Внутри этих границ болгары, сербы и прочие славянские народы сохранили свои обычаи и сознание своей автономии. Нельзя сказать, что империи удалось их ассимилировать. В XI в. в империи, на юге древней Иллирии, появляется загадочный народ, албанцы, и племя валахов, разбойников и пастухов, говорящих на романском языке, которые к середине XII в. встречаются в западной Македонии, в Фессалии и, может быть, еще раньше, в отдаленной феме Калабрия.

Второй период расширения империи завершается в середине XI в., когда опять была утеряна значительная часть территорий. На западе норманнские авантюристы, возглавляемые Робертом Гвискаром, пользуясь военной слабостью Византии и стремлением к независимости, провозглашаемой большей частью городов, без особых усилий получили наследие богатого византийского катепаната Италия и основали там сильное феодальное государство, которое вскоре отобрало Сицилию у арабов. Византийцы сохранили на западе только чисто формальную власть над портом и регионом Неаполя.

На Балканском полуострове печенеги вместе с узами — два тюркских народа — пересекли Дупай и водворились на территории империи. Там они объединились с куманами (половцы) — другим тюркским народом, — которые и разбили печенегов с помощью Византии у подножия горы Левупии.

Пользуясь трудностями империи на Балканах, итальянские норманны разграбили часть Эпира, Албании и Македонии (1081–1085 гг.) и отступили только из-за вмешательства венецианского флота, союзника империи, чьи торговые интересы были связаны с ее господством на Адриатическом море. Но Константинополь должен был заплатить Венеции за оказанную весомую услугу: в 1082 г. расширились торговые привилегии, которые были дарованы Венеции меньше века назад (992 г.). Давая ей право свободно и беспошлинно торговать на всей византийской территории, включая Константинополь, где венецианцы получили некоторые лавки и пристани на берегу Галаты, империя сама добывала Венеции средства, предопределившие ее будущее господство, а в итоге и завоевание Константинополя под предлогом Крестового похода в 1204 г.

Если на Балканах византийская граница осталась нетронутой вплоть до середины XII в., то в азиатской части империи все было совсем иначе. Тюркское мусульманское племя сельджуков, пришедшее из Туркестана, проникло в 1067 г. в империю, захватив Армению, где Алп-Арслан уничтожил византийскую армию у Манцикерта, у северного берега озера Ван (19 августа 1071 г.). В том же году на другом краю империи норманны взяли город Бари. Малая Азия, прибрежные острова были разграблены тюрками, угрожавшими даже Константинополю. Сельджукское государство образовалось на высоком степном плоскогорье и доходило до средиземноморского побережья Малой Азии — это Иконийский, или Румский (то есть романский), султанат. На севере Каппадокии также образовалось государство тюркской династии Данишмендов, которые перешли под сельджукское владычество в 1174 г. Юг Каппадокии и Киликия вошли в состав Армении, которая удерживала доступ к Сирии. Антиохия попала в руки тюрок в 1084 г., и резиденция султана в конце XI в. в течение нескольких лет даже находилась в Никее, на берегу Мраморного моря. Византийская территория превратилась в этом регионе в полосу земли, вокруг которой с севера, востока и юго-востока простирались тюркские владения.

С помощью западных рыцарей I Крестового похода, пришедших отбить Иерусалим и Святую землю у тюрок-сельджуков, Алексей I Комнин, поневоле ставший защитником западных христиан, освободил Никею, Смирну, Эфес и Сарды от тюркского ига и вернул империи всю западную часть Малой Азии. Но территория Византии тяжело пострадала от того, что по ней прошли войска крестоносцев. Тем не менее ловкость династии Комнинов помогла ей справиться с западной враждебностью. Это позволило византийцам отбить новые атаки норманнов (1108 г.), что в определенный момент стоило ей потери Ионических островов, Фив, Коринфа и Афин в Элладе, и в конце концов Фессалоники (1185 г.). Кроме того, это позволило вернуть на несколько лет в Малой Азии Малую Армению и Киликию и получить сюзеренитет феодального типа, и, таким образом, теократическую власть над Антиохией, взятой крестоносцами. Но на западе венгры захватили Хорватию и Боснию и достигли Адриатического моря, а империя не смогла покорить сербов.

