— Что это, Марджия? — несколько шокированная, осведомилась я.

— Его Высочество просили передать, чтобы вы непременно надели эту маску, когда соберетесь покидать особняк. Она заказана под этот туалет. Взгляните, какая красота.

— Охренеть не встать, — пробормотала я себе под нос, беря в руки… противогаз.

Да, это был настоящий противогаз, только он оставлял открытым лоб. Он был темно-серого цвета, отделан материалом, из которого было сшито платье, вокруг глазниц сверкали мелкой россыпью бриллианты и жемчуг, ткань, прикрывающая фильтр — украшена тончайшей вышивкой. Крепился он тонкими, обшитыми бархатом ремешками. Теперь мне было ясно, почему горничные даже не заикнулись про косметику. И я должна слушать оперу в этом?

— По улицам иначе ходить нельзя, — объяснила мне Марджия. — Вы еще ни разу не выходили из дома, иначе бы знали. В помещениях воздух очищают специальные фильтры, и он безопасен.

— Ясно, — вздохнула я и приложила к лицу противогаз.

Мой туалет завершила изящная шляпка с вуалеткой и длинный плащ. Последний взгляд в зеркало — и я чуть не упала от хохота. Это был натуральный сюр! Ну что ж, вечер начинался неплохо, но что меня ждет впереди?

Дворецкий сообщил, что Его Высочество изволят ожидать нас в театре. Я еще раз взглянула на сына. Младшее высочество был во фраке, в жилете, высокий накрахмаленный воротник упирался в гладко выбритый подбородок. О боже, мой сын уже бреется, ошеломленно отметила про себя я и мысленно дала себе подзатыльник: надо больше обращать внимание на ребенка, а то он женится, а я и не замечу. Черные ботинки были отполированы до блеска, на голове красовался вызвавший у меня улыбку котелок, поверх вечернего костюма плащ. Влад взял из рук сопровождавшего его камердинера трость и перчатки и повернулся ко мне. Брови юного принца взметнулись вверх при виде меня, и он расхохотался.

— Прекрати ржать, жеребчик, — шикнула я на отпрыска, но тот, все еще продолжая веселиться, предложил мне согнутую в локте руку, за которую я тут же и зацепилась.

Пока мы спускались по ступенькам, я крутила головой во все стороны. Что я ожидала увидеть? По обе стороны лестницы были установлены причудливые фонари с газовыми светильниками, их свет падал вниз, перемешиваясь с тенями. Дальше была лишь тьма. На последней ступеньке я обернулась. Громадина шестиэтажного особняка мрачно высилась за нами, всполохи фонарей гуляли по намертво закрытым ставням. Я передернула плечами. Безрадостный депрессивный пейзаж. Неужели он такой и утром? Надо будет взглянуть.

В самом начале подъездной дорожки нас ждал автомобиль. На высоком сидении, точнее, на козлах сидел шофер в форменном плаще, похожем на длинную гимнастерку и… в противогазе. Голову его венчала высокая шапка с вышитым сверкающими в темноте нитями символом Смерти: череп внутри трехзубчатой короны.

Пассажирская часть этого произведения автостроительного искусства была похожа на обычную карету. На ее дверцах сверкали серебром гербы. Перед нами упали ступеньки, и мы с сыном уселись на удобные сидения друг напротив друга.

Влад придвинул к себе переговорную трубку и скомандовал «вперед».

— А почему ты не в противогазе? — спросила я, когда мы выехали за ворота и устремились вниз по мощенной камнями улице. — Ой, извини, дурацкий вопрос, ты же не человек.

— Ага, мам, очень удобно, когда можешь не дышать. — Я пожала плечами, а сын снова рассмеялся. — А у тебя такой смешной голос через противогаз, жаль, что ты себя не слышишь.

— Отчего же, слышу. Как сквозь вату.

— Вот потому и смешно. Надо подумать о системе улучшения звука.

— Может, дома, когда вернемся, отправить тебя учиться на Землю? В какой-нибудь технический университет? — задумчиво предложила я. — Там тебе и лаборатории, и эксперименты.

— И куча студенток, — мечтательно протянул юный эльфийский принц, и глаза его недобро блеснули.

Я не стала развивать эту тему. Девчонки… Бедные девчонки, устоять перед обаянием принца эльфов практически невозможно, я это знала по себе, а вот насколько юноша сможет себя сдерживать вдали от родителей, я не знала.

— В Шотландии отличные университеты, — осенило меня. — Красивые места, студентки просто класс; ну и твой крестный Война рядом, он за тобой присмотрит, когда отец будет далеко.

Влад было оживился, но при имени лучшего друга отца немного стух. А я про себя рассмеялась. Обязательно при случае посоветуюсь с мужем, наверняка он одобрит эту идею.

Мы въехали в город. Мне казалось, что в это время улицы должны быть заполнены прогуливающимися горожанами, но все словно вымерло, или кто-то объявил комендантский час. Дома высились по обе стороны от дороги, отгороженные высокими заборами. Газовые фонари тускло желтели в вечернем тумане. Стояла тишина, прерываемая лишь шорохом колес кареты по мощеной улице. Не лаяли даже собаки. А были ли тут вообще собаки?

Я провела затянутой в перчатку рукой по стеклу, взглянула на пальцы. На них остался тонкий желтовато-серый слой пыли. Эта пыль… Я видела, как она поднималась от земли и кружилась в свете фонарей. Словно кто-то подул и взвихрил муку.

Карета неожиданно дернулась и резко встала. Черт, ремни безопасности тут явно бы не помешали, фыркнула про себя я и схватилась за руку не давшего мне слететь с сиденья сына.

Влад приоткрыл дверцу и выглянул наружу, затем резко захлопнул.

— Мам, ты лучше сейчас сиди спокойно и не смотри в окно.

Но этим он только разбудил мое любопытство, потому что я тут же чуть ли не носом прилипла к толстому стеклу.

— Мам, не надо, — снова сказал сын и положил руку мне на плечо.

— Что-то опасное?

— Нет, если ты не станешь выпрыгивать наружу.

— Я еще не совсем из ума выжила, дорогой, я все-таки человек.

— Вот поэтому лучше тебе туда не смотреть.

Я оглянулась через плечо на сына.

— Истинная раса этого мира, — объяснил Влад со вздохом. — Хозяева этой планеты. Они ведут ночной образ жизни, поэтому ночами тут так пусто. Человеческую расу сюда привезли извне, из погибающего мира. Здешние обитатели их фактически спасли, но взамен… Взамен люди стали предметом охоты, подопытными кроликами, своего рода энергетическими батарейками. Они не понимают, что фактически находятся в рабстве.

— И поэтому мы здесь? — выдохнула я, с тревогой прислушиваюсь к приближающемуся гулу, который напоминал топот лошадей или гром низвергающегося с высей водопада.

— Да. Я присутствовал на предварительном раунде переговоров. Отец как представитель нашего Созвездия миров и… — Влад на мгновение запнулся. — Правитель этого мира. Король.

— Король? Без имени?

— Да. Просто Король. Так его здесь называют. Отец имеет право передачи этого мира нашему Созвездию, и тогда этот мир будет повиноваться мировому Балансу.

— А что потом?

— А потом как обычно, — пожал плечами юный принц. — Эта раса будет ликвидирована.

— Люди? — Я почувствовала, как холод сковывает меня изнутри.

— А что люди? — В голосе наследника Смерти проскользнули нотки цинизма. — Там будет видно. Возможно, их вернут в их старый мир. После обследования, разумеется, но возможно, они останутся здесь и встретят свою судьбу.

— Они смогут выбирать между гибелью и переселением? Как это воспримет их разум?

— Они ничего не поймут. Но нужно с этим еще разбираться. Они, точнее, их давние предки, были насильственно отлучены от естественной эволюции расой захватчиков. Захватчики вызвали колебание баланса и за это будут уничтожены, а люди дальше будут предоставлены самим себе. Если они загадят свой мир, то их постигнет та же участь, а если нет, то… просто вольются в нашу систему, и все пойдет своим чередом. Справедливо и милосердно, я считаю. Слишком милосердно.

— Почему же слишком, — медленно проговорила я, невидяще глядя в туманную мглу за окном кареты.

— Потому что люди уже отравлены разложением. Ты видишь этот мир, он смердит. Но люди даже не думают сопротивляться такому ходу вещей. Я не считаю их достойными милосердия.