Андрей включил режим распаковки и синхронного вывода. На экране дисплея появился улыбающийся начальник колонии. На вид ему было около пятидесяти лет, он был невысокого роста, полненький, со всегда улыбающимся лицом хронического оптимиста. Казалось, невозможно придумать ситуацию, которая бы заставила загрустить хозяина этих пухлых розовых щечек. Таким Андрей и видел его во время всех девяти предыдущих посещений системы, поэтому понимал, что выражение лица этого человека ни о чем не говорит, и приготовился услышать какую-нибудь гадость. И он не ошибся.

— Привет экипажу «Титаника», добро пожаловать в систему Большая Удача.

Андрей мысленно чертыхнулся и сплюнул. «Уж лучше бы ты нас так не называл», — подумал он.

— К сожалению, не могу засвидетельствовать вам свое почтение лично, так как в результате мощного урагана в атмосфере планеты полностью выведена из строя антенна дальней космической связи. Да и с орбитальной станцией связи почти нет, с трудом удалось записать для вас это сообщение. Однако мы успели подготовить контейнеры с грузом, но перезагрузить корабль вам придется самим. В такой ураган ни один наш планетолет не доберется до станции. Это задача менее сложная, чем разведывать новые миры, так что, надеюсь, справитесь… Что касается тех троих, которых вы должны были забрать, то они знают, что пытаться стартовать в такую погоду — самоубийство, поэтому любезно согласились подождать еще полгодика до следующего рейса. Тем более что торопиться им особо некуда. Предназначенный для вас груз находится в ангаре номер пять, сами разгружайтесь в третий. Так что удачи вам в освоении новой профессии — космического такелажника — и счастливого обратного пути.

Экран погас. Во время всего сообщения улыбка не покидала лица говорившего и было непонятно, какая из сказанных гадостей доставляет ему большую радость.

— Значит, говоришь, перезагрузка корабля — это их проблемы, — ехидно поинтересовался Артур, — и откуда он узнал о нашем новом статусе?

Особенно неприятное впечатление у Андрея вызвало упоминание о людях, для которых, по закону, начинающаяся ночь должна была стать последней ночью, проведенной на этой планете. По этому поводу у него в голове зашевелились кое-какие мысли, но сейчас было не время предаваться эмоциям, предстояло оперативно выполнить малоизвестную им работу.

А потом, если останется время, можно будет посоображать о чем-то еще.

Когда корабль уже шел на стыковку с орбитальной станцией, бортовой компьютер сообщил, что обнаружен радиосигнал, который идентифицирован и источником которого является стандартный зонд системы «Маяк», вращающийся вокруг планеты на весьма удаленной орбите.

Такие зонды входили в комплект оборудования любого разведывательного корабля. Когда разведчик, находящийся в режиме свободного поиска, выходил из Канала возле неизвестной планетной системы и после ее изучения собирался двигаться дальше, возможно, по одному из вновь обнаруженных Каналов, экипаж обязан был записать полученную информацию и направление дальнейшего движения в память зонда и, включив радиомаяк, оставить в системе. Таким образом оставляя за собой тропинку, по которой при необходимости их могла найти другая разведывательная или спасательная экспедиция.

Информацию с зонда можно считать дистанционно, для этого необходимо послать соответствующий сигнал с кодом доступа, подтверждающим полномочия запрашивающего и включающего его идентификатор. У каждого офицера-разведчика был такой личный код.

На запрос, сделанный Андреем, зонд начал было передачу информации, но через несколько секунд бортовой компьютер грузовика сообщил, что получаемый ответ не может быть расшифрован из-за ошибок обмена, возникших в процессе передачи. Возможно, на зонде неисправно кодирующее устройство.

В результате так и осталось невыясненным, откуда в системе взялся зонд с корабля-разведчика, которого в прошлый раз здесь не было, хотя экипажу обязаны были в предполетном инструктаже сообщить о дополнительных экспедициях в эту систему.

Ничего особо криминального в этом не усматривалось, разведчик мог попасть в систему случайно, обнаружив новый Канал, соединяющий ее с каким-то другим районом Галактики. Поэтому Андрей отметил данное происшествие в бортовом журнале и забыл о нем.

Орбитальная станция, с которой они только что состыковались, имела значительно меньшие размеры и совершенно другую конструкцию по сравнению с базой Плутона. Если на Плутоне грузовик полностью, со всеми «присосавшимися» к его корпусу контейнерами, помещался в специальный ангар, после чего его компьютер подключался к компьютеру станции и вся дальнейшая разгрузочно-погрузочная эпопея происходила с помощью роботов, а экипаж в это время мог расслабиться в бассейне или зимнем саду станции, то здесь все происходило намного примитивнее.

Перебравшись на станцию, Андрей и Артур заняли места в небольших, но достаточно мощных и маневренных шлюпках. С их помощью им и предстояло выполнить весь комплекс работ по перезагрузке своего корабля.

Выглядело это следующим образом: стартовав в шлюпках со станции, они подлетали к кораблю, захватывали специальными магнитными присосками, находящимися на корпусе шлюпки, очередной контейнер, затем посылали по радиосвязи компьютеру грузовика соответствующую команду. Он отпускал захваченный шлюпкой контейнер, который потом транспортировался к загрузочному модулю грузового отсека станции.

Учитывая то, что они не были асами пилотирования подобных космических аппаратов и, вообще, сами выполняли такую операцию впервые, работа продвигалась крайне медленно. Любая поспешность, любое непросчитанное включение маневровых двигателей шлюпки могли привести к столкновению с кораблем или станцией и последующей катастрофе. Уже через несколько часов они поняли, что наверняка выбьются из графика и, чтобы вернуться к Плутону в срок, придется совершать обратный полет в форсированном режиме.

Делая короткие перерывы для принятия пищи и отдыха, они снова занимали места в шлюпках и продолжали выполнение нудной, чужой работы. Периодические попытки выйти на связь с колонией оставались без ответа. Надежды на то, что помощь все-таки прибудет, постепенно испарялись вместе с холодным потом, которым периодически покрывался то один, то другой, в спешке придав шлюпке слишком большое ускорение и успев затормозить всего в нескольких десятках метров от опоры солнечной батареи станции или корпуса корабля.

К концу вторых суток они уже немного освоились с динамикой движения шлюпок, и работа пошла быстрее.

В итоге перезагрузку корабля им удалось закончить только к концу третьих суток своего пребывания в системе Большая Удача.

Наконец, все штатные работы были выполнены, и порядком измотанный экипаж находился в рубке корабля, готовясь к долгожданному старту в обратный путь.

Андрей тщетно пытался еще раз связаться с колонией, откровенно удивляясь, как можно так долго ремонтировать антенну связи, а Артур проводил расчеты оптимальных режимов их форсированного обратного возвращения. Требовалось наверстать потерянные двое суток, а для этого необходимо было внести коррективы в режимы разгона и торможения корабля перед входом в Канал и соответственно после него.

— Как ты думаешь, компания оплатит нам непредвиденные работы? — поинтересовался Артур. — Вообще-то следует выставить им счет и за моральный ущерб!

— И в чем же заключается твой моральный ущерб? — повернулся к нему Андрей.

— Как это в чем? — округлил глаза Артур. — Когда вчера в результате поспешного управления малоизвестным оборудованием моя шлюпка прошла в нескольких метрах от кронштейна антенны станции, я получил конкретный моральный ущерб, да и потом еще несколько раз в аналогичных ситуациях. Это, между прочим, почище, чем на Земле с лосями бодаться.

— Ну тогда ладно, — согласился Андрей. — А то я думал, ты скажешь, что тебя, крутого разведчика космических просторов, вынудили заниматься подсобными работами, и тем самым дашь новый повод для насмешек некоторым ограниченным людям из обслуживающего персонала базы. Кстати, ты готов к ответу на вопрос: в чем, собственно, состоит конкретность твоего морального ущерба?