Стрию показалось, что как-то очень уж точно копирует Кошт голос мастера метаморфоза.

  Верамирд нахмурился. Сиринус поглядел на него с каким-то прищуром. Гермерис невольно сжал руками рукояти обоих своих мечей, явно не веря ни единому слову Кошта. Хляй задумчиво и как-то нервно теребил свою заплетённую в косички бороду, поглядывая на 'подсудимого' с затаённой злобой. Молодые верды, притихшие и задумчивые, сидели и молча водили взглядами по лицам старших в готовности поддержать их решение.

  Ситуация была необычной. Больно уж хитро выстроил свою 'линию защиты' Кошт. Фактически, без Сивелка - живого или мёртвого, принять какое-либо решение стало действительно трудно...

  - Что ж, други, предлагаю решить так, - пришёл Стрий на выручку несколько растерявшемуся Верамирду. - Пусть каждый из нас предпримет усилия по поиску Сивелка, ибо, возможно, в беде он - один из нас, и в помощи нуждается. Кошта же попросим быть готовым на наш зов сюда вновь явиться. И коли разыщем Сивелка, вот тогда разговор по существу и выйдет у нас.

  Гермерис и Хляй, смерив друг друга в меру подозрительными взглядами, согласно кивнули.

  - Думаю, это разумно, - обозначил свою позицию Сиринус, по-прежнему сидящий со скрещенными на груди руками и слегка неодобрительно поглядывающий на Верамирда.

  Увидев, что в свою очередь закивали и младшие верды, глава Собора изрёк:

  - На том и порешим, други! Кошт, просим тебя быть готовым явиться сюда в любое время, когда бы мы ни позвали тебя в следующий раз.

  - Всенепременно, - улыбнулся Кошт. - Лицезреть всех вас для меня большая радость.

  С этими словами, видно, решив доказать их делом, он прошествовал к своему месту и уселся там спиною к остальным.

  После окончания Собора Стрий подозвал к себе Вьюженя.

  - Ступай к своему брату Стиру. Вместе возобновите слежку за Коштом, только очень скрытно. У Стира навыки уже есть. Если заметите что-то хоть малость необычное, сразу зовите меня.

  - Но отец, не противоречит ли это решению Собора? - спросил неожиданно Вьюжень.

  Стрий посмотрел на него строго.

  - Кошт обманул Собор, сын, я это хорошо знаю. Я видел поражение Сивелка в Неметоне своими глазами. Кошт хитёр и опасен, выпускать его из виду не след. Но ты, как член Собора, можешь ослушаться моей воли в этом вопросе. Я не стану давить на тебя.

  Вьюжень слегка потупил взор.

  - Я выполню твою волю, отец.

  Стрию показалось, что Вьюжень подчеркнул голосом слова 'твою волю', будто давая понять, что внутренне не согласен с таким решением. Может быть, только показалось...

  Резкий нечеловеческий крик, в котором смешались боль, отчаяние и изумление, плетью хлестнул по ушам Стрия. Такого крика он не слыхал доселе и уж тем более не ожидал услышать его здесь, в долине Истока Миллиона Путей.

  Едва получив послание Стира, присланное с птицей-вестником, Стрий поспешил к Истоку. Но дело вновь было ночью, и вестник застал Стрия спящим крепким сном после предшествующей бессонной ночи и не вселившей бодрости встречи Собора вердов. А потому на сборы ушло некоторое время, хоть мастер стихий и торопился, как ураганный ветер.

  Птица прокричала голосом Стира лишь две фразы: 'Он атакует! Мы у Истока!', но Стрию было предельно понятно, о ком идёт речь.

  Только вот, как выяснилось, не уразумел он сразу, кого именно решился атаковать Кошт. Потому как трудно такое себе вообразить было.

  Неподалёку от озера, окольцовывающего огромную гору, в густой траве лежали без движения Вьюжень и Стир. Рядом стоял Кошт. Стрий узнал его по энергетике и по оранжевому плащу, который всё ещё пребывал на плечах существа, в которое Кошт себя трансформировал. Огромная звериная голова была снабжена острыми нацеленными вперёд рогами, пасть, из которой свешивался раздвоенный змеиный язык, сверкала рядами острых зубов и длинных клыков, будто сделанных из полированного металла. Кожа его приобрела непроглядно чёрный цвет, на пальцах, увеличившихся в размерах, появились кинжальной остроты когти.

  Именно с когтей правой руки слетали пять ярко-красных лучей, переплетающихся в воздухе и образующих некую острую спиральную форму. Целью этого сверкающего кровавым светом бешено вращающегося бура была... спина одного из Хранителей Истока.

  Стрий оторопел от этого зрелища, настолько невероятным оно было. Он никогда даже не думал ранее, что можно напасть на кого-то из этих мудрых древних существ.

  Кошт заметил его появление, и когда Стрий кинулся вперёд, дабы защитить Хранителя, прямо перед ним возникли два гикорга и один каменный воин-ойхо со своими золотыми кинжалами. Не мешкая, слуги Кошта атаковали мастера стихий.

  Одеваясь в защитное поле, Стрий увидел, как падает в траву пронзённый насквозь Хранитель. Кошт в своём нечеловеческом обличье подскочил к нему и сорвал с груди его медальон на толстой цепи. Стрий похолодел, узнав этот знак. Это было изображение круглого камня с разлетающимися от него в разные стороны семью маленькими камнями. Такой знак был только у Хвергельмира - первого из Хранителей - служителей Алатора. Затуманенным взором Стрий увидел, как из тела Хранителя истекает некая эфемерная субстанция, которую впитывает в себя зажатый в руке-лапе Кошта медальон. Спустя секунду Кошт исчез.

  Защитное поле Стрия приняло на себя сильный мастерский удар сразу четырьмя кинжалами. Ойхо атаковал его лишь на доли мгновения раньше гикоргов. Затем и их когти прошлись по его защитному полю. От ударов Стрий отлетел назад. Он всё ещё пребывал в состоянии небывалого потрясения от увиденного, но боевые навыки включились сами по себе. Мастер стихий взмахнул правой рукою в стремительном круговом жесте, применяя заклинание 'Длань Семаргла'. Он не привык мелочиться. Колоссальный огненный шторм обрушился на созданий Кошта. Будто пять гигантских пальцев, пять мощных струй огня, нисходящего с неба над головою Стрия, смяли гикоргов, сжигая их плоть.

  Обсидиановый воитель оказался проворнее. Он сумел увернуться от потоков пламени и вновь броситься в атаку на Стрия. Верд выхватил свою булаву и резко присел, используя в данном случае как преимущество то, что он был существенно ниже каменного великана. Кинжалы ойхо просвистели над его головой, а он от души врезал булавой по каменному колену, ломая ногу противника. Затем, выпрямляясь, нанёс удар с выплеском энергии снизу вверх между ног ойхо. Каменные воины вряд ли размножались естественным путём, а посему Стрий о будущем потомстве этого вот субъекта особо не заботился.

  Ударная волна диара мастера стихий оторвала чёрного исполина от земли и зашвырнула метров на десять в сторону.

  Стрий бросился прежде всего к своим сыновьям. Убедившись, что оба живы, просто оглушены Коштом каким-то образом, он поспешил к распростёртому на земле телу Хранителя. Осторожно перевернув его и заглянув в мёртвые глаза, в которых застыло искреннее удивление и сожаление, Стрий понял, что это действительно Хвергельмир - первый служитель Алатора.

  Кошт убил его и забрал его медальон. А также, судя по всему, жизненную силу или душу...

  Это просто не укладывалось в голове. Ощутив чьё-то присутствие, Стрий резко обернулся и встретился взглядом с появившимся рядом Хеймдалем.

  Выражения глаз того были разными, но ни одно из них нельзя было назвать светлым и радостным...

  - Это грозит невероятными бедствиями! - голос Хеймдаля впервые был наполнен бурными эмоциями, которых верды от него никогда не ожидали прежде.

  Вьюжень и Стир, только что пришедшие в себя, тихо сидели на берегу озера и протирали лица холодной водой. Стрий хмуро смотрел, как ещё два Хранителя бережно поднимают тело Хвергельмира, дабы унести его к Алатору, которому он верно служил тысячелетиями. Верамирд и Гермерис, явившиеся по зову Стрия, дружно качали головами, будто отказываясь верить в происшедшее.