Летом 1940 года в селе Мещеры Горьковской области во время дождя на землю посыпались старинные серебряные монеты (позже специалисты определили, что — XVI века): как выяснилось, клад был «вырыт» смерчем! Бывают дожди, когда на землю падают рыбы, медузы и лягушки, поднятые смерчем вместе с водой. Можно представить, какой ужас подобное явление вызывает у суеверных людей!

Наиболее часто смерчи, или торнадо, проносятся над территорией США. Например, в 1990 году над этой страной прошло 1100 торнадо! Смерчи наносят большой ущерб: разрушают дома, повреждают линии электропередач, калечат животных и людей, а иногда и убивают. Здесь же наблюдаются и самые сильные смерчи. В 1935 году над штатом Флорида промчался торнадо со скоростью 500 км/ч! На довольно большой территории были разрушены здания, погибли несколько сот человек. Вообще Флориду называют «краем смерчей», так как с конца весны до середины осени над этим штатом каждый день образуются смерчи. Конечно, далеко не все они достигают земли — многие развеиваются в атмосфере, не причиняя вреда. Но некоторые торнадо обладают ужасной силой. Так, в 1925 году над США пронесся торнадо, получивший название «торнадо трех штатов». Начавшись в штате Миссури, он промчался над Иллинойсом и утих только в Индиане. Скорость движения этого торнадо составляла 100 км/ч. За 3,5 часа торнадо убил и ранил множество людей, разрушил многочисленные здания.

Нередко бывает, что сразу возникает не один, а несколько смерчей. Такое случилось в 1979 году в городе Ирвинг (штат Канзас). Город серьезно пострадал от двух смерчей, которые шли друг за другом. Во время этого стихийного бедствия огромная разрушительная сила торнадо проявилась очень ярко: стальной мост через реку был сорван с места и скручен в «воронку».

Раньше, когда смерчи были мало исследованы учеными, это стихийное бедствие уносило много человеческих жизней. Сейчас в США работает специальный научный центр, который заранее предупреждает население о приближении смерчей. Люди успевают укрыться от разбушевавшейся стихии в подземных убежищах.

Правда, не все и не везде осознают опасность, которую представляет смерч. Например, весной 1989 года жители города Шатурш в Бангладеше были заранее предупреждены о надвигавшемся смерче, но большинство людей отнеслись к этому сообщению беспечно. Они не приняли никаких мер безопасности, поэтому жертв было очень много. Этот смерч внесен в Книгу рекордов Гиннесса как самый трагический в истории человечества.

Ученые пришли к выводу, что смерчи время от времени возникают на Юпитере и Марсе, а возможно, и на Венере, но пока это точно не установлено.

В 1996 году один из космических зондов обнаружил на Солнце гигантскую группу смерчей. Каждый смерч был диаметром с целую Землю и вращался с немыслимой скоростью — 480 000 км/ч!

В настоящее время ученые знают о смерчах довольно много, однако предсказывать их появление, даже используя специальные расчеты, весьма сложно. Дело в том, что пока не придумали, как измерять, например, скорость ветра внутри мчащегося смерча — ведь он или уносит приборы, или ломает их, или просто проходит мимо измерительной аппаратуры.

Нередко в смерчах наблюдаются шаровые молнии и другие явления — светящиеся пятна, полосы, кольца. Бывает, что светится край облака, из которого свисает воронка смерча. Вот как описали световые явления в смерчах американские ученые Б. Вонненгут и Дж. Мейер:

«Огненные шары… Молнии в воронке… Желтовато-белая, яркая поверхность воронки… Непрерывные сияния… Колонна огня… Светящиеся облака… Зеленоватый блеск… Светящаяся колонна… Блеск в форме кольца… Яркое светящееся облако цвета пламени… Вращающаяся полоса темно-синего цвета… Бледно-голубые туманные полосы… Кирпично-красное сияние… Вращающееся световое колесо… Взрывающиеся огненные шары… Огненный поток… Светящиеся пятна…»

Иногда светятся не отдельные участки, а весь смерч. В 1965 году в штате Огайо (США) прошли два смерча в форме колонн — и оба они светились. Ученые пришли к выводу, что свечение внутри смерча происходит из-за внутренних вихрей.

Воздушные вихри не всегда бывают такими разрушительными, как смерчи. Однако циклоны и антициклоны оказывают не менее серьезное влияние на погоду в той или иной местности.

Как образуется циклон? К примеру, вдоль западного берега Африки движется поток воздуха. Он продолжает двигаться в прежнем направлении и тогда, когда берег сворачивает вправо. Над океаном этот поток воздуха сталкивается с другим потоком. Вспомните, как ветер летом дует в окно, затянутое сеткой: если сетка натянута слабо, она прогибается. То же самое происходит и с воздушным потоком, в который врезался наш поток. А наш поток начинает закручиваться в спираль — так образуется атмосферный вихрь, или циклон.

Поскольку внутри вихря атмосферное давление понижено, туда притягиваются облака, и поэтому циклон несет с собой дождливую погоду.

Логично предположить, что с антициклоном все наоборот. Действительно, внутри него атмосферное давление выше, чем снаружи, и в него облака не попадают. Что же касается циклонов, то они обычно возникают не по одному, а по нескольку. Движутся циклоны со скоростью 30–40 км/ч, но иногда их скорость достигает 100 км/ч.

Именно циклоны и антициклоны определяют погоду на нашей планете. Циклоны, приходящие в Европу, зарождаются в основном в Северной Атлантике, около острова Исландия. По Северному полушарию одновременно может перемещаться более 20 циклонов в день. А по всей планете — до 15 тысяч циклонов и 7 тысяч антициклонов.

Может быть, такой вопрос на первый взгляд покажется странным — ну кто же не знает, что такое погода! Это тепло и холод, дождливые и солнечные дни, сменяющие друг друга, ветер, снег…

Однако не все знают, отчего возникают и меняются погодные условия. А чтобы это узнать, сначала нужно выяснить, где происходят те процессы, которые и приводят к формированию различных погодных условий.

Погода зависит от процессов, происходящих в атмосфере. Атмосфера состоит из нескольких слоев, обладающих разными свойствами — разной температурой, плотностью, количеством содержащегося в слоях кислорода и других веществ.

Воздушные потоки в атмосфере постоянно движутся. Именно благодаря этому движению, а также круговороту воды, солнечному теплу и некоторым другим факторам мы и наблюдаем всевозможные погодные явления. Изучением погоды занимается специальная наука — метеорология.

Одним из первых ученых-метеорологов был Аристотель. Около 340 года до н. э. он даже написал книгу, которая так и называлась — «Метеорология». Это название произошло от древнегреческого слова, означающего «изучение метеоров», а метеорами древние греки называли «воздушные, небесные явления» (meteoros — «находящийся в воздухе»); они считали, что метеоры — причина всех стихийных бедствий на земле.

Погодные условия ученые-метеорологи называют метеорологическими элементами: это температура воздуха, его влажность, атмосферное давление, облачность и количество выпавших осадков (дождя, снега, града), скорость и направление ветра, дальность видимости, продолжительность солнечного сияния, температура почвы, высота снежного покрова и т. п., а также гроза, метель, туман и др. Такие явления, как гало и радуга, тоже изучаются метеорологами.

Итак, атмосферный воздух находится в постоянном движении. Это означает, что и погода в разных частях мира тоже меняется. На какой из метеорологических элементов люди обращают внимание в первую очередь? Да, действительно, температура воздуха — один из важнейших элементов погоды.