- Напал не по правилам и со спины? - переспросил Стрий, быстро одеваясь и цепляя к поясу свою булаву.

  - Да, отче, - кивнул Стир.

  - Значит, пора нам его к порядку призвать, - мрачно проговорил Стрий. - Где они?

  - В Неметоне, центре миров Верховья, - ответил ему сын.

  - Сивелк силён там, это его мир. - Стрий набросил на голову капюшон своего серебристого плаща. - Но медлить не след. Поспешим!

  Верды переместились к Истоку и шагнули в величественный лес Неметоны, связующий землю и небеса своей живой тканью.

  Стир привёл точно к месту событий. И то, что узрел Стрий, ему совсем не понравилось. Сивелк был почти повержен. Он пребывал в одной из своих излюбленных боевых форм - гигантского богомола со светящимися ярко-красным передними конечностями, всё ещё пытающимися достать Кошта. А тот легко уворачивался и метал странно змеящиеся в воздухе спиралевидные энергозаряды, которые, попадая в Сивелка, не причиняли ему видимых внешних повреждений, но делали сопротивление того всё более слабым, движения - вялыми и хаотичными. Стрий догадался, что Кошт каким-то образом воздействует на организм Сивелка с помощью своей загадочной животворительной магии. Вот уже пятьдесят лет Кошт цинично объявлял её всё ещё незавершённой и отказывался на этом основании обучать ей кого-либо из иных Природных вердов или их детей и внуков. Плевать он хотел на решение Собора. Но это - в последний раз!

  - Что будем делать, отче? - послышался сзади голос Стира. - Вмешиваться в поединок вердов возбраняется - вы на Соборе так решили навеки...

  - В объявленный по правилам поединок, - уточнил, взглянув на сына, Стрий. - Здесь же, как ты молвишь, правила не были соблюдены.

  Он снял с пояса диар. Однако сомнения одолели его на какое-то время. Что, если Стир ошибся, и лицезреют они бой по правилам? Вмешаться будет бесчестным! Или же и правда Кошт пренебрёг заведённым каноном. Такого не бывало допрежь!

  Этих-то драгоценных секунд и хватило Кошту, чтобы окончательно повергнуть обессилевшего и тихо стонущего богомола на усыпанную листвою землю. Он наступил ногой в оранжевом с двумя чёрными полосами ботинке на грудь Сивелка, который за миг до того обрёл свой человеческий облик, и, всплеснув руками, породил какой-то белесый круговой вихрь. К стихии воздуха этот вихрь никакого отношения не имел, уж это-то Стрий определил сразу. Природа его была какой-то иной. Когда вихрь коснулся распростёртого на земле Сивелка, тот вдруг исчез, как если бы перенёсся в иное место или в другой мир. Но казалось, что сделал он это не сам. Следом за ним сгинул и вихрь.

  Стрий, понимая, что опоздал, ринулся, тем не менее, вперёд. Кошт заметил его, но не стал предпринимать никаких активных действий. Напротив, он широко улыбнулся вновь прибывшим.

  - Замечательно! - воскликнул он. - Стрий, Стир, вы засвидетельствуете мою блестящую победу в честном поединке и позорное бегство Сивелка!

  Стрий остановился от него в двух шагах.

  - Сомневаюсь я, что поединок был честным, и что Сивелк бежал, - мрачно изрёк он, впившись глазами в непроницаемое лицо Кошта. - Думается мне, что ты должен ответить за это происшествие перед Собором. И лучше бы было, чтобы Сивелк действительно сбежал. В этом случае он явится на Собор, и ты будешь вне подозрений.

  Кошт равнодушно пожал плечами.

  - Собор, так Собор. Мне скрывать нечего, и доказывать очевидное я не собираюсь. Хочешь, докажи обратное, - Он усмехнулся в лицо Стрию. - Готов прибыть на Собор как только Верамирд кликнет.

  С этими словами он исчез.

  Стрий сжал рукоять диара так, что побелели костяшки пальцев. Слишком хитёр был Кошт.

  - И ныне собираемся как прежде, дабы разумом своим объять тревоги мира и дать ответ друг другу и младшим поколениям! Да будет ум наш светел, а воля крепка, и взгляд чистый прозреть сумеет истину!

  Голос Верамирда, продекламировавшего традиционные слова, затих, и на какое-то мгновение над вершиной Хлидскьяльва застыло безмолвие.

  Десять каменных скамей были установлены по периметру круглой каменной площадки на вершине горы. Две из них пустовали. Свои места заняли Верамирд, Сиринус, Стрий, Гермерис, Хляй, Градир - сын Верамирда, Скаарт - сын Гермериса и Вьюжень. Отсутствовал Сивелк. Ну а ухмыляющийся Кошт стоял по центру площадки вместо того, чтобы занять свою скамью.

  - Зачем ты стоишь, друже? - мягко спросил его Верамирд, таким обращением давая понять, что неплохо бы решить всё миром.

  На самом же деле он практически уже не верил, что Кошта можно по-прежнему считать другом, более того - вообще одним из них.

  - Ну вы же намерены судить меня, - иронично вскинул брови Кошт. - Вот я и придаю сему действу некий оттенок театрализованной постановки. Подсудимый стоит перед вами.

  Он развёл руками и улыбнулся так, что всем стало ясно - кем-кем, а подсудимым он себя не считает.

  - Воля твоя, - не стал уговаривать его присесть Верамирд. - Но не судить мы тебя намерены, а выслушать. Повод известен - Стрий утверждает, что ты убил Сивелка не в честном, объявленном по правилам поединке. Меж тем право поединка строго регламентировано - о том мы с вами договорились все ещё давно. Что скажешь ты по сему поводу?

  Кошт обвёл всех взглядом, почему-то останавливаясь пристально на младших вердах - Вьюжене, Градире и Скаарте.

  - А ничего не скажу, - произнёс он прежним бодрым и насмешливо-весёлым голосом. - Где тело Сивелка, якобы убиенного мною? А может, он жив и трусливо бежал от меня, чему, кстати, свидетелями и были Стрий со Стиром?

  Кошт покачал головой в наигранном недоумении.

  - А лицезрел ли кто начало нашего поединка и может ли подтвердить, что мы с Сивелком, повздорив, не исполнили строго все формальности объявления поединка? А может, всё было по правилам, как в некоторых мирах говорится - по дуэльному кодексу?

  Вопросы были выверены и сформулированы правильно. А главное, Кошт мигом превратил себя из допрашиваемого в допрашивающего.

  Верамирд и Стрий переглянулись, поняв это.

  - Начало поединка, а точнее, твоё нападение на Сивелка без объявления поединка, видел мой сын Стир, - проговорил чётко, чтобы все слышали, Стрий. - Если надо, он готов явиться сюда и всё подтвердить.

  - Неплохо было бы, - широко улыбнулся Кошт. - Заодно пусть расскажет, что делал он тайком в тот поздний час в Неметоне. Сивелк его туда, вроде, не приглашал, я - тем более. Сдаётся мне, други, что шпионил он за мной по наущению отца своего. А коли так, то их семейство нельзя считать беспристрастным. Не любят они меня зело, так, Вьюжень?

  Почему-то он обратился к первенцу Стрия. Тот ничего не ответил, а только отвёл глаза.

  - Получается, один его голос против одного голоса Стира, - проговорил, скрещивая руки на груди, Сиринус. Его глаза цвета морской волны с пурпурными искрами в глубине обратились на Верамирда. - Равны их показания. Ничего мы не решим.

  - Верно! - подхватил Кошт. - А потому, думаю я, что следует нам отыскать Сивелка и спросить у него, был ли поединок честным. А заодно поинтересоваться, почему этот трус от меня сбежал. Ведь не будешь же ты, Стрий, отрицать, что видел, как он исчез из Неметоны?

  - Не буду, - вынужден был пробурчать Стрий. - Но кажется мне, что не сам он исчез. Не обошлось без твоей помощи...

  - Помилуйте, други, - протянул Кошт в нарочитом удивлении. - Ну не мог же я просто переместить Природного верда в другой мир против его воли. Это нонсенс! Ну в самом деле, он же не пара вонючих сапог, кои мы можем с глаз долой убрать, руками не трогая.

  Молодые верды, исключая Вьюженя, закивали головами, принимая его доводы.

  - К тому же, - продолжил Кошт, пристально глядя на Верамирда, - стало мне известно, что Сивелк в последнее время тебя, первого из первых, критикует сильно и, сдаётся мне, метит на твоё место. Возглавить Собор он замыслил. Не исключено, что эта вот ситуация, - Верд развёл руками, обозначая текущий момент, - входит в его планы. Он попытался выставить меня перед вами отступником и почти убийцей, настроил против меня. Вот Собор во главе с Верамирдом сейчас меня осудит, а потом появится как ни в чём ни бывало Сивелк и скажет: 'Верамирд-то невиновного осудил. Достоин ли он быть главою Собора?'.