Лицо Блейка потемнело от гнева.

— Это Вест должен уехать из Лоренса, У него ведь целая плантация в Миссури, на которой он жил до недавнего времени. Совершенно ясно, черт возьми, почему он здесь.

— Мне все известно. Но у нас нет никаких доказательств, — шериф направился к двери. — Моя работа намного усложнилась с тех пор, как был принят этот чертов закон о штатах Канзас и Небраска. Господи, скорее бы прошли выборы!

— Многие из нас тоже хотят этого, — вставил Джордж.

Таккер внимательно посмотрел на него, прекрасно понимая, как важно для таких людей, как Джордж, чтобы Канзас остался штатом, свободным от рабства. Если на выборах победят сторонники сохранения рабства, Джорджу будет весьма небезопасно оставаться в Лоренсе, несмотря на то, что у него есть документы, подтверждающие, что он — свободный человек. Ободряюще кивнув Джорджу, шериф вышел.

— Может, дать тебе для обезболивания настойку опия? — спросил доктор.

— Не стоит, черт возьми. Рана болит не так сильно. А вот немного виски будет в самый раз, — Блейк посмотрел на Джорджа. — Давай отправимся в салун Вилли, поиграем в карты, постараемся хоть немного развеяться. Мне просто необходимо сейчас пропустить стаканчик-другой чего-нибудь покрепче. Джордж согласно кивнул.

— Только сначала тебе нужно сменить рубашку и куртку. Ну и вид у тебя, черт возьми!

Блейк усмехнулся, стараясь скрыть тревогу и пытаясь заверить Джорджа, что прекрасно себя чувствует, понимая, что все случившееся очень расстроило его друга. Блейк достал из кармана деньги и, заплатив доктору, направился к двери.

— Пойдем, — сказал он. — Из-за казни Бронсон закрыл сегодня мельницу. Поэтому мы можем попытаться выиграть немного денег в покер. Похоже, мне придется покупать новую куртку.

Друзья вышли от доктора и оказались на запруженной людьми улице. Пробираясь сквозь толпу, они направились в пансион, чтобы Блейк смог переодеться и пойти в салун Вилли, куда, как им было известно, пускали и негров. В толчее они даже не заметили Клайда Бичера, который исподволь наблюдал за ними. Бичер как раз направлялся к себе, чтобы оседлать лошадь. Ему нужно было обязательно увидеться с Ником Вестом, чтобы доложить, что Брустер убит согласно приказанию. Человеку, который сделал это, Вест хорошо заплатил, чтобы он держал язык за зубами. Наемному убийце удалось благополучно уехать из Лоренса. Таким образом, не осталось никаких следов.

— Зачем парню страдать эти последние минуты? — говорил Вест Бичеру за несколько дней до казни. — Возможно, Брустер и сам того не подозревает, но он — один из нас. Я не собираюсь его казнью доставлять удовольствие городу. Кроме того, Бичеру может взбрести в голову покаяться в последние минуты жизни, назвать какие-то имена. Это опасно: некоторые мои люди хорошо поработали с этим парнем, над его взглядами.

Теперь дело было сделано. Кроме того, Вест будет очень доволен, узнав, что удалось хорошенько припугнуть Блейка Хастингса и его черномазого друга. Вероятно, не имея возможности встречаться с Самантой и зная, что его жизни угрожает реальная опасность. Блейк решит уехать из Лоренса. Как раз этого и добивались Вест и Бичер. Преподобный отец рассказал Бичеру, что Хастингс считает его шпионом. Но Бичер не показывал Блейку, что знает об этих подозрениях, опасаясь, что тот станет еще осторожнее. Бичер действовал через Уолтерса, пытаясь доказать ему беспочвенность обвинений Хастингса и убедить, что Блейк не подходит для Саманты. Нужно было любым способом добиться, чтобы Блейк уехал из Лоренса, а потом организовать его убийство.

Блейку в очередной раз повезло. Он сгреб рукой выигрыш, придвинув его к куче монет и бумажных банкнот.

— Похоже, у тебя сегодня просто счастливый день, — заметил один из игроков. — Сначала тебе удалось избежать пули в лоб, а теперь ты выиграл все наши деньги.

За столом добродушно засмеялись и раздали карты для новой партии. Блейку нравилось в этом салуне. В противоположность заведению, где любил бывать Ник Вест, здесь собирались аболиционисты, а также обслуживали негров. Если кого-то из присутствующих подозревали в расистских взглядах или посетитель относился к числу тех, кто проник в штат из Миссури, его немедленно выдворяли из салуна. Лишь один или два увеселительных заведения в городе обслуживали расистов, к которым все относились как к бандитам, хотя, возможно, они и не имели никакого отношения к приграничным налетам.

Сегодняшние события обсуждались за всеми столиками, и Блейку казалось, что ему пришлось тысячу раз ответить на вопрос: «Как дела?».

— Постепенно мы избавимся от этих бандитов, — сказал один мужчина. — Скоро они поймут, что им лучше убраться из города.

— Эти подонки сами уедут из Лоренса, как только закончатся выборы, — заметил другой.

Блейк глубоко затянулся сигаретой и внимательно изучал свои карты, думая о том, что хотя в этом салуне и неплохо, он бы предпочел сейчас оказаться на веранде в доме Уолтерсов и побеседовать с Самантой. Блейку так хотелось увидеть любимую, обнять ее, целовать ее губы. Правда, в действительности он желал большего, а вторая порция виски только усилила это стремление. Блейк начинал склоняться к мысли, что, пожалуй, Джордж прав, и ему нужно стать на колени и просить прощение у отца Саманты, чтобы иметь возможность встречаться с ней. Главной проблемой была его неприязнь к Клайду Бичеру. Уолтерсы настаивали, чтобы Блейк признал свою неправоту в отношении Бичера, но он не мог заставить себя сделать это.

Джордж вывел Блейка из задумчивости, подтолкнув локтем.

— Кое-кто, кого ты хорошо знаешь, кажется, ищет тебя, — сказал он.

Блейк оглянулся и увидел в дверях салуна Саманту, которая высматривала его среди посетителей. Их глаза встретились, и на лице девушки отразилось облегчение.

— Эй, милашка, заходи, — крикнул ей кто-то из мужчин.

После этого замечания Саманта мгновенно исчезла. Блейк бросил на стол карты, быстро собрал деньги и рассовал их по карманам.

— Я больше не буду играть.

Джордж усмехнулся, удивляясь смелости Саманты, решившейся прийти в такое место, как салун Вилли, чтобы отыскать его друга. А Блейк уже схватил шляпу, новую отделанную мехом куртку и выскочил на улицу. Он подоспел как раз вовремя: Саманта безуспешно пыталась отделаться от мужчины, предлагавшего ей за хорошие деньги отправиться к нему домой.

Блейк бросился к ней, оттолкнув нахала, и схватил Саманту за руку.

— Сэм! Ради всего святого, что ты здесь делаешь?! Девушка взглянула на него со смешанным выражением облегчения и смущения.

— Блейк, — она крепко обняла его. — Я вспомнила, как ты рассказывал, что в этом салуне принимают негров. Поэтому, когда тебя не оказалось в пансионе, я поспешила сюда. Правда, я так боялась заходить внутрь…

Казалось, Саманта вот-вот заплачет. Блейк бросил угрожающий взгляд на пристававшего к ней мужчину, и тот предпочел тут же ретироваться, опасаясь худших последствий. Они отошли в сторону. Блейк остановился, чтобы надеть куртку: вечер был довольно холодным, и озабоченно произнес:

— Боже мой, Сэм, тебе нельзя приходить сюда. Она посмотрела на него затуманенными от слез голубыми глазами.

— Клайд Бичер рассказал нам, что произошло на площади. Но мне было необходимо самой убедиться в том, что с тобой все в порядке. Пожалуйста, не сердись, Блейк, — она прикоснулась к воспаленной щеке, которая слегка опухла. — О, Блейк, мысль о том, что я могла потерять тебя, даже не увидев…

Он приложил пальцы к ее губам и крепко прижал Саманту к себе.

— Я так соскучился по тебе, — голос Блейка охрип от охватившего его желания, которое от выпитого виски становилось все более невыносимым. Он нашел губы Саманты, затем скользнул языком ей в рот. Саманта почувствовала ответное желание, почти сходное с болью и без сил замерла в его объятиях.

Наконец, Блейк оторвался от ее губ, и, весь дрожа, произнес:

— Давай уйдем отсюда.

Они направились по замерзшим улицам в центр города. Ни о чем не спрашивая, Саманта догадалась, что он ведет ее в свою комнату в пансионе. Это, безусловно, был большой грех, но в этот момент ничего не имело значения. Ее кровь буквально кипела от незнакомого прекрасного желания. Три недели разлуки не изменили отношения Саманты к Блейку, а только обострили все ее чувства. Блейк Хастингс стал для нее смыслом существования. Даже мысль о том, что его могли убить, была непереносима для Саманты. Хорошо это или нет, но она должна быть с ним вместе.