Император Мануил I Комнин (1143–1180 гг.) на некоторое время вновь захватил Бари и несколько городов, когда-то входивших в византийскую фему Лангобардия (современная Апулия). Он вернул в состав империи Киликию, подчинил Антиохию и ее западного правителя Рено и принял клятву верности от Балдуина Иерусалимского. Торжественный въезд византийского императора в Антиохию в 1159 г. закрепил победу империи на востоке, оккупированном западными латинянами.

К сожалению, тюрки-сельджуки усилили свое влияние в Малой Азии, а славяне стали независимыми. Эдесса и Мелитена, два важных города Иконийского султаната, были на некоторое время захвачены, но войска императора Мануила, которые двигались к сельджукской столице, были окружены и уничтожены тюрками в ущельях Мириокефала во Фригии 17 сентября 1176 г. Десятью годами позже восстание знати в Болгарии, возглавляемое Петром и Асенем, выражавшее стремление к независимости и самоуправлению местных народов, безусловно, сильно эллинизированных, но состоявших из славян, евреев и армян, привело к созданию в южном течении Дуная Второго Болгарского царства. Это царство, пользуясь поддержкой валахов, поселившихся на Дунае, в Македонии и Фессалии (Великая Валахия), и дупайских куманов, заняло большую часть Балканского полуострова. В то же время великий жупан Стефан Неманя, который поддержал болгарское восстание, объявил о своей независимости и начал переговоры с германским императором Фридрихом Барбароссой. Север Балканского полуострова был потерян для Византийской империи.

Конец XII в., с одной стороны, период, когда на престол Константинополя восходили бездарные императоры, а с другой стороны, период волнений внутри страны и усиления могущества внешних конкурентов Византии в области торговли, и особенно Венеции — завершает первый акт истории византийского мира, в котором дата 1204 г. завершает последнюю печальную картину.

Венецианский дож, который принял войска IV Крестового похода, попросил их прежде всего, в качестве платы за перевозку армии на восток, захватить для него город Задар, который принадлежал христианской Венгрии. Под предлогом возвращения престола сыну Исаака II, молодому Алексею Ангелу, который укрылся на Западе и был рекомендован королем Филиппом Августом, дож направил крестоносцев в Константинополь. Это событие стало известно под названием «отклонение IV Крестового похода». 13 апреля 1204 г. византийская столица, до этого непобедимая, была взята крестоносцами, которые в течение нескольких дней убивали и грабили. Самый богатый город мира был лишен своих сокровищ. С тех пор его судьба была окончательно решена.

Крестоносцы, забывшие свои набожные замыслы, воздвигли на руинах греческой империи латинскую империю феодального типа по западному образцу. Это государство было ограничено с севера могущественным болгаро-валашским царством и раздроблено на множество маленьких государств. Собственно говоря, новая империя непосредственно управляла только восточной Фракией и прибрежной полосой на северо-востоке Малой Азии. Три маленьких византийских княжества, относительно долго просуществовавших, хранили еще память об исчезнувшей империи: Никейская империя на северо-востоке Малой Азии; Трапезундская империя на южном побережье Черного моря между Синопом и устьем Акампо, которая включала в себя еще и южный берег Крыма, пока в XIII в. он не был передан генуэзцам; и наконец, деспотат Эпира, или Арта (который одно время включал в себя латинское королевство Фессалоника), ограниченный с запада горами Пинд, с востока Адриатическим морем, с юга заливом Патры, а с севера — постоянно меняющейся границей с Сербией, которая стабилизировалась на некоторое время между Корчей и Шкодром.