Учитывая серьезное численное преимущество противника, командование PAF решило беречь свои самолеты. В частности, летчикам-истребителям рекомендовалось не вступать в маневренные воздушные бои, атаковать противника только в районе аэродромов и сосредоточиться на борьбе с ударной авиацией.
Первым делом Пакистан решил уравнять силы и в 17 часов 3 декабря начал операцию «Чингисхан», направленную против индийских аэродромов. Несмотря на достигнутую внезапность, эффективность ударов оказалась низкой, боевые самолеты противника либо находились в защищенных укрытиях, либо были хорошо замаскированы. В основном пострадало аэродромное покрытие, было отмечено около 120 прямых попаданий авиабомб во взлетные полосы и рулежные дорожки. Среди Су-7 потерь не было.
В свою очередь, утром следующего дня IAF атаковали аэродромы в Восточном Пакистане, где базировались F-86. Пока они сдерживали противника, по аэродромам нанесли удар Су-7 из 221-й эскадрильи. Каждый самолет нес либо две бомбы, либо 2 блока по 16 неуправляемых ракет типа С-5 в каждом. «Сухие» атаковали группами по четыре самолета с интервалом 10–12 минут. Подход к аэродрому они производили на высоте 150–250 м. За 15 км до цели группа выполняла горку и с 2000 м пикировала на цель. Первая четверка целилась 500-кг бомбами в центр ВПП, а остальные «обрабатывали» аэродромные сооружения НАРами. В результате удалось уничтожить на земле три F-86. Потери от зенитного огня 37-мм пушек составили один Су-7. Еще два были повреждены парой F-86, которой удалось взлететь с аэродрома Тезгаон в перерыве между налетами.
На так называемом Западном фронте война в воздухе была более масштабной. Четыре эскадрильи Су-7 (26-я, 32-я, 101-я и 225-я), используя 500-кг бомбы и НАР, атаковали авиабазы противника Шоркот, Сарготха, Чандер, Пасрур и Рисалевала. Удар по Шаркоту оказался успешным, «Сухим» удалось уничтожить звено «Сейбров» и повредить несколько бомбардировщиков В-57. А вот отбомбиться по Сарготхе индийцам не удалось. На маршруте полета они встретили несколько пакистанских F-86, которые, применяя ракеты Sidewinder и 12,7-мм пулеметы, атаковали строй ударных самолетов. Используя свое преимущество в скорости, «Сухие» оторвались от преследования, но израсходовали значительную часть топлива и были вынуждены повернуть назад. Часть машин вернулась с повреждениями. Во время повторного налета, вечером того же дня, один Су-7 сбили зенитным огнем.
Еще большие неприятности ожидали индийцев в районе базы Рисалевала. Паре F-6 удалось перехватить пару Су-7 и ракетой AIM-9 сбить один из них. Второй был также обстрелян, но, несмотря на полученные повреждения, оторвался от преследователей и вернулся на свой аэродром.
Вечером индийцы повторили налеты. Над Шаркотом они потеряли один Су-7 от зенитного огня, а на пути к Сарготха их перехватила группа «Сейбров». F-86 обстреляли противника ракетами AIM-9 и повредили самолет командира авиакрыла Харчарана Мангата. От взрыва очень серьезно пострадали хвостовая часть фюзеляжа, элероны, закрылки и руль направления. Несмотря на это, Мангату удалось вернуться на свой аэродром. В настоящее время искалеченная хвостовая часть его Су-7БМК хранится в Музее ВВС Индии, как пример героизма летчика и высокой боевой живучести истребителя-бомбардировщика.
Далее Су-7 переключились на оказание поддержки сухопутным войскам, в частности, 10-й пехотной дивизии, и ударам по колоннам бронетехники противника. В результате им удалось уничтожить около шести десятков неприятельских танков.
На следующий день IAF продолжали наносить удары по авиабазам, и Су-7 опять работали по списку предыдущего дня. Зенитчикам базы Шаркот удалось сбить еще один «Сухой».
6 декабря, поданным Пакистана, летчику «Миража» удалось сбить один Су-7 в воздушном бою. На следующий день над Сарготхой Су-7 встретились с истребителями F-6. По различным данным, огнем китайских 30-мм пушек было сбито один или два индийских самолета. Правда, Индия вообще не признает потерь своих Су-7БМК от истребителей F-6. Наоборот, она прославляет пилотов 101-й эскадрильи, которые в тот день уничтожили 33 танка и большое количество живой силы противника.
8 декабря IAF лишились еще двух «Сухих». Как утверждают пакистанцы, снова отличилась пара F-6 с базы Рисалевала. Первый Су-7 удалось сбить ракетой AIM-9, а второй влетел в облако обломков от первого, потерял управление и упал на землю. Через день ракетой AIM-9, которую выпустил летчик пакистанского F-86, был уничтожен очередной Су-7.
Небольшой бонус индийцам удалось получить 12 декабря. Знаменательным событием стала первая победа индийского Су-7БМК в воздушном бою. Лейтенант Мелхотра (Malhotra) из 32-й эскадрильи «завалил» из пушек пакистанский F-6. Обычно «Сухие» пытались уйти от противника на большой скорости, а тут совершенно неожиданно Мелхотра сделал резкий разворот на врага и открыл огонь из пушек. Летчик F-6 лейтенант Эджазуддин погиб. О своей победе Мелхотра узнал только после посадки.
Что касается своей основной работы — ударов по наземным целям, то здесь Су-7БМК и их экипажи показали достаточно неплохие результаты. Так, 11 декабря летчики 221 — й эскадрильи смогли разрушить стратегически важный мост в Восточном Пакистане у г. Куштин, что оказало решающее влияние на ход боевых действий.
16 декабря во время крупнейшего танкового сражения под Шакаргархом Су-7 оказывали непосредственную поддержку войскам, уничтожили около 20 танков противника, но потеряли один самолет от зенитного огня. Над полем боя Су-7 сбили один истребитель F-6 (Пакистан этой потери не признает). Кроме того, на железнодорожной станции Вазирабад «Сухие» разбомбили эшелон с танковым резервом пакистанцев.
17 декабря боевые действия были прекращены. За 13 дней непрерывных боев индийские Су-7 совершили 931 боевой вылет. По индийским данным, потери составили 18 Су-7БМК — все от огня зенитной артиллерии. Из них десять были сбиты при оказании непосредственной поддержки сухопутным войскам. Потери Су-7 в воздушных боях Индия отрицает и утверждает, что на счету ее пилотов числится два истребителя противника. Пакистан же указывает, что удалось уничтожить 32 Су-7БМК, из них 5 в воздушных боях.
Наиболее объективные данные о результатах работы Су-7 в конфликте указаны в отчетах советских специалистов. Там фигурирует цифра 19 потерянных самолетов. К названным индийской стороной добавился еще один, взорвавшийся на земле. Имеется и такая интересная статистика. На каждые 100 боевых вылетов в среднем приходилось 2 сбитых Су-7. По этому показателю «Сухие» отстают только от истребителей-бомбардировщиков «Марут» — 3,1 при 129 боевых вылетах. Затем идут «Хантеры» и «Канберры» — 1,8. И, наконец, самый низкий уровень потерь у «Нэтов» — 0,2. Там же указывается, что большинство потерь было вызвано тактическими просчетами командования. Индийские самолеты выполняли по нескольку заходов на одну цель, попадая под интенсивный огонь с земли. Выбранные для Су-7 цели были слишком малоразмерными и обнаруживать их с ходу не удавалось, что опять-таки приводило к повторным пролетам в зоне ПВО. При этом группы подавления зенитных средств противника не назначали.
Осмотр египетского Су-7БМК после боевого вылета. Октябрь 1973 г.
Израильские солдаты возле обломков сбитого египетского Су-7БМК. Синай, октябрь 1973 г.
Разбитый Су-7БМК из 355-го АПИБ объединенных ВВС и ПВО Афганистана. Шинданд, лето 1987 г.
Конечно, реальные потери нам узнать вряд ли удастся, но после окончания войны западная пресса еще долго публиковала различные исследования, в которых подчеркивался высокий уровень потерь индийских Су-7. На это индийская сторона отвечала публикациями противоположного содержания. Наиболее известной из таких статей стала работа Пушпиндара Чопра Сигха «Самолет Кит… Су-7 на службе в IAF» (A Whale of a fighter… The Su-7 in IAF service) из журнала Air International за 1982 год, которую уже давно растащили на цитаты. В начале своей работы Чопра приводит описание учебных боев между Су-7 и МиГ-21 и перечисляет основные недостатки «Сухого», такие как: большая задержка перед включением форсажа (6–7 с), большие усилия на органах управления, недостаточная эффективность поперечного управления и большой расход топлива. В качестве достоинств Чопра указывает на высокие разгонные характеристики и неплохую маневренность на виражах, что заставляло пилотов МиГ-21 быстрее уходить на вертикали, где их машина обладала определенными преимуществами за счет быстрого включения форсажа и хорошей устойчивости. На вертикалях, в отличие от «МиГа», Су-7 требовал от пилота повышенного внимания и мог легко сорваться в штопор.