ли ты, что это один из принцев? Не могли же они так далеко зайти, - она смущённо поджала губы и отвернулась к окну.

- Я уже ни в чём не уверена, - призналась Соня и достала элегантное платье насыщенного аквамаринового цвета: с вышивкой на лифе, к которому полагалась шаль из органзы. - Давай примерим это...

На ужин Соня спускалась одна. Уже по традиции: девушек приветствовал церемониймейстер и громко объявлял о визите каждой. Соне любезно предложили занять место в первом ряду, рядом с Амелией, но девушки даже взглядами не обменялись. Конспирация.

Ожидание не сильно волновало Соню, а вот другие «невесты» заметно нервничали. На сцену чинно поднимались камеристки и выстраивались в одну линию. Ровно одиннадцать человек.

- Его Наследное Высочество Калем Соллар I, - объявил церемониймейстер, и девушки обратили взоры на арку. Соня в предвкушении ожидала, что выйдет модистка и её подозрения подтвердятся, но вышел принц. Всего на всего. Да, он был великолепен в своём чёрном мундире, расшитом серебряными нитями, с императорской лентой на груди и чуть взъерошенными волосами цвета спелой пшеницы, но всё же это была не модистка.

- Уважаемые леди! - наследник обвёл девушек величественным взглядом и загадочно улыбнулся. - Не буду нагнетать обстановку и сразу перейду к сути.

«Где интересно остальные принцы?» - подумала Соня, украдкой оглядываясь.

- По итогам первого испытания, хотим сказать, что мы приятно удивлены. Многие избранницы достойно справились с заданием и проявили себя с неожиданной стороны...

Со своего места поднялась Розалия Эльвуд и присела в реверансе. Девушка выглядела чудно. Прелестно. Это учитывая, что слуг - так и не выделили. Каштановые локоны уложены в изящную причёску, в маленьких ушках «капельки», напоминающие кристаллики голубого льда, платье в тон им: лоснящееся, сверкающее.

«Розалия нацелилась на победу, - мелком отметила Соня и перевела взгляд на балкон. - А вот и принцы. Наблюдают свысока...»

- Ваше Высочество, - Розалия гордо вскинула подбородок. - Я прошу прощения, что в очередной раз прерываю вашу речь, но мне просто не понятно, как вы можете говорить от лица всех, если отбор проводится для одного принца? Или всё-таки для всех? Или может, мнение братьев для принца важнее его собственного?

«Треклятые гремлины! Это было дерзко!» - искренне восхитилась Соня, усмехнувшись, чем снова привлекла внимание проницательных сапфировых глаз.

- Леди Розалия, - сдержанно произнёс высочество. - Я прошу вас опуститься на место и проявить чуточку внимания и доверия. И да - мы, как братья, поддерживаем друг друга, даже в таком деликатном вопросе, как выбор невесты. Я могу продолжить? - иронично поинтересовался он и продолжил, не дождавшись ответа от благородной леди.

- На данном этапе, мы не смогли прийти к обоюдному согласию и выбрать одного лидера. Поэтому их несколько: Алисия Литам. Розалия Эльвуд и Кларисса Роттэм, прошу участниц подняться на сцену и первыми выбрать себе помощниц. Соня Райт, вы не желаете ничего спросить?

«Да, - подумала Соня. - Кто такая модистка и откуда она взялась?», но принц, видимо, не об этом спрашивал.

- Нет, Ваше Высочество, - вежливо поклонилась Соня.

- И вас даже не удивляет, что вашего имени нет в списке лидеров? - не унимался наследник, лукаво улыбаясь.

Соня искренне и недоумённо вскинула брови.

- А почему меня должно это удивлять, Ваше Высочество? Я имею явное преимущество: мой жизненный уклад сильно отличается от уклада благородных леди. Нас по-разному воспитывали и обучали по-разному. Видимо, исходя из этих соображений, вы старались оценивать девушек объективно. Что я считаю правильным решением. Было бы несправедливо присудить мне победу в этом испытании.

Наследник озадаченно свёл брови и потёр переносицу.

- Вас что-нибудь вообще может выбить из равновесия? Привести в замешательство? - кажется, искренне полюбопытствовал он.

- Вероятно, - растерялась Соня. - Но пока такого не случалось, Ваше Высочество.

Сверху послышался задорный смех. И не надо иметь глаза на макушке, чтобы догадаться, кому этот смех принадлежит.

- Хорошо. Соня Райт, поднимитесь на сцену, - величественно разрешил наследник и чуть отошёл в сторонку. Тройка лидеров уже сделала свой выбор и вернулась на место в компании камеристок.

- Амелия Саттэм Форр и Карина Кортэр, поднимитесь, пожалуйста...

Наследник и дальше называл имена: камеристок становилось всё меньше и, наконец, не осталось ни одной. Фабиана Даррим, растерянно смотрела по сторонам. И принц, кажется, не намерен был ничего пояснять.

- Ильнар. Вручи, пожалуйста, избраннице приглашение, - произнёс он, подозвав церемониймейстера.

- Ваше Высочество, - Соня поднялась и поклонилась, так как снова пренебрегла правилами и пришла в костюме. - Могу я отказаться от своей камеристки в пользу леди Фабианы?

Высочество вопросительно выгнул бровь и посмотрел на блондинку, которая озиралась испуганным зверьком.

- Вы уверены? Разве вам не нужна помощь?

- Нужна, - согласилась Соня. - Но не ли вы пришли к выводу, что я имею преимущество? Думаю, помощь камеристки Фабиане Даррим необходима больше, чем мне.

- Мне не нужна подачка! - импульсивно воскликнула девушка и осеклась. К всеобщему удивлению, её потянула за руку Амелия Саттэм и что-то торопливо зашептала на ухо, после чего блондинка поднялась и извинилась за несдержанность.

Соня виновато улыбнулась.

- Мне будет приятно, если моя камеристка достанется такой благоразумной девушке.

- Что ж... - выдохнул принц. - Это ваше решение.

Соня шепнула своей несостоявшейся помощнице и указала на Фабиану.

- Ильнар, - повторил наследник, и церемониймейстер важно вынес конверт на подносе и остановился возле Амелии Саттэм Форр.

- Приглашение на приватную встречу с принцем, - галантно поклонился он. Амелия машинально бросила взгляд на Соню и забрала конверт.

Соня сохраняла невозмутимое выражение, но сомнения уже отравляли душу.

«Что эти хитрецы затеяли?»

За ужином к ней подсел его высочество Максимилиан, излучая очаровательную дружелюбную улыбку, за которой не поймёшь, какие чувства на самом деле скрываются.

- Я всегда знал, что в гвардейцы превосходно готовят, но даже близко не представлял насколько. Я, право, поражён, Соня Райт, вашими кулинарными способностями...

Соня на мгновение замерла, пытаясь осознать: это что было? Признание?

- Спасибо, Ваше Высочество, я польщена. Как вам мои отбивные? А томатный соус?

Улыбка на секунду сползла с лица младшего высочества, но в голубых кристальных глазах вспыхнул игривый огонёк.