Тайфун (очень сильный ураган) гонит с моря огромные волны, и его сопровождают проливные дожди. Тайфуны образуются над тропиками, а обрушиваются чаще всего на восточное побережье Азии и Северной Америки, а также на Филиппинские острова и Японию. Те тайфуны, которые атакуют берега Америки, образуются в районе Карибского моря.

В сущности, тайфун — это циклон, в котором воздух движется по кругу с огромной скоростью. А в центре циклона, так называемом «глазу тайфуна», тихо и спокойно. Диаметр «глаза тайфуна» может достигать нескольких десятков километров. Но спокойствие, которое в нем царит, обманчиво. Ведь тайфун движется, верша свою разрут шительную работу! Известны случаи, когда тайфуны уничтожали целые города. Например, осенью 1900 года тайфун за 7 часов практически полностью разрушил город Галвестон в Мексиканском заливе. Сильнейший ветер, разбушевавшееся море и потоки дождя превратили город в груду развалин; погибло очень много людей.

Мощнейший тайфун в 1970 году обрушился на Бенгальский залив (Индия). Сила ветра была такова, что воды реки Ганг потекли в обратном направлении — от моря к истоку! Река вышла из берегов и затопила огромную территорию — в 3 раза большую, чем площадь Германии. Количество погибших было огромным — 300 тысяч человек.

И конечно, для всех жителей планеты памятна недавняя трагедия американского города Новый Орлеан.

Ученые-метеорологи наблюдают за малейшим изменением погоды и стараются отслеживать явления, происходящие в атмосфере: фотографируют большие скопления туч, проводят различные исследования, пытаясь как можно точнее определить, куда направится тайфун и как долго он будет продолжаться. Все это делается для того, чтобы заранее предупредить людей о надвигающейся опасности и чтобы они своевременно укрылись в специальных убежищах.

Правда, ветру не всегда требуется много времени «на сборы». Шквал — это внезапный и чрезвычайно сильный порыв ветра, который быстро ослабевает, однако нередко успевает нанести очень серьезный вред. Известны случаи, когда шквальный ветер топил корабли неподалеку от берега, причем буквально за несколько минут, или срывал с места мосты. Скорость шквального ветра может составлять 90 км/ч, но сам поток движущегося воздуха относительно узкий — от 500 метров до 6 километров шириной.

Шквал сопровождается дождем, снегом или градом. Возникает шквальный ветер, когда поток холодного воздуха врывается в широкую полосу теплого воздуха. Теплый воздух легче холодного, поэтому он поднимается вверх и образует облака, из которых во время шквала идет дождь или снег. Шквальные облака узнать довольно легко: они очень темные, с рваными краями, похожими на огромные когти, и движутся низко над землей. Ученые отслеживают такие облака, высчитывают, где пройдет шквал, и заранее предупреждают население этих районов.

В Антарктиде, где находится полюс холода, — особо низкие температуры и шквальные ветры; ветреная погода может держаться здесь до 300 дней в году. Однако самое «ветреное место» находится в США, на горе Вашингтона в штате Массачусетс. 12 апреля 1934 года в этом месте была зафиксирована скорость ветра 371 км/ч.

Смерч — это очень сильный вихрь: в нем ветер быстро движется по кругу против часовой стрелки, образуя над поверхностью земли гигантскую воронку, которая тоже не стоит на месте, а несется вперед на огромной скорости. В США смерчи называют торнадо (в переводе с испанского — «вращающийся»). Есть у смерча и другие названия — тромб и мезо-ураган. Скорость ветра внутри смерча в среднем составляет больше 33 м/с, а скорость его перемещения обычно — около 70 м/с!

Смерч не всегда имеет вид простой воронки. Он может принимать разные формы: от колонны до песочных часов, хотя чаще всего это именно воронка, свисающая из облака.

Как возникают смерчи? Представим себе строение нижнего слоя атмосферы, который ученые называют тропосферой. Высота этого слоя составляет примерно 10 километров. Он состоит из слоев воздуха с разной температурой, влажностью и скоростью ветра. Понятно, что эти слои воздуха постепенно перемешиваются друг с другом. Когда холодный воздух вливается в более теплые слои, образуется так называемый холодный фронт, в области которого нередко и возникают смерчи. Чаще всего это наблюдается поздней весной и осенью. Например, холодный фронт над США нередко образуется между холодным и сухим воздухом, движущимся от берегов Канады, и теплым и влажным воздухом, идущим из Мексиканского залива.

Почему люди видят смерчи? Ведь обычный ветер мы не видим, а только чувствуем. А смерч — это тоже ветер! Воронки смерчей хорошо видны из-за пыли, которую поднимает мощный поток воздуха. Если смерч возникает над океаном, вверх поднимаются многочисленные капельки воды. Но иногда над поверхностью океана или пустыни могут возникать почти прозрачные смерчи — заметна лишь их нижняя часть.

Кроме смерчей, на границах смешения холодного и теплого воздуха могут зарождаться шквальные бури. В этом случае в первые 15 минут скорость ветра очень быстро увеличивается, нередко достигая 33 м/с, а в следующие 15 минут так же стремительно падает до 1–2 м/с. Шквальные бури, несмотря на то что продолжаются недолго, наносят большой вред: они ломают деревья, срывают крыши с домов, в море могут повредить корабли и даже потопить их. Например, осенью 1893 года над Балтийским морем пронесся шквальный ветер, который опрокинул и затопил броненосец «Русалка». Иногда шквальные бури переходят в смерч, но такой смерч обычно не очень сильный.

Центр, вокруг которого вращается воздух в смерче, — это «глаз бури». В самом центре все тихо. Вокруг со страшной скоростью несется ветер, а внутри — затишье. В смерчах возникает и еще одно явление — помимо общего вихря, в толще воздуха рождаются отдельные мелкие вихри. Их скорость превышает скорость распространения звука, то есть больше 330 м/с! Именно с этим связаны наиболее ужасные проявления смерчей, которые в считаные мгновения могут разорвать живое существо на части.

Вращающиеся в смерче потоки воздуха засасывают не только частицы пыли и воды. Они могут захватывать и более крупные предметы, а также людей и животных. Смерчи способны подхватывать дома, обычно небольшие и непрочные.

В России известны мощные смерчи 1904 года, их наблюдали в Московской, Тверской, Курской, Ярославской, Костромской, Тамбовской и некоторых других губерниях. Скорость этих смерчей составляла больше 25 м/с. О том, насколько мощными были эти смерчи, можно судить по тому, что ветер срывал с места и гнул железные лестницы, сносил многочисленные крыши домов, поднимал в воздух людей и животных. Смерчам сопутствовали и другие проявления стихии: ливневые дожди, очень крупный град — вес градин был около 400–600 граммов. Небо потемнело, сверкали молнии, стоял оглушительный гром и гул. Проходя над водоемами, в частности над рекой Яузой и Люблинскими прудами, смерч затягивал в себя воду, так что открывалось дно. А между тем эти смерчи относятся к средним.