Различные общественные фонды, так или иначе связанные с космосом, уже утвердили немало призов, предназначавшихся экипажу, который впервые найдет что-то из ряда вон выходящее. Список этого «что-то» прилагался, там было перечислено все, на что хватило земной фантазии составителей.

Все это добавляло в процесс исследования космоса значительную долю нездорового азарта, в принципе не совместимого с серьезностью мероприятия и возможными последствиями таких находок.

Пискнул включившийся экран монитора внутренней связи. Появилось серьезное лицо диспетчера базы.

— Внимание, диспетчер вызывает грузовик СТ-500 класса «Титан», бортовой номер два ноля сто восемьдесят девять, объявляю тридцатисекундную готовность!

Андрей еще раз окинул взглядом пульт управления, все параметры огромного корабля были в пределах нормы, о чем свидетельствовало зеленоглазое свечение индикаторов. И вот картина на пульте ожила, словно радостно подмигивая экипажу и поздравляя его с новым стартом. Засветились два жидкокристаллических дисплея, отображая динамику работы маневровых двигателей. Корабль вздрогнул и медленно, осторожно и даже как бы нежно стал отделяться от станции.

— Поздравляю вас с очередным стартом и счастливого пути. От курса не отклоняйтесь, на неисследованные планеты не высаживайтесь, — улыбнулся диспетчер.

Друзья хмуро посмотрели на него, и он сразу же отключился. Как они и предполагали, каждый представитель обслуживающего персонала станции, с которым им приходилось сталкиваться при подготовке корабля, считал своим долгом попытаться пошутить на предмет несоответствия теперешнего звания и уровня выполняемого полета. И только полное отсутствие ответных эмоций со стороны экипажа не позволило перерасти этим шуткам в насмешки.

Корабль все быстрее удалялся от станции и разворачивался в направлении точки входа в пространственный Канал, оставляя орбитальную станцию Плутона слева позади себя. Андрей передвинул рычажок на пульте, направляя одну из внешних камер на удаляющуюся станцию. Это гигантское сооружение поражало и даже немного давило на психику своим величием. Наверно, так же чувствовали себя древние египтяне, приходящие к подножию пирамид.

Появилось чувство невесомости — корабль вышел из зоны искусственной гравитации станции. По программе через три минуты должна была включиться собственная гравитационная установка корабля. Экипаж вопреки инструкциям с удовольствием полетал по рубке, вместо того, чтобы глубокомысленно следить за ходом программы разгона.

Заканчивалась вторая неделя полета. Через несколько часов грузовик должен был подойти к орбитальной станции планеты в звездной системе Большая Удача. Полет проходил нормально, никаких нештатных ситуаций, сбоев в работе оборудования, нарушения программы или других «сюрпризов» не наблюдалось. Перемещение через пространственный Канал тоже прошло согласно регламенту. В нужный момент Артур включил основной гравитационный генератор. Казалось, корабль на долю секунды ослеп, погасли обзорные экраны, тревожно заморгало индикаторами навигационное оборудование, пытаясь сообщить, что не может идентифицировать местоположение корабля в пространстве. Обнулились значения на экранах, показывающих состояние среды вокруг корабля — плотности потоков элементарных частиц, радиационного фона, освещенности и тому подобного.

Но экипажу было не до этого. И дело не в легкой перегрузке, сопровождающей скачок, им приходилось сталкиваться и с перегрузками, в несколько раз большими. Казалось, сознание выворачивается наизнанку, что это значит, объяснить словами было невозможно. Та доля секунды, которую длился скачок согласно корабельному времени, растягивалась для людей, по крайней мере, в несколько секунд мучительных, непонятных ощущений и переживаний. Но, как говорится, все рано или поздно заканчивается. Сработала автоматика, отключившая генератор, и корабль вернулся в обычное пространство, но на несколько десятков световых лет отстоящее от точки, в которой находился секунду назад. После такой встряски людям, как правило, требовалось еще несколько часов, чтобы окончательно прийти в себя, избавиться от головокружения и общего подавленного состояния.

Складывалось впечатление, что в момент скачка человек проходит через что-то угрюмо-враждебное, действующее подавляюще не только на организм, но и на сознание, и этим как бы намекающее на неслыханную наглость его поведения, которая не останется безнаказанной.

«Скачок» был единственным не очень приятным разнообразием их корабельной жизни. Поэтому экипаж развлекался собственными силами, большую часть времени проводя в спортзале и электронной видеобиблиотеке, которая благодаря современным средствам аудио- и видеосжатия содержала огромное количество научной и развлекательной информации на любой вкус.

Кроме этого они не забывали о прямом значении слова «вкус» и уже практически изнасиловали кухонный автомат, составляя все новые и новые программы своих маленьких праздников живота, при этом не переставая радоваться техническому прогрессу, ибо ни одна женщина не выдержала бы такого обращения.

Андрей и Артур были едины во мнении, что природа не случайно создала человека с таким обменом веществ и что ему необходимо питаться, по крайней мере, три раза в день. Так как, очевидно, смысл поглощения пищи не только в поддержании жизненных сил на физическом уровне, но и в получении удовольствия от самого процесса, что, несомненно, влияет на психическое и эмоциональное состояние человека. А поскольку для людей, находящихся в замкнутом пространстве вдали от родной планеты, это самое состояние имеет первостепенное значение, то и отношение к выбору очередного кулинарного изыска приравнивалось к задаче космического масштаба.

Было девять часов утра по относительному корабельному времени. Артур сидел за штурманским пультом и рассчитывал оптимальную траекторию сближения со станцией и последующего торможения для стыковки. Андрей проверял системы корабля и собирался выйти на связь с начальником колонии, чтобы получить указания по передаче груза.

— Интересно, который час по местному времени поселенцев? — спросил Артур.

Андрей набрал на клавиатуре соответствующий запрос. «Двадцать три часа пятнадцать минут» — высветилось сообщение на экране дисплея.

— Да, неудачно мы попали, — констатировал Артур.

— Ничего страшного, — махнул рукой Андрей, — они обязаны перезагрузить корабль в течение суток. В противном случае мы выбьемся из графика, а в этот раз наш грузовичок сразу после возвращения должен лететь в систему Омеги, но, к счастью, уже с другим экипажем. Так что это их проблемы, иначе компания им этого не простит.

Он нажал кнопку голосовой связи и произнес в микрофон:

— Внимание! Грузовой корабль СТ-500 класса «Титан», бортовой номер два ноля сто восемьдесят девять, вызывает начальника колонии системы Большая Удача.

Пауза затянулась. Андрей проверил функционирование приемо-передающих устройств связи и повторил запрос. Опять тишина. Даже если начальника колонии по каким-то причинам не было на месте, дежурный диспетчер, обязательно находящийся на центральном пункте управления колонией, должен был ответить.

— Похоже, не очень-то они нас ждут, — удивился Артур.

— Странно, на планете есть, по крайней мере, три человека, которые не должны забыть эту дату, — задумчиво произнес Андрей.

Он мысленно прикидывал, что могло произойти и что им делать, если связь с планетой не будет установлена.

— Ты имеешь в виду тех, у кого кончился срок вынужденного пансиона?

Неожиданно бортовой компьютер хорошо поставленным женским голосом сообщил:

— Обнаружен запрос с орбитальной станции планеты на сеанс автоматической связи. Предоставить канал?

— Да, — подтвердил Андрей.

В динамиках появился приглушенный свистяще-хрюкающий звук, характерный для автоматического обмена кодированными данными. Индикатор показал, что принимаемый сигнал является видеозаписью